— Это Болотная Свирель, — подал голос за его спиной Хират. Светловолосый оборотень озабоченно озирался по сторонам. — Я раньше слышал об этой эльфийской ловушке. Говорят, тот, кто ее услышит, сгинет в трясине навсегда.
— И зачем ты нам сейчас это говоришь?!.. — свистящим шепотом ядовито осведомился с другой стороны Грейн. — Пытаешься, таким образом, поднять боевой дух?!
Похоже, оборотням действительно пока удавалось противостоять магии Свирели. Чего не скажешь о человеческой части нашего отряда.
— Держи его!.. — неожиданно воскликнул Грейн, бросаясь наперерез Йану, шагнувшему с тропы прямо в болото.
Кузнец двигался, словно сомнамбула, глаза его были широко раскрыты и неотрывно смотрели на колдовские огни, мерцающие слева от тропы на самом краю болотного бочага. Оборотень вцепился сзади в плечи кузнеца, однако тот словно и не заметил его веса.
— Хират, помоги ему! — коротко бросил Сев старшему оборотню.
Все еще не разжимая хватки на моей руке, сам он вдруг быстро шагнул назад, потянув меня за собой — и одним резким ударом сшиб с ног пытающегося в этот момент сойти с тропы Зерга. Тот рухнул, как подкошенный, даже не пытаясь сопротивляться. Ухватив ведьмака за шиворот, Сев одной рукой без видимых усилий снова поставил того на ноги. Внезапная встряска немного отрезвила ведьмака. На мгновение в его глазах мелькнул ужас понимания, а спустя еще пару секунд он уже громко и от души костерил хитроумные эльфийские ловушки.
А кузнец, тем временем, все еще находился под властью чар Свирели. Грейн болтался на него спине, словно большая диковинная переметная сума. Хират, наконец-то, догнал их обоих и тоже вцепился в куртку Йана, пытаясь его остановить.
— Грейн, врежь ему хорошенько, — посоветовал Сев.
— С удовольствием! — искренне отозвался тот и от души двинул кузнецу прямо в ухо.
Однако в этот момент Йан уже шагнул в бочаг. Зыбкая трясина гулко ухнула, принимая в себя немаленький вес кузнеца.
Грейн коротко завопил.
Хират торопливо ухватил его за шкирку и с силой рванул на себя, отцепляя от уходящего под воду Йана.
— Йан!!!.. — в ужасе закричала я, глядя, как болотная жижа с плеском смыкается на том месте, где только что был кузнец.
Сереброволосый оборотень рядом со мной издал короткий глухой рык — и тут же, выпустив меня из хватки, рванул на себе пояс.
— Зерг, присмотри за Миррой!.. А ты — отвернись, — коротко бросил он мне.
Я едва успела последовать приказу, как тут же услышала резкий глубокий выдох — это стремительно меняющаяся грудная клетка оборотня с силой вытолкнула из легких воздух. Я обернулась. Рядом со мной остались только сапоги и штаны оборотня, а сам серебристый волк, в клочьях чего-то белого, уже мчался прямиком по болоту к тому месту, где только что утонул кузнец. Еще секунда — и он уже нырнул следом за Йаном в болотную жижу. Я едва было не бросилась следом за ним, однако Зерг предусмотрительно ухватил меня сзади за шиворот.
— Куда собралась?! — он рывком вернул меня обратно на тропу.
— Он же утонет!..
— Еще чего! — фыркнул ведьмак. — Держи карман шире! Этот парень в волчьей шкуре может не дышать хоть целый час…
Я неверяще прикипела взглядом к болотному бочагу, кусая побелевшие от страха губы.
Несколько долгих мгновений поросшая ряской поверхность воды лишь едва заметно колыхалась. Казалось, оборотень, вслед за кузнецом, сгинул без следа в этом омуте. В конце концов, я не выдержала — и сорвала с шеи медальон.
«Сев!..»
В этот момент болотная жижа над бочагом вздыбилась, выпуская из своих объятий нечто странное, бесформенное и густо обвешанное тиной.
«Берегитесь!!!» — ворвался в мое сознание предупреждающий окрик оборотня, и я тут же поспешно озвучила его для других.
Следом за волком, волокущим в зубах неподвижное тело кузнеца, из болота поднималось нечто. За сплошной массой налипшей тины и донного ила пока еще трудно было что-то разобрать, однако на дружественное создание оно явно не походило. Огромная круглая голова с широкой зубастой пастью и несоразмерно длинные и тяжелые передние конечности делали его похожим на изменившего место жительства горного тролля. Мощное, облепленное грязью существо грузно восстало над бочагом — и как оно там, вообще, помещалось? — и, внезапно распахнув громадную пасть вслед отягощенному ношей оборотню… завыло. По крайней мере, выглядело это именно так. А на деле нас снова на мгновение оглушила та же жуткая, леденящая душу тишина, которую мы уже слышали раньше. Так вот, оказывается, кто так кричал!.. Лошади тут же в панике шарахнулись в сторону, заставляя нас в спешке хвататься за поводья, чтобы не дать им сойти с тропы в трясину. Чудище внезапно завершило свой беззвучный вопль, громко лязгнув зубами за спинами беглецов. Длинные острые клыки сомкнулись на расстоянии всего в полпальца от хвоста волка. Тот рванулся вперед и, не рассчитав прыжка, едва не рухнул в другое болотное оконце. Бездыханное тело Йана съехало на бок, еще больше затрудняя оборотню продвижение. Монстр снова беззвучно завопил, заставляя волосы на затылке встать дыбом. Длинная когтистая лапа метнулась вперед — и, едва не задев снова чудом увернувшегося волка, тяжело обрушилась в воду за ним, подняв тучу брызг.
«Проклятье!..» — оборотню сейчас явно было не до шуток.
Похоже, монстр, был крайне недоволен тем, что его так нахально лишили подвернувшегося ужина, и теперь твердо вознамерился вернуть его обратно. Глядя, как он окончательно выбирается из бочага и встает в полный рост — не оставляя при этом попыток достать когтями оборотня — мои оставшиеся при оружии спутники немедленно ощетинились мечами. Лично я сомневалась, что подобной твари можно причинить серьезный вред сталью. Да и насчет серебра тоже не была уверена. Зато знала наверняка, что, если эту зверюгу не остановить, то рано или поздно нам всем всерьез не поздоровится.
Воспользовавшись тем, что Зерг от меня отвлекся, я присела на корточки, положила ладони на землю — и, закрыв глаза, сосредоточилась.
Болотная трава под уродливыми лапами монстра слегка зашевелилась. Длинные стелющиеся травяные стебли ожили, принимаясь извиваться и шарить по земле, точно слепые зеленые змеи. Я мысленно потянулась к ним, не переставая шептать заклинание, и тут же рывком вскинула левую руку над головой. Травяные лианы, удлиняясь на глазах, с тихим шелестом взвились в воздух — и упали на чудище сверху, моментально плотно обвивая его бугристое угловатое тело. Вторая рука взлетела вверх, а с ней — новый пучок зеленых плетей, тут же захлестнувших слегка опешившего монстра тугими прочными петлями. Тот сердито мотнул головой, пытаясь освободиться, однако крепкие волокнистые — и магически усиленные — стебли оказалось не так-то легко разорвать. Заметив тут же, рядом, куст молодого багульника, я немного поколдовала над ним, заставляя оплести лапы чудища прочными древесными побегами.
«Расти!» — мысленно приказала я ему. И куст принялся расти.
Сообразив, наконец, что происходит, чудище снова беззвучно взвыло и в панике принялось вырываться из моей Трявяной Западни. Однако рыжеватые древесные побеги продолжали взбираться все выше и выше, оплетая его горбатый торс и голову плотным коконом и лишая возможности двигаться.
Посиди-ка тут пока…
Чудище вдруг неловко покачнулось, теряя равновесие — и внезапно рванулось вперед с такой силой, что часть сети с одной стороны с треском лопнула. Вырвавшаяся на свободу огромная лапа монстра сделала широкий замах — и рассекла когтями воздух перед самым лицом едва успевшего отшатнуться Грейна.
Видимо, я была уже достаточно взвинчена к этому моменту, потому что отреагировала на бросок монстра чисто рефлекторно. Древесная сеть вокруг чудовища внезапно вспыхнула жарким бело-голубым пламенем, озаряя ночной мрак ярким, почти дневным светом. Это был Зарратрийский Огонь — ничто другое в мире не смогло бы заставить так гореть сочные травяные побеги. В мгновение ока монстр превратился в огромный, гудящий от жара, живой факел, разбрасывающий вокруг себя яркие огненные искры, тут же с шипением гаснущие на поверхности воды. Мои спутники замерли на тропе, оторопело взирая на объятое пламенем огромное болотное чудовище, яростно мечущееся в зачарованных силках всего в нескольких шагах от них.
