Кавалерия приближалась, впереди скакали немногочисленные разведчики. Люди и драконы замерли, стараясь не выдать себя неосторожным движением. Виверны словно вросли в землю: в густых зарослях за могучими дубами они были практически невидимы. Десять пар огромных глаз следили за надвигающимся врагом.

Аубинасцы несколько замедлили скачку. Они рассчитывали настигнуть легионеров поблизости от Тривиза, но, судя по всему, те смели аубинасскую пехоту и продвинулась дальше, чем ожидалось. Хуже того: кажется, имперский командующий предусмотрел возможность тыловой кавалерийской атаки.

Повстанческой конницей командовал генерал Калеб Неф, отпрыск славного рода неллинских Нефов. Он начал подозревать неладное. На дороге не было никого, кроме вереницы фургонов и горстки всадников. Куда же запропастились легионеры? Генерал поднял руку, намереваясь направить за деревья разведчиков, и в тот же миг, словно по его сигналу, запел серебряный легионный рожок. Драконы проломились сквозь заросли и устремились на всадников. Насмерть перепуганные лошади вскакивали на дыбы, сбрасывая седоков. Оказавшись в гуще врагов, драконы пустили в ход мечи, сокрушая и людей, и животных. Оставив на земле больше дюжины погибших, аубинасцы повернули коней и поскакали прочь.

Драконы тут же отступили за деревья, и оттуда полетели стрелы. Неф отвел своих людей на безопасное расстояние и задумался. Легионеры заняли позиции в зарослях — там их конница не достанет. Аубинасская пехота, видимо, ушла к Посиле. Следует догнать пехотинцев, объединить силы и выработать новую стратегию. Придя к такому решению, генерал отдал приказ об отступлении. Всадники повернули назад, к Тривизу.

На этот день битва закончилась.

Смеркалось. Драконы расположились под деревьями, а драконопасы, собравшиеся вокруг Релкина и Свейна, присматривались к офицерам — примерно шагах в ста от них Урмин проводил совещание.

— Что они затевают? — спросил Ракама.

— Темнеет, что тут затеешь? — отозвался Свейн. — Скорее всего, мы проведем ночь здесь.

— Могло быть и хуже, здесь хоть под деревьями можно спрятаться.

— Ага, но по обе стороны от нас враг.

— Можно сказать по-другому: мы раскололи вражескую армию надвое.

Заткнитесь вы оба, — сказал Энди. — Релкин, что ты думаешь?

— Ой, и правда, — фыркнул Свейн. — Что думает наш премудрый куошит?

На Свейна дружно зашикали: всем хотелось знать мнение Релкина

— Свейн, ты бы лучше помолчал.

— Сам помолчи, Энди.

— Эй, а ты помнишь, что должен мне двенадцать серебряников?

Здоровенный Свейн никак не мог смириться с тем, что Энди постоянно обыгрывает его в карты.

— Ты еще продуешь! — заявил Ракама.

— Клянусь Рукой! — воскликнул Энди. — Эти двое стоят друг за друга горой, как родные братья.

— Релкин, что они там затевают? — спросил Курф от имени всех прочих.

Релкин, внимательно присматривавшийся к окружившим Урмина капитанам и лейтенантам, повернулся к товарищам.

— Похоже, все они там малость возбуждены. А это значит, что мы не станем сидеть здесь и дожидаться новой атаки аубинасцев. Урмин хочет перехватить инициативу.

— А что ему остается, если враг превосходят нас числом, — заявил Свейи, уже забывший, что только что собирался провести ночь на месте.

— Так-то оно так, — сказал Мануэль, понимавший, что ночной бросок сквозь заросли будет делом нелегким, — но нам будет трудно держаться вместе, если пойдем не по дороге.

— Точно, согласился Релкин.

— А что со снаряжением будет? Мешанина да и только, — добавил Хонт.

— Кузо это не понравится, — проворчал Ракама.

— Эй, кто-нибудь видел Кузо в бою? — спросил Энди.

— Клянусь Рукой, он их здорово дубасил, — сказал Джак.

В кои-то веки нам повезло с командиром. Настоящий боец, и дело свое знает.

— Ха, а помните Уилиджера под Курбхой?

Ветераны похода на Эйго дружно застонали.

— Ну уж Кузо-то не таков, — сказал Энди.

— Клянусь дыханием, хочется в это верить.

— Кузо — это вам не Уилиджер, тут спору нет, — заявил Релкин, подытоживая общее впечатление о новом командире.

А в сотне футов позади них, в тени деревьев, огромные виверны с точно таким же интересом присматривались к своим драконопасам.

— Думаю, надо было ждать дольше перед атакой, — сказал Влок.

— Ты это уже говорил, — буркнул Пурпурно-Зеленый.

— Мы нанесли им не слишком большой урон, — не унимался Влок.

— Сейчас это уже не имеет значения, — промолвила Альсебра. — Враг по обе стороны от нас. Он превосходят нас числом. Ночью что-то случится.

— Что делают мальчишки? — спросил Чектор.

— Разговаривают и смотрят на офицеров.

— А офицеры что делают?

— Тоже разговаривают. И слушают командора Урмина.

Чектор умолк. Здоровенный ветеран не был чересчур болтливым драконом.

Базил привалился к дереву:

— Этот дракон думает, что ночью нам придется маршировать. Будет лучше, если мальчишки привяжут и закрепят все как следует, чтобы снаряжение не цеплялось за ветки.

Остальные тяжело вздохнули, перспектива тащиться в темноте сквозь заросли в доспехах и полной выкладке никого не прельщала. Придется плюхать по болотам и прокладывать тропы сквозь густую поросль болиголова и ольховника. Причем не просто идти, а прорубать хвостовыми мечами. Всем придется нелегко.

— Жаль, что у этого дракона нет огненного дыхания предков, проворчал Базил.

Тем временем находившийся в центре внимания командор Урми всматривался в карту, разложенную на складном походном столике, и искал выход из безвыходного положения.

— Их Конницей командует Калеб Неф, а он командир толковый, — заметил капитан Таск из Пятого полка Би. — Наверняка что-нибудь предпримет, и довольно скоро.

Капитан Феллоуз из Третьего пеннарского и кавалерист Калекс мрачно кивнули.

— Способный офицер, и всегда начеку, — проворчал Урмин, почесывая трехдневную щетину на подбородке.

Неф отвел своих людей прежде, чем драконы смогли нанести им существенный урон. Он получил отпор, но отнюдь не был разгромлен. К сожалению, засада далеко не всегда обеспечивает полный успех. Аубинасцы и сами пытались заманить легионеров в ловушку, но прозорливость драконопаса, подтвердившего подозрения самого командора, расстроила их планы. Повстанцы не устояли перед драконами, но если они объединятся, все может повернуться иначе. Кто знает, вдруг противник выберет более эффективную тактику. Скажем, драконы могут быть уязвимы для метательных копий.

Командор уже принял решение не дожидаться неприятеля на месте. Он вознамерился нанести удар, пока аубинасцы не успели оправиться, и сейчас лишь выискивал наилучшую возможность.

— Неф — командир умелый, но в войске его слишком много новобранцев. Он вынужден будет действовать осторожно, и мы этим воспользуемся. Постараемся обойти его пехоту с левого фланга. Двинемся на юг, к Старому проезду, он заброшен с тех пор, как аубинасцы проложили Пшеничный тракт — с этого и пошло их богатство.

Офицеры сердито закивали. Как и большинство жителей Аргоната, они завидовали богатству Аубинаса.

— Старая дорога подходит близко к Авери, но со стороны деревни ее укрывают холмистая гряда и Аверийская роща.

Действительно, заросли и холмы прекрасно маскировали дорогу.

— Калекс, вам поручается прикрывать тыл. Неф наверняка вышлет патрули на Старый проезд. Ваша задача — не допустить, чтобы во время марша нам нанесли удар с тыла.

— Сэр! — капитан отдал честь.

Урмин повернулся к Феллоузу:

— Пехота выступает немедленно. Двигаться будем со всей возможной скоростью. Нам предстоит проделать долгий путь и к завтрашнему утру выйти на намеченные позиции.

Три мили намеченного пути предстояло проделать по лесной чащобе. Нелегко в ночной темноте пробираться сквозь заросли но зато, если бросок окажется достаточно быстрым, появится шанс застать аубинасскую пехоту спящей.