– Что они здесь делают? – шепотом спросил рыцарь у Уилинджера.

Из их троицы только кендер понимал наречие гоблинов, да и то не слишком хорошо.

– Похоже, их посетила та же идея, что и нас, – прошипел тот в ответ. – Это часть большого отряда, который подбирал брошенные ценности и занимался грабежом в этих местах.

Тендек заметил, что хоть гоблины и прочесывали Пыльные Равнины в поисках сокровищ, у них не хватало нюха на стоящие вещи. Похоже, они хватали все, что ярко раскрашено или имеет необычную форму. Один из таких трофеев он уже обнаружил – причудливо и ярко разрисованное плетеное кресло. Сам рыцарь и не подумал бы польститься на такую добычу – его группа брала только самое ценное. В небольшой тележке место находилось лишь для изделий с драгоценными камнями, вещиц из благородных металлов да произведений хороших мастеров. Тендек уже не раз пожалел, что не отправился в путь на повозке. Эльфы, бросившие свои дома, взяли с собой немало сокровищ, но вскоре поняли, что бурдюк с водой в Пыльных Равнинах дороже, чем тюк со сталью. Большинство из них освобождали место для запасов воды, выкидывая свое добро.

Мысль о том, сколько ценностей пришлось оставить из-за того, что тележка слишком мала, до сих пор причиняла Тендеку боль.

– А что они собираются делать? – Шепот Дон отвлек рыцаря от грустных мыслей.

– Спорят насчет отправления, – продолжал переводить Уилинджер. – Вон тот, самый высокий – их главарь. – Он показал на гоблина ростом почти с человека. – Он говорит что-то насчет опоздания к месту встречи с родичами.

– Может, нам пора уйти? – прервал его Тендек. – Не хочу присутствовать при сборе всего их семейства.

– Трусишка, – поддразнила его сестра.

– Они встречаются не здесь, – заметил Уилинджер. – Их ждут где-то на западе.

– А какое нам дело до разбойничьей банды? – обратился Тендек к Доннале.

Дон подмигнула брату и указала на дальний конец маленького лагеря.

– А вон какое, – прошептала она.

В первый момент Тендек ничего не увидел, кроме еще одной груды добычи, в которую входило и плетеное кресло. Но вот груда шевельнулась, и его сердце чуть не выпрыгнуло из груди.

– Осел! – воскликнул Уилинджер немного громче, чем следовало.

– А мы сможем выкрасть его из их лагеря сегодня ночью? – спросил Тендек, облизываясь при мысли о том, что больше никогда не надо будет толкать тяжелую тележку.

– Не сможем, если они сейчас отправятся в путь, – напомнила ему Дон. – По-моему, надо забрать его прямо сейчас.

Она потянула свой меч из ножен.

– Ты с ума сошла? – зашипел на нее кендер. – Здесь, должно быть, по три гоблина на каждого из нас.

– Даже по четыре, – с непоколебимой уверенностью поправила его Дон.

Две пары глаз обратились к Тендеку, но он еще не мог решиться на такое. Конечно, двум рыцарям и кендеру рискованно нападать на дюжину гоблинов, но шанс получить настоящего живого осла и запрячь его в тележку перевесил опасность. Высокий рыцарь молча обнажил меч.

– Я займусь вожаком, – прошептал он, принимая на себя командование. – Когда с ним будет покончено, кое-кто из мелочи пустится наутек.

– А я стану защищать твою спину, пока ты с ним не разделаешься, – предложила Дон.

– А как же я? – обеспокоенно воскликнул кендер. – Я и минуты не продержусь против них.

– Оставайся здесь и подстрели сколько сможешь, – посоветовал ему Тендек.

Развернувшаяся битва была короткой и яростной. Дон и Тендек молча ринулись в самую середину лагеря. Гоблины были до такой степени ошеломлены, что двое упали замертво еще до того, как схватились за оружие. Еще один прыгнул на Тендека, пока тот пытался пробиться к вожаку, но болт из арбалета кендера остановил его прямо в воздухе.

Главарь банды оказал упорное сопротивление. Он владел мечом лучше, чем полагалось обычному гоблину, и, кроме того, обладал превосходной реакцией. Пока Тендек старался расправиться с главарем, остальные гоблины бросились на него всем скопом и использовали численное превосходство, чтобы сбить рыцаря с ног. В этой ситуации его недюжинная сила была большим преимуществом, и Тендек раскидывал противников, едва те приближались на расстояние вытянутой руки. Он даже слышал, как скрипели их когти и зубы, когда гоблины пытались вцепиться в его гладкие доспехи. Их мечи отскакивали от металлических пластин, время от времени нанося царапины и отыскивая прорехи. Тендек, в свою очередь, рубил мечом направо и налево, каждый раз его клинок находил цель в толпе врагов и рассекал тела на части. Один раз рыцарь почувствовал, как кто-то вскочил ему на спину. Не успел Тендек стряхнуть противника, как Уилинджер сделал это за него.

Сражение закончилось так же быстро, как и началось. Повинуясь какому-то неслышному сигналу, оставшиеся гоблины развернулись и побежали. Кендер послал им вслед арбалетный болт, но Дон и Тендек предпочли не утруждаться. По собственному опыту они знали, что никто не может сравняться в скорости с бегущим от врага гоблином.

– Кто-нибудь пострадал? – спросил Уилинджер, выбираясь из кустов.

– Ничего такого, что нельзя было бы пережить, – ответил Тендек, осматривая свои доспехи.

Один из ударов вражеского меча угодил между пластин, и плечо немного кровоточило. Но рана не казалась серьезной, и рыцарь тотчас о ней позабыл.

Как и ожидалось, Дон совершенно не пострадала. Тендек вообще сомневался, что кто-то из врагов смог к ней хотя бы приблизиться.

Уилинджер, перешагивая через трупы гоблинов, направился к ослу. Звуки боя и запах крови встревожили животное, так что кендер предпочел идти не слишком быстро.

– Что мы будем делать со всем этим? – спросил он, успокоив осла.

Дон критическим взглядом окинула груду яркого барахла.

– Сбрось на землю, – сказала она, – если не найдешь ничего ценного.

Кендер быстро осмотрел коллекцию, а затем вытащил кинжал и перерезал веревки, удерживающие груз на спине осла. Поклажа с треском посыпалась под ноги, а осел, вернее, ослица облегченно вздохнула.

– Отдохни, моя девочка, – сказал кендер, похлопывая ее по боку. – Теперь ты принадлежишь нам, и мы позаботимся о тебе как следует. Ты потянешь нашу маленькую тележку, а мы проследим, чтобы ты отдыхала и хорошо питалась.

При этих словах ослица фыркнула и ткнулась носом в хохолок на его голове.

– Она понимает меня, – заявил Уилинджер и ласково почесал ослицу за ушами.

– Это же просто глупая тварь, – угрюмо отозвался Тендек, которого начало беспокоить раненое плечо. – Посмотри, не найдется ли у гоблинов овса для нее, и давайте выбираться отсюда.

– Он прав, – согласилась Дон. – Эти сбежавшие гоблины наверняка отправились к своим сородичам. Я не хочу находиться здесь, когда они вернутся всем кланом.

Присутствие ослицы на несколько следующих дней сделало жизнь Тендека намного легче. Освободившись от необходимости толкать тяжелую тележку, он стал надевать полный боевой комплект доспехов и попеременно с Дон ходить на разведку. Гоблины им пока не попадались, но рыцарь не мог положиться на случай.

Кроме того, как неоднократно напоминал себе Тендек, разведывательные рейды давали ему шанс держаться подальше от кендера и его невыносимой болтовни. В присутствии одного только рыцаря Уилинджер мог сказать не слишком много, но теперь, получив в свое полное распоряжение благодарного слушателя, ослицу, он трещал как сорока, словно бессловесное создание понимало каждое слово. Тендек подозревал, что все это делалось с единственной целью – подразнить Дон. Она едва не задушила кендера, услышав, как тот терпеливо объясняет ослице, почему колеса тележки не должны попадать в узкую колею. Однако, к чести Уилинджера, после этой небольшой лекции ослица ни разу не позволила тележке застрять.

Скрип колес отвлек Тендека от глубоких размышлений. Дон, как обычно, ушла вперед осмотреть дорогу, а его оставила ждать, пока кендер с тележкой не подойдет ближе.

– Все чисто? – спросил Уилинджер, едва медлительная упряжка поравнялась с Тендеком.