Выводя узников из Зала Правосудия, стражники прошли мимо двух неведомых личностей, стоявших в потемках около входа. Оба были до того закутаны в просторные одеяния, что невозможно было разобрать, к какому народу они принадлежали. Их лица были скрыты надвинутыми капюшонами и шарфами, намотанными по глаза, а тела – широкими, бесформенными одеждами. Даже руки покрывали полоски материи, накрученные подобно повязкам. Они приглушенно переговаривались между собой.

– Смотри! – сказал один из них в явном волнении. – Это они! Как раз такие, как нам рассказывали!

– Здесь не все, – усомнился второй.

– Но здесь и полуэльф, и гном, и рыцарь! Говорю тебе, это точно они! А где остальные, я тоже знаю, – добавил он самодовольно. – Я успел расспросить одного из стражников.

Второй, более рослый, проводил глазами процессию, удалявшуюся по улице.

– Похоже, ты прав, – сказал он наконец. – Надо скорее доложить Повелителю… – И он уже двинулся прочь, но остановился, увидев, что его товарищ замешкался. – Чего ты еще дожидаешься?

– Я… А не стоит ли одному из нас пойти следом за ними? На этих несчастных стражников просто жалко смотреть. Наверняка пленники попытаются бежать… Второй засмеялся – скрипуче и неприятно.

– Ну конечно же, они удерут. Более того, мы даже знаем, куда они после этого направятся – к своим дружкам. – Он поднял замотанное лицо и сощурился, глядя на послеполуденное солнце, показавшееся среди облаков. -Впрочем, через несколько часов никакой разницы уже не будет… И высокий зашагал прочь, а низенький поспешил следом.

Когда друзья покинули Зал Правосудия, снаружи шел снег. На сей раз у старшины стражников хватило ума не вести их по главным улицам города. Они свернули в темный, мрачный проулок, тянувшийся позади Зала.

Танис со Стурмом только-только начали переглядываться, а Флинт

–облюбовывать себе жертву, когда полуэльф заметил в тени у стен какое-то движение. А в следующий момент дорогу стражникам преградили трое людей в плащах с капюшонами. Стальные клинки в их руках ярко горели на солнце. Старшина вскинул к губам свисток, но не успел издать ни единого звука. Один из нападавших уложил его наземь, оглушив рукоятью меча. Двое других ринулись на стражников, и те немедля бросились наутек. Люди в капюшонах повернулись к нашим героям.

– Кто вы? – спросил Танис, ошеломленный столь неожиданным освобождением. Их спасители в своих широких плащах до некоторой степени напоминали драконидов, с которыми им пришлось некогда столкнуться близ Утехи. Стурм, видимо, подумал о том же и поспешно заслонил Эльхану собой. – Неужели мы избегли одной опасности только затем, чтобы оказаться лицом к лицу с еще худшей? – спросил Танис и потребовал: – Снимите маски!

Но тут один из незнакомцев повернулся к Стурму и поднял обе руки.

– От Цартон э Паран, – сказал он.

Стурм так и ахнул.

– Эст Цартай эн Паранайт! – отозвался он и обратился к Танису, указывая на тех троих: – Это же Соламнийские Рыцари!

– Рыцари?.. – изумился полуэльф. – Но как…

– Нет времени для объяснений, Стурм Светлый Меч, – с ужасающим акцентом ответил на Общем языке один из троих. – Стража скоро вернется. Следуйте за нами.

– Не так быстро, ребята! – проворчал Флинт, расставляя ноги поустойчивее и обламывая рукоять алебарды, слишком для него длинной. -Будьте любезны найти время для объяснений, или я никуда с вами не пойду. Давайте-ка выкладывайте, каким образом вам стало известно имя нашего рыцаря и как вышло, что вы поджидали нас именно здесь, и…

– Да проткните вы его, и дело с концом! – раздался из тени пронзительный голос. – Оставьте его труп воронам, хотя они его, пожалуй, и есть-то не станут: немногие в этом мире способны переварить гнома…

– Ну как? Удовлетворился? – обернулся Танис к багровому от ярости Флинту.

– Однажды я задушу этого кендера, – мрачно поклялся гном. – Вот этими руками!

Позади них пронзительно залились свистки. Отбросив все сомнения, друзья побежали следом за рыцарями извилистыми переулками, распугивая крыс, шнырявших под ногами. Тас же исчез, сославшись на какое-то неотложное дело, и полуэльф, не успевший схватить его за шиворот, обратил внимание, что рыцари ничуть не удивились этому и не попытались его остановить. Он спросил было о кендере, но они отказались отвечать, лишь поторапливали спасенных – пока не оказались в старом городе, посреди руин. Здесь рыцари остановились. В эту часть города никогда никто не заглядывал. Разрушенные улицы были пустынны, так что Танис немедленно вспомнил о древнем Кзак Цароте, где ему довелось не так давно побывать. От некогда величественных зданий остались лишь гранитные глыбы. Широкие площади и дворы заросли бурьяном, шуршавшим на холодном зимнем ветру. Гилтанас уже сидел на уцелевшей скамейке, разговаривая с Эльханой.

Танис подошел к ним, и молодой эльфийский вельможа представил их друг другу.

– Эльхана Звездный Ветер. Танис Полуэльф, – сказал он и пояснил: -Танис много лет жил у нас в Квалинести. Он – сын жены моего дяди.

Эльхана откинула вуаль и холодно поглядела на Таниса. «Сын жены моего дяди» в вежливой форме поясняло, что Танис был незаконнорожденным. Иначе Гилтанас представил бы его как сына дяди и своего двоюродного брата. Полуэльф почувствовал, что заливается мучительной краской. Стародавняя боль возвратилась с такой остротой, словно и не было этих пятидесяти лет. Неужели он так от нее никогда и не избавится?..

Он вцепился пятерней в бороду и выговорил хрипло:

– В годы тьмы, последовавшие за Катаклизмом, мою эльфийскую мать изнасиловал человек-воин. После ее кончины Беседующий-с-Солнцами великодушно взял меня в свою семью и вырастил, как родного.

Темные глаза Эльханы потемнели еще больше, превратившись в два ночных озера. Она подняла брови, голос ее был ледяным:

– Что за нужда тебе оправдываться в своем происхождении?

– Я… – Танис окончательно замялся, лицо его пылало.

– Так не оправдывайся, – сказала она и, отвернувшись от него, обратилась вновь к Гилтанасу. – Ты спрашивал, что привело меня в Тарсис. Так вот, я пришла сюда за помощью, Я должна вернуться в Сильванести и разыскать там отца.

– Вернуться в Сильванести?.. – переспросил Гилтанас. – Мы… Мой народ не знал, что наши братья Сильванести покинули свою древнюю родину. Так значит, наши связи прервались не случайно…

– Да. – Голос Эльханы зазвенел грустью. – Зло, вынудившее вас покинуть Квалинести, добралось и к нам. – Она опустила голову, но потом снова вскинула ее и стала тихо рассказывать: – Мы долго оборонялись против этого зла, но в конце концов оказались перед выбором – либо бежать, либо погибнуть без остатка. Мой отец отослал весь народ, под моим водительством, на остров Южный Эргот, а сам остался в Сильванести, чтобы сразиться со злом один на один. Я пыталась переубедить его, но он ответил, что владеет силой, способной защитить наш дом от погибели. С тяжелым сердцем уводила я наш народ… Но вот наконец безопасное убежище было достигнуто, и я решила вернуться за отцом, ибо времени истекло немало, а весточки от него не было.

– Но неужели у тебя не нашлось воинов, госпожа? – спросил Танис. -Как вышло, что ты одна пустилась в столь опасное путешествие?

Эльхана изумленно подняла на него глаза: как посмел он вмешаться в их беседу с Гилтанасом?.. Казалось, сперва она думала не отвечать вовсе, но потом пригляделась к его лицу повнимательнее – и передумала.

– Множество воинов спорило за право сопровождать меня, – проговорила она гордо. – Я… К сожалению, я несколько поторопилась, сказав, что наш народ достиг безопасного места. Безопасных мест в этом мире более не существует. И я оставила воинов охранять покой мирных переселенцев. К тому же я полагала, что сумею найти здесь, в Тарсисе, воинов, способных отправиться со мной в Сильванести. Я обратилась с этим к Правителю и Совету, как велит этикет… Танис хмуро покачал головой.