А вокруг катапульт, над ними, под ними и даже сквозь них тянулась невообразимая паутина, насчитывавшая многие мили веревок. Веревки бежали по блокам, вращали лебедки и зубчатые колеса, и все это жужжало и скрипело на тысячу голосов. Из пола, из стен, из самих машин торчали всевозможные рычаги. Десятки гномов тянули их и толкали – а иногда и то и другое сразу. – Надобно полагать, – безнадежным голосом спросил Фисбен. – Испытательная лаборатория расположена не на первом этаже?

Гнош покачал головой:

– На пятнадцатом.

Старый маг испустил вздох глубочайшей, прочувствованной скорби. Неожиданно раздался ужасающий скрежет, от которого у Таса заныли зубы.

– Ну вот, для нас все готово. Идемте, – сказал Гнош.

Тас вприпрыжку последовал за ним, и Гнош подвел их с Фисбеном к гигантской катапульте. Какой-то гном поторопил их раздраженным движением руки, указывая на длинную вереницу соплеменников, ожидавших своей очереди у машины. Тас мигом взлетел на сидение и стал с предвкушением смотреть вверх. Оттуда, с балконов, расположенных на разной высоте, на него смотрели гномы. Каждого окружали исполинские механизмы. Там были свистки, тьмы канатов и еще какие-то бесформенные тюки, свисавшие со стен наподобие летучих мышей.

Гнош вскочил на катапульту следом за Тасом, отчитывая не в меру проворного кендера:

– Старшихнадопропускать, юноша, такчтослезайкаотсюданемедленно… – и он, проявив немалую силу, за руку стащил Тассельхофа с сидения. – Старый магдолженотправитьсяпервым…

– Да что вы, что вы, не стоит, – засопротивлялся Фисбен. Пятясь, он запнулся о веревку и с размаху сел в бухту каната. – Кажется, я припоминаю заклинание, которое вознесет меня прямиком наверх. Левитация, понимаете ли. Как бишь там?.. Сейчас, минуточку…

– Кажется, вы торопились, – строго сказал Гнош, сердито глядя на Фисбена. Гномы, стоявшие в очереди, разразились криком и принялись толкаться.

– Ладно, ладно… – И с помощью Гноша маг забрался на сидение. Гном, управлявший спусковым рычагом катапульты, повернулся к Гношу и прокричал нечто, звучавшее приблизительно так:

– Ктрыйурнь?

Гнош вытянул руку вверх, указывая, и прокричал в ответ:

– Скимбош!

Оператор шагнул к одному из нескольких пультов, от которых тянулось чудовищное количество веревок, уходивших в бесконечную высоту. Бедолага Фисбен обреченно сидел на сидении. Он все еще пытался вспомнить заклятие. – А сейчас, – прокричал Гнош, отводя Таса в сторонку для наилучшего обозрения,

– сейчас он подаст сигнал. Ага, есть!

Оператор дернул одну из веревок.

– Зачем это? – спросил Тас.

– На Скимбоше, то есть на пятнадцатом уровне, зазвонил колокольчик, и они знают, что надо встречать пассажира.

– А что, если колокольчик не прозвонит? – громко спросил Фисбен.

– Тогда сработает второй, и они узнают, что первый не зазвонил и…

– А как мы здесь узнаем, позвонил он или не позвонил?

– Никак. ЭтокасаетсяСкимбошаавовсененасипотом…

– Меня так очень даже касается, знают они, что я лечу, или не знают! – крикнул Фисбен. – Я что, прямо так и упаду им на головы?

– Нет, – гордо сказал Гнош. – Видишьлимы…

– Вылезаю! – заявил Фисбен.

– Погоди! – разволновавшийся Гнош говорил все быстрей и быстрей.

–Ониготовытебявстретить…

– Кто готов?

– Скимбош! Ониготовыпойматьтебясетью…

– Нет уж! – побелел Фисбен. – Ни за какие коврижки!

И он спустил ногу с сидения. Но слезть не успел: оператор взялся за рычаг, раздался скрежет, и катапульта начала поворачиваться. Фисбен едва не потерял равновесия, шляпа съехала ему на глаза.

– Что происходит? – завопил Тас, силясь перекрыть шум.

– Прицеливаются! – ответил Гнош. – Все вычислено заранее, осталось толькозанятьпозициюизапуститьпассажира…

– А что там насчет сети?

– Маг взлетит прямо на Скимбош – нет-нет, никакой опасностинетив помине, нашиисследованияподтверждают, чтолетатьгораздобезопаснее, нежели ходить, так вот, в верхнейточкетраектории, когдаонтолькотольконачнет снижаться, Скимбош выбросит сеть и поймает его – вот так… – Гнош сделал рукой движение, словно ловил муху, – а потом подтянет его и…

– Тут, наверное, нужна потрясная точность! – восхитился Тас.

– Точность безупречна: мы изобрели специальный крючок, который ее обеспечивает, хотя… – Гнош поджал губы, брови сдвинулись к переносице.

–Хотя иногда что-то вносит погрешность. Впрочем, этим занимается комиссия… Оператор дернул рычаг, и Фисбен с пронзительным воплем полетел вверх. – Ох ты, – глядя вверх, сказал Гнош. – Никак опять…

– Что? Что там? – завопил Тас, силясь разглядеть, что произошло.

– Сетка слишком рано раскрылась, – Гнош покачал головой. – Уже второй случай за сегодня, и опять на Скимбоше! Ох, и намылимжемыхолкуГильдииСетей наследующемсобрании… Тас не слышал его: он смотрел на Фисбена. Тот мчался все выше и выше, возносимый могучим броском катапульты. И тут кендер разглядел, о чем говорил Гнош. Вместо того, чтобы развернуться после пролета мага, сеть на пятнадцатом уровне развернулась до того. Вот Фисбен врезался в нее и на мгновение завис, раскинув руки и ноги. Потом полетел вниз.

В тот же миг ударили гонги и колокола.

– Это я и так понимаю, – вздохнул Тас. – Это тревога, означающая, что сеть не сработала.

– Вот именно, тревога, но тревожиться не о чем. Шутка, – хихикнул Гнош. – По этому сигналу срабатывает устройство, раскрывающее сеть на уровне тринадцатом, как раз вовремя, чтобы… Поди же ты, не успели… Ну, на этот случай есть еще двенадцатый уровень…

– Сделайте что-нибудь! – заорал Тас.

– Говорю тебе, волноватьсярешительнонеочем! – рассердился Гнош.

–Лучшепослушай, какиеунасещеесть запасныеустройстванаслучайаварии. Таквот они… Вот они как раз и сработали… И на глазах у изумленного Таса разом раскрылось шесть здоровенных бочек, висевших на третьем уровне по стенам, и площадку в середине зала засылал толстый слой мягких губок. Делалось это, видимо, на тот случай, если ни одна сеть ни на одном уровне не успеет сработать. По счастью, сеть третьего уровня в самый последний момент подхватила падавшего мага. И, опутав, подтянула его к балкону. Ругался он так, что гномы, стоявшие на балконе, долго не решались выпутать его из сети.

– Порядок, – сказал Гнош. – Атеперьтвояочередь…

– Еще вопросик! – уже с сидения прокричал ему Тас. – А что, если и та штука с губками не поспеет сработать?

– Гениальный вопрос! – обрадовался Гнош. – Если губки запаздывают, тревогаотключается, ипоэтомусигналу наполвыливается большаябочкаводы. И посколькугубкиужетам, этосильнооблегчаетуборку… Оператор дернул рычаг.

Испытательная лаборатория Таса разочаровала. Он предвкушал зрелище множества необычайных предметов, но, против его ожиданий, комната оказалась почти пуста. Освещалась она при посредстве скважины, пробуренной наружу сквозь толщу горы: через нее внутрь проникал солнечный свет. Это простое, но поистине гениальное приспособление было подсказано гномам-механикам заезжим гномом другого племени; он называл свое осветительное устройство «окном». Жители горы Небеспокойсь страшно им гордились.

В комнате стояло три стола – и почти ничего более. На среднем столе, вокруг которого стояло множество гномов, покоилось Око Дракона. Рядом с ним лежал хупак.

Тас с интересом подметил, что Око вновь приняло свои истинные размеры. На столе лежал большой хрустальный шар, а в нем перетекал и клубился молочный туман. Подле Ока стоял страж – молодой Соламнийский Рыцарь. Судя по всему, он жестоко мучился скукой. Впрочем, при виде незнакомцев выражение его лица мгновенно переменилось.

– Всевполномпорядке, – поспешно успокоил его Гнош. – Это те двое, о которыхговорилосьвписьмегосударяГунтара… – И Гнош повел своих подопечных к столу. Глаза гнома так и сияли: – Око Дракона! После стольких лет…

– Каких еще лет? – резко спросил Фисбен, останавливаясь на некотором расстоянии от стола.

– Понимаешь ли, – начал объяснять Гнош, – каждому гному при его появлении на свет назначается Цель Жизни, которую он впоследствии и стремится исполнить. Так вот, моейЦельюЖизнибылоизучениеОкаДраконаистех самыхпоркак…