-Стой, – скомандовал я, и Гэндальф замер на полушаге прямо посреди коридора.

Принцип Шерлока Холмса: если что-то спрятано лучше, чем вы умеете искать, или же у вас нет времени на поиски, создайте ситуацию, в которой тайник вам покажет сам спрятавший.

Шерлок Холмс в таких случаях использовал пожар. Чем мы хуже лондонского сыщика?

– Ну, мастер фейерверков, – сказал я. – У меня есть работа по вашему профилю.

– Например? – осведомился Гэндальф.

– Запали-ка мне небольшой костерок, – попросил я.

– Прямо здесь? Пожар же может случиться.

– В этом и суть. Или ты даже на такое ничтожное волшебство не способен без своей палки?

Гэндальф нахмурился, пробормотал что-то себе под нос, и тут же вспыхнул украшающий стену гобелен.

Гэндальф протянул руку в сторону пламени и начал вливать силу в разгорающийся пожар. Спустя несколько минут в коридоре стало жарковато и трудно дышать.

– Сойдет, – одобрил я.

– Что мы будем делать теперь?

– Кричать.

Соображал он все-таки туговато. Пришлось даже объяснять ему, что именно следует кричать.

Зато орал знатно. Голос его не был предназначен для музыкальных упражнений, но зато переорать он мог любого из профессиональных ораторов. В конце концов, Гэндальфу доводилось руководить войсками в бою, а умение отдать приказ так, чтобы за звоном оружия он был услышан солдатами, является неотъемлемым атрибутом любого полководца.

– Пожар! – заорали мы на два голоса. – Караул! Спасайся кто может!

Уже через несколько мгновений дым, распространившийся по дворцу, был замечен и другими его обитателями, к нашему дуэту присоединился целый хор. Стоило только придать ему осмысленность.

– Спасай Василису! – заорал я. – Приказ Кащея! Василису во двор!

Мы с Гэндальфом выбрались на относительно незадымленное пространство. Капюшоны все еще скрывали наши лица, но особой необходимости в них уже не было. В царящей вокруг сутолоке мог бы остаться незамеченным и сам Змей Горыныч.

Из дыма выскочил кашляющий субъект и направился к нам. Силы оставили его на последнем шаге, и он буквально рухнул в мои объятия.

– Пленники сбежали, – выдохнул он.

– Караул! – заорал я. – Пленники сбежали! Они подожгли замок! Спасай Василису! Василису во двор!

Вошедший во вкус Гэндальф запалил еще один очаг возгорания. «Если такими темпами пойдет, мы сожжем замок вместе с Василисой, – подумал я. – Надо бы попридержать старикана».

Огня становилось все больше, кислорода – меньше, и мы перебазировались во двор. Кашляющий субъект последовал за нами.

В замке правила бал паника. Обитатели, будучи не самыми приятными людьми в мире, озаботились проблемами собственной безопасности, вместо того чтобы выполнять распоряжение Кащея. Они прыгали из окон, выбегали во двор, выносили ценности, но никто из них и не думал спасать Василису.

– Чего-то я перемудрил, – сказал я.

И тут появился Кащей.

– Стоять! – заорал он. – Построиться в цепочки! Неси ведра!

Явление непосредственного начальства испугало аборигенов больше пожара, они засуетились еще пуще прежнего, но выстроили цепочки, ведущие к колодцам, откуда-то уже несли ведра. Мы с Гэндальфом тоже пристроились к одной такой компании, чтобы не выделяться.

Хотя пытаться потушить такой пожар ведрами – все равно что бронепоезд руками останавливать.

Ведра пошли по цепочке. Правда, больше воды выплеснулось при передаче, но некоторое количество попало по назначению. Эффект не замедлил сказаться. Кроме дыма повалил еще и пар.

– Ты, ты и ты, – сказал Кащей, указывая пальцем. – Будете добровольцами. Идите в башню и спасайте Василису. Вот ключ.

В башню новоявленным добровольцам идти было в лом, но страх перед боссом пересилил. Они взяли ключ, облили одежду водой и неспешно побрели в сторону замка.

– В темпе!

Пришлось им прибавить шаг.

Кащей побыл еще некоторое время во дворе, наблюдая, как выполняются его распоряжения, потом буркнул что-то себе под нос и тоже ринулся в бушующее пламя.

– Жди, пока Василису приведут, – сказал я Гэндальфу. – А я за ним.

И сиганул в огонь прежде, чем старик успел хоть что-то сказать.

Если Василису уже спасают без его непосредственного участия, то существовала только одна причина, которая заставила бы Кащея окунуться в устроенный Гэндальфом ад.

Спасение самого ценного предмета из хранившихся в замке Кащей не мог доверить никому. Прекрасно его понимаю. Я бы тоже не хотел, чтобы кто-то лапал своими грязными руками мою смерть.

А то еще и уронят нечаянно.

Я начертал перед собой знак саламандры, и огонь стал принимать меня за своего, обходя стороной. Дыханию это, правда, не слишком помогало, но любой уважающий себя маг вполне может пренебречь привычкой дышать на часик-другой.

Кащею огонь был нипочем. Он же бессмертный, а, следовательно, несгораемый. Одежда на нем тлела и дымилась, но он на такие мелочи внимания не обращал. Двигался он весьма неспешной рысью, поднялся на второй этаж и потрусил по коридору. Явно в свои апартаменты двигает.

Я следовал за ним, дав ему фору в десяток шагов. За ревом пламени услышать меня он не мог.

Да, Гэндальф явно постарался. Огнем была охвачена уже большая часть замка. Дай только волю… Хорошо еще, Балрога не вызвал.

Здесь пламени было меньше. Особо удивляться этому факту не стоило: в этой части замка практически отсутствовали горючие материалы. Камень, он и есть камень. Не желает он гореть.

Кащей достал из кармана ключ, поколдовал немного над замком и вошел в комнату. Я выждал несколько секунд и поперся следом.

Апартаменты Бессмертного обилием предметов роскоши не поражали. Кровать, два шкафа, стол, стулья. Аскетичная обстановка. На одной стене висела целая коллекция оружия, явно побывавшего в употреблении. Может, здесь он хранил память о всех сраженных им врагах? Если так, то врагов у него было немеряно.

Сам Кащей обнаружился рядом с кроватью. Он стоял на четвереньках и что-то искал.

Нашел.

Ларец, весьма похожий на найденный мною экземпляр в пещере Змея Горыныча. Неужели опять начнется бодяга с утками, зайцами и яйцами?

Похоже на то. Кащей выпрямился, держа ларец в левой руке. Судя по тому, как его скрючило, ларец был не из легких.

– Ага, – сказал Кащей, – и впрямь пленники сбежали и замок подожгли. На что же вы рассчитывали, друг любезный? Что я в панике брошусь спасать самое ценное и приведу вас туда, где хранится моя смерть?

– Признаюсь, что-то в этом роде и планировалось.

– Тогда держите, – сказал он и кинул ларец мне в голову.

Отклониться я успел. Реакция у меня хорошая. Ларец ударился о стену и упал на пол, закрытым, как этого и следовало ожидать.

А он прыткий малый. Бросился на меня чуть ли не одновременно с ларцом. И шпагу успел вытащить. Еле я первый его выпад ржавым своим мечом парировал.

Он провел две очень неплохие атаки, и я мысленно поблагодарил своего учителя физкультуры в Шамбале, который привил мне основные навыки владения холодным оружием.

Между прочим, одно время он считался лучшим клинком королевства. Французского, разумеется. Причем было это в те времена, когда владение шпагой считалось чуть ли не главным из мужских достоинств.

– Однако, – сказал Кащей, останавливаясь и салютуя мне своим клинком, – а вы весьма недурно фехтуете.

– Да и вы неплохи, – признал я.

– Ну, у меня было время на оттачивание своего мастерства. Века и даже тысячелетия.

– У меня, в отличие от вас, столько времени не было.

– Да вы просто молодец, что так быстро научились.

Мы скрестили клинки.

Черт, шпага все-таки более маневренное оружие. Пару минут я против него простою, но не больше. Слишком неповоротливый клинок у меня в руке. Рано или поздно мастер найдет бреши в моей обороне, и, как говорится, даже Герман не узнает, какой у парня был… финал.

Зато меч тяжелее. Я прекратил попытки достать самого Кащея и сосредоточил все свое внимание на его шпаге. Вот такой удар она выдержит? А вот такой?