Сражение в системе Солнца кипело почти десять часов, и стомиллионный флот агрессоров, рассчитывавший с ходу смять впятеро уступающих им в численности необученных Людей, столкнулся с серьезными трудностями. Первая линия обороны была сметена врагами за пару часов, и захватчики бросились атаковать живые планеты. Тут и выяснилось, что новобранцы Содружества, не успевшие даже закончить обучение, оказались не такими уж беспомощными. Инструкторы Древних старались не зря, и знаменитый принцип проведения экзаменов, всегда вызывавший у Фатно легкую дрожь, полностью подтвердил свою состоятельность. Силы Прикрытия, сплотившись вокруг Колец и крепостей, вгрызлись во вражеские формации с такой яростью, что противник уже дважды оказывался вынужден отступить, чтобы перегруппировать свои силы. От идеи разом уничтожить все очаги сопротивления Людей агрессорам пришлось отказаться, войска Содружества, имея на вооружении боевые технологии Древних, вцепились в космические крепости намертво. Осознав, что даже стомиллионного флота, рассеянного по солнечной системе, недостаточно для быстрого уничтожения Человеческих эскадр, захватчики изменили тактику. Теперь их формации были собраны в мощный кулак, который шаг за шагом выбивал Людей из опорных пунктов обороны.
«Что, небыстрое это оказалось занятие?» - Губы Главы Фатно скривились в презрительной гримасе. Командующий прав, это вам не безоружных пацифистов в морозильники сгонять! На этот раз придется помучиться и заплатить за продвижение жизнями! Он попытался прикинуть, сколько ещё сможет продержаться система Солнца. Выходило, что, в зависимости от обстоятельств, противник сможет начать тотальную орбитальную бомбардировку планет через двадцать-тридцать часов. Как говорит Тринадцатый, в бою надо держаться до последней капли крови, желательно чужой. Борис Фатно внезапно поймал себя на мысли, что с началом сражения явно заразился кровожадностью, и машинально покачал головой. Не очень-то миролюбиво и высокодуховно… да и Инс с ним, с этим миролюбием! Он дерется за собственный Дом, это в высшей степени уважительная причина!
Навигационная система скафандра издала серию коротких писков, и на внутренней поверхности лицевого щитка вспыхнула бледно-зеленая отметка. Прямо по курсу раненый! Глава Фатно хотел увеличить скорость, но скафандр и без того шел на максимальной. С полминуты он добирался до цели, наконец пострадавшего стало возможно различить визуально. Один из пожарных его отряда находился без сознания и беспомощно дрейфовал в космосе. Фатно остановился рядом и принялся укреплять на скафандре раненого приемный блок устройства грависцепки, попутно подключаясь к системе биомониторинга пострадавшего. Похоже, пожарный оказался в эпицентре взрыва. Защита не удержала всей энергии, ребра сломаны, легкие частично пробиты, имеются многочисленные внутренние кровоизлияния. Раненый не умер благодаря медблоку скафандра, переведшему его на искусственное жизнеобеспечение. Глава Фатно убедился в установлении грависвязи и потащил бесчувственное тело за собой к сверкающему вспышками взрывов пролому.
Похоже, тысячах в пятидесяти километров от Кольца Силы Прикрытия контратаковали ударную формацию Ваарси. Борис Фатно различил далекие прочерки срывающихся в форсажном ускорении боевых машин, чернота космоса, плюющаяся в орбитальную станцию потоками боеголовок, вдруг озарилась сполохами бушующих энергий и темно-оранжевыми бутонами исчезающих в клубах огня кораблей, и обстрел ближайшего сегмента Кольца Марса прекратился.
- Внимание! Всем сотрудникам, возвращающимся на Кольцо! - вышел в эфир Слузз. - Следовать в точку эвакуации 4-Ж-16! Туда направлен спасательный корабль! Силы Прикрытия вырвали для нас несколько минут, проводим срочную эвакуацию и уходим внутрь основного корпуса станции! Здесь тушить больше нечего!
- Я - Арр Сонт, восемьдесят четвертый экипаж! - знакомый голос пилота звучал громко и отчетливо, и Глава Фатно завертел головой, озираясь. Пожарное судно должно было быть где-то рядом. - Даю радиоориентир, всем двигаться в мою сторону, у нас мало времени! Прошу всех активировать аварийные маячки, я буду идти встречным курсом и подбирать вас по мере сближения!
На подъем на борт раненого ушло две минуты. Внешний люк едва закрылся за Главой Фатно, а пожарный корабль уже набрал скорость, спеша подобрать остальных. Оказавшись в пассажирском отсеке, Борис первым делом вызвал на экран тактическую сводку. Агрессорам удалось уничтожить третью линию обороны системы Солнца, и Силы Прикрытия отступили к четвертому рубежу. Скрытые в недрах космических крепостей ремонтные базы спешно залатывали поврежденные корабли, и поредевший на треть гарнизон срочно перегруппировывался для отражения очередной атаки. Формации тяжелых линкоров противника уже начали обстрел фортификационных сооружений, стремясь нанести им максимум ущерба ещё до подхода идущих на сближение штурмовых флотилий. Свежие крепости пока держались, это внушало уверенность, но данные биомониторинга пестрели цифрами уже понесенных потерь, и Глава Фатно болезненно закрыл глаза. Десятки миллионов погибших. Слишком много. Бесконечно много, чудовищно много… Оставалось надеяться на ЭСС-модули нового поколения, созданные гением самого Серебрякова. Эти устройства, в отличие от предшествующих моделей, имели собственный Искусственный Интеллект и миниатюрное поле преломления. Если ИИ видел, что вокруг идет бой либо сохраняется враждебная или опасная обстановка, ЭСС-модуль уходил в режим невидимости и соблюдал радиомолчание. Аварийный маяк включался лишь тогда, когда ИИ приходил к выводу, что устройству ничто не угрожает. При приближении спасательных судов Союза, издающих специальный поисковый импульс, поле преломления снималось, и освободившаяся энергия перенаправлялась на подачу сигнала бедствия с целью увеличения его интенсивности. Конечно, столь слабенькое поле преломления не в состоянии скрыть ЭСС-модуль от всех вражеских кораблей, но, по крайней мере, его не засечет стандартный радар. А это уже увеличивает шансы…
- Уважаемый Сонт, - Глава Фатно подключился к корабельному эфиру, - что-нибудь известно о реакции врагов на новые ЭСС-модули? Есть информация от спасательных групп?
- Какое там! - невесело хмыкнул пилот. - Аварийные частоты перегружены, спасательные команды едва успевают подбирать раненых. Чужие атакуют всех без разбору, медицинские бригады несут большие потери, аварийно-спасательных судов осталось меньше половины. Но ЭСС-модули, похоже, не трогают. То ли не видят, то ли им не до того, спешат перебить нас… - он на мгновение замолчал, сверяясь с пеленгатором, и произнес: - Уважаемый Глерн, вижу вас! Начинаю торможение, приготовьтесь к экстренному подъему на борт!
Спасательное судно потратило на сбор людей минут десять и легло на обратный курс, когда система связи переключилась на дальний входящий вызов. Сквозь треск помех, вызванных РЭБ-ударами противника, с трудом пробивался голос брандмайора Слузза.
- Арр Сонт! Арр Сонт! - шипение то усиливалось, то незначительно затухало. - Срочно возвращайтесь! К вам движутся вражеские истребители! Повторяю! Немедленно возвращайтесь!
- Нас заметили! - выдохнул пилот. - Всем приготовиться к бою! Начинаю ускорение!
На обзорном экране вспыхнула россыпь красных отметок, и автоматика укрупнила изображение. Не меньше двухсот истребителей Инсектората на полном ходу мчались наперерез пожарному судну, пытаясь отсечь его от бреши во внешней обшивке Кольца. Позади них плелась вдвое меньшая формация Гредринианских штурмовиков, исторгая из себя потоки заградительного огня, и тысячи зарядов били в пролом, создавая для корабля Арр Сонта огненный капкан. Чтобы не врезаться в ливень смертельных энергий, пилот сбросил скорость и увел машину в сторону, избегая столкновения с орбитальным Кольцом.
- Обходи пролом слева, Арр! - воскликнул кто-то из спасенных пожарных. - Там есть дыра поменьше! Давай туда!
- Не пролезем! - Сонт отчаянно маневрировал, пытаясь избежать вражеского огня. Истребители уже взяли пожарное судно на прицел. - Пролом недостаточно велик!
