«Вампир» судорожно рванулся куда-то в строну, и Глава Талле завертел головой, пытаясь понять, что происходит. От ближайшего серого шара ударного крейсера Содружества к покинутой крепости неуловимым для глаза броском метнулось густое поле крохотных серебряных блесток, отсекая Человеческие подразделения от формаций Альянса. В следующее мгновение заполненное Серебряными Слезами пространство вспыхнуло, подобно сверхновой, и обзорные экраны вошли в режим глубокого затемнения, сохраняя зрение наблюдателям. Десантный корабль сорвался с траектории и, судорожно сотрясаясь, кувырком устремился куда-то вдаль. Раздался оглушительный взрыв, корабль подпрыгнул, внутренние отсеки «Вампира» начало заволакивать дымом, замигали индикаторы тревоги, синим свечением вспыхнули элементы ремонтных контуров. Старый академик попытался было отстегнуться от страховочной системы противоперегрузочного кресла, чтобы добраться до спасательной капсулы, но в этот момент тряска прекратилась и десантный корабль лег на ровный курс. Задымление быстро исчезало в синем свете ремонтных систем, и Глава Талле увидел на обзорном экране прямо перед собой исполинский шар «Оберега».
- «Свирель-17», я - «Доспех-33», веду тебя! - раздалось в радиоэфире. - Что у тебя, приём?
- «Зеленая Кожа» не выдержала, - хрипло ответила «Свирель», - щиты на нолях, но лететь могу. Есть раненые. Что с медицинским транспортом?
- Транспорт ушел нормально, - сообщили с «Оберега». - Держим курс на семнадцатую крепость третьей линии, я доведу. Из сферы действия моих щитов не выходить, радиочастоту не покидать.
- Внимание всем! Я - «Молот-21»! Дэльфийские фугасы на подходе, эскадре прикрытия курс Два-Два-Восемь, затягивать противника вглубь минных полей! Даю координаты крайних точек…
Глава Талле обернулся, стремясь разглядеть происходящее. Удар Серебряных Слез отрезал беглецов от преследователей и разнес вдребезги изорванную крепость. Остальные крейсера эскадры прикрытия выпустили потоки антивещества навстречу формациям противника, и сейчас там творилась сущая вакханалия смерти. Передняя волна вражеских кораблей превратилась в небольшой океан огня и раскаленного газа, напирающие сзади формации срочно меняли курс, пытаясь обойти опасный участок пространства. Воспользовавшись выигранным временем, «Оберег» уводил поврежденного «Вампира» к третьей линии обороны, навстречу им уже спешили новые подразделения Содружества. Эскадра прикрытия отступать не спешила, заманивая противника в ранее чистый сектор, медленно заполняющийся самодвижущимися минными полями Дэльфи, закрытыми режимом невидимости. Огромные обломки погибшей крепости быстро превращались в крохотные точки на обзорных экранах.
- А как же остальной персонал базы?! - не выдержал старый академик. - Там же сотни людей!
- Наш корабль уходил крайним, - младший лейтенант Семм возник рядом с Талле и принялся водить над ним встроенным в перчатку десантного скафандра медицинским анализатором. - Мы эвакуировались дольше всех, больше там никого не осталось. Вы в порядке, Уважаемый Глава?
- Вполне, - несколько стушевался седой академик. Мысль о том, что исключительно из-за него столько кораблей подвергались смертельному риску, заставила его позабыть о пережитом стрессе и усердно трудящихся в крови медицинских наномолекулах. - Прошу меня простить! Но я не мог бросить раненых на гибнущей базе!
- Никто не мог, - успокоил его замкомандира крепости. - Содружество своих в бою не бросает. Это первый закон, который преподаётся в Учебных Центрах. Поэтому эскадра прикрытия ждала, когда вы закончите эвакуацию раненых. Тем более что лучше и быстрее вас с этим никто бы не справился. Вы всё сделали правильно, Уважаемый Глава Талле. - Он кивнул на обзорный экран, на котором уже разрасталась исполинская военная база: - Семнадцатая крепость третьей линии. Вас там встретят, а мы уходим к точке перегруппировки за новым кораблем, необходимо как можно скорее вернуться в бой. Удачи вам, Глава!
Седой академик попрощался с пятидесятилетним младшим лейтенантом и направился к выходному шлюзу. Как сказал Глава Фатно после первого штурма системы Солнца: «В бою Глава Совета бесполезен, и лучшее, что он может сделать, это не мешать воинам сражаться и не быть обузой». Воистину мудрые слова! После того сражения Борис Фатно, будучи одним из лучших специалистов в Содружестве по глобальной макроэкономике, начал осваивать вторую специальность - пожарно-аварийное дело. Сейчас он где-то там, на одном из Орбитальных Колец Трех Звездчатых Сапфиров, борется с пожарами и разгерметизацией в составе спасательной бригады. Главы Совета никогда не ударят лицом в грязь и не станут отсиживаться за спинами своих сограждан, проливающих кровь за Родину. Глава Талле обернулся и бросил взгляд на тактическую голограмму. Нескончаемые полчища захватчиков поглотили первую линию обороны пять часов назад, и сейчас сражение кипело возле космических крепостей второй линии. Осталось ещё шесть рубежей обороны, и противнику рано праздновать победу. Содружество сдаваться не собирается, и каждый кубический метр пространства Людей будет обильно полит вражеской кровью. Однако пора заняться делом. Его ипостась беспомощного наблюдателя подошла к концу, теперь он вновь сражается за Отечество.
- Глава Талле, я командир семнадцатой крепости третьей линии младший лейтенант Лирдо, - представился воин лет сорока в десантном скафандре, встречающий академика во главе группы людей в ангаре базы у выхода из корабельного люка. - Мы рады видеть вас у себя. Мы ожидаем войти в соприкосновение с противником через два часа. Ознакомитесь с обстановкой?
- Я с ней уже знаком, - коротко отмахнулся старик. - Тактические экраны имеются повсюду. Отведите меня в медицинский отсек и представьте руководителю лечащего персонала. Я смогу быть полезен по своей основной специальности. Меня ждут раненые.
Мощный взрыв разметал в клочья бортовую стену площадью в сотню квадратных метров, и исполинская воздушная масса всесметающей лавиной рванулась в космос, вышвыривая в охваченную сражением чернильную пустоту обломки, людей и оборудование. В одно мгновение Орбитальное Кольцо Марса оказалось довольно далеко, и Борис Фатно запустил микродвигатели скафандра, гася беспорядочное вращение. Сориентировавшись, он взял направление на пролом, из которого только что был выброшен, набрал скорость и осмотрелся. Вокруг было хорошо заметно десятка два серебристых точек, плывущих сквозь мрачную холодную пустоту тем же курсом. Оказавшиеся в космосе пожарные торопились вернуться на станцию.
- Уважаемый Фатно, как вы? - голос брандмайора Слузза зашипел негромкими помехами в головных телефонах гермошлема. - Я вижу вас на радаре! Примите левее десять километров, формация Ваарси перенесла на наш сектор плотный огонь! Всем, выброшенным в открытый космос, возвращаться самостоятельно! Враги атакуют спасательные суда, поодиночке добраться безопаснее!
- Я в порядке, информацию принял, - Фатно откорректировал курс и проводил взглядом очередной поток гиперскоростных боеголовок, стремительным ливнем росчерков несущийся к их сектору Кольца.
Рой снарядов ударил в бронеобшивку, вспыхнула вереница мощных взрывов, во все стороны метнулись потоки обломков. Брандмайор прав, приближаться с этой стороны слишком опасно, защита скафандра может не выдержать столкновения с разлетающимся металлом. Он посмотрел на густо облепленные вражескими формациями подступы к Кольцу Марса и усмехнулся. Враги наверняка уже поздравили себя с уничтожением Орбитального Кольца. Вон их сколько собралось, подтянули тяжёлые линкоры и штурмовые флоты, на Кольца сейчас обрушивается гигантское количество лучистой, элементарной и кинетической энергии, только клочья летят отовсюду. Наверное, зрелище выглядит очень победоносным. Но их ожидает неприятный сюрприз. Содружество не зря тщательно готовилось к этому сражению. Все Кольца были усилены, щиты модернизированы, а вокруг основного корпуса был наращён ещё один, внешний корпус, защитный элемент со сложным сегментарным строением, призванный закрывать собой внешнее поле энергощитов. Именно внешний корпус захватчики расстреливают сейчас с таким усердием. Через несколько часов от него останется запутанное скопление искореженных строительных конструкций и элементов, под которыми начинается энергозащита внутреннего, настоящего корпуса Колец. В результате вражеским ударам, чтобы добраться до щитов, придется вязнуть в сплавившихся в непроходимое месиво конструкциях внешнего корпуса. Придется долго и изрядно потрудиться, пока миллионы тонн композитного лома разлетятся в пыль, открывая доступ к настоящей защите Колец. И только после этого начнется оборона станций. А ведь есть ещё внешние щиты, закрывающие внешний корпус. Пробить их не столь сложно, но тоже непросто. Не говоря уже о бесполезности высадки десанта. Захватчики пытались это сделать, но их десантники несколько часов бестолково бегали среди изувеченных балок внешнего корпуса, после чего, не найдя ни Людей, ни инфраструктуры, ни хоть сколь-нибудь серьезных центров управления, были вынуждены вернуться на десантные боты. Вот только к тому моменту их уже поджидали перехватчики Сил Прикрытия.
