Совет Глав тогда выступил с открытым обращением к расе и призвал граждан прекратить панику и взяться за оружие. Быть может, нам не выстоять в сражениях, говорилось в обращении, но без вооруженных сил вообще шансов точно нет никаких. Воззвание не возымело ожидаемого эффекта, хотя Центроспасу и удалось набрать порядка миллиона добровольцев, из которых сформировали три Флота. Они быстро таяли в сражениях с Инсами, уступая врагам и в численности, и в мастерстве. Эвакуировать население удавалось лишь благодаря новейшим Дэльфийским системам дальнего обнаружения, это спасало жизни, но не останавливало захватчиков. Перелом в сознании Людей произошел месяц назад, когда из мертвого космоса начали поступать первые сигналы бедствия. Совет Глав пытался отправлять на помощь спасательные отряды, но из двадцати «Незыблемых» назад вернулся только один, весь испещренный пробоинами. Оказалось, что враги выслеживают автономные космические станции укрывшихся в мертвом космосе беженцев. Они прослушивают пространство, засекают переговоры, выискивают следы работы силовых установок и рабочих полей станций, вычисляют координаты и наносят удар. Беззащитных людей даже не убивали, но заживо замораживали для последующего употребления в пищу. Как это удавалось Чужим, ведь мертвый космос безграничен, понять так и не смогли, но через неделю сигналы бедствия уже шли сплошным непрерывным потоком, и помочь гибнущим было нечем.
Только тогда Содружество осознало истинную степень обрушившейся катастрофы. Стало ясно, что даже в бегстве в бесконечную пустоту мертвого космоса нет гарантированного спасения. Ассоциация медицинских работников Содружества совместно с Академией Наук заявили, что начинают формирование Десятого Флота Центроспаса. Он будет комплектоваться учеными и врачами. «От нас зависело будущее Человечества в мирное время, от нас оно зависит и сейчас!» — говорилось в заявлении. «Да, нас мало, и мы более привычны к труду интеллектуальному, чем физическому. Но в чем польза от наших умов, если раса погибнет? Некому будет даже вспомнить о наших достижениях». К Академии Наук и Ассоциации медработников немедленно присоединился Союз космомонтажников, и у дверей летных школ впервые выстроились очереди из добровольцев. Совет Глав срочно начал переоборудование одного из орбитальных коммерческих комплексов на орбите планеты Радуга в системе Альфы Центавра под размещение третьей летной школы, но столкнулся с проблемой нехватки инструкторского персонала. В общественном мнении впервые возник раскол и начал набирать позиции милитаризм.
«Да уж, — мстительно подумала Лена, — дождались, интеллектуалы истинные! Теперь они согласны защищать самих себя, когда бежать стало некуда! Вот только лучшие представители Содружества, те, кому судьба человечества была небезразлична с самого начала, почти все погибли в неравных сражениях! Некому даже учить вас летать! Специалистов по реальному пилотированию остро не хватало и в составе Спасательных Флотов, и в инструкторских штатах летных школ. Осталось только погубить цвет науки и медицины, и будет полный порядок!»
Гравик добрался до космопорта, и Лена перешла на ручное управление. Она лихо проскользнула сквозь транспортный поток, вызывая завистливые взгляды новобранцев, и приземлилась возле дока со своей яхтой. Девушка поднялась на борт и уселась в пилотское кресло. До прибытия к месту службы остались сутки, надо навестить мать и посетить Рос. Пилотский гермокомбинезон погиб, спасая ей жизнь, но в запасниках есть в чем покопаться. Пусть военная форма настоящей Армии никому не нужна, лично она ни в чем другом в бой не пойдет! Пускай это будет новой традицией. Жаль, что Центроспас отказался от программы восстановления эскадрилий перехватчиков. Но решение было правильным. «Титаны», конечно, уступают боевым машинам по ряду характеристик, в том числе в маневренности, управляемости и ускорении, но многократно проще в управлении. Освоить их в короткие сроки более-менее реально, на минимальное освоение перехватчика же требуется хотя бы пара лет. У нас нет и десятой части этого времени. Вновь созданные экипажи с трудом осваивают линкоры с Серебряными Слезами, технология их перезарядки оказалась слишком сложна. Ее не удалось восстановить в первоначальном состоянии, и поток антивещества в момент залпа не имел заявленной по ТТХ скорости. Находящиеся на дальней дистанции враги успевали выйти из-под удара, прежде чем поток достигал их позиций. А сблизиться на дистанцию гарантированного поражения под сосредоточенным огнем тяжелых линкоров Инсектората было невозможно, численный перевес врагов слишком велик. Теоретический курс тактики требовал для победы скорейшей нейтрализации главного оружия Инсов, но воплотить это в жизнь в ходе сражений не удавалось. Даже Дэльфи еще ни разу не смогли отстоять ни одной подвергшейся нападению солнечной системы. Союз терпел поражение по всем фронтам и если положение дел не изменится в ближайшее время, мы обречены на уничтожение.
Бирюзовая роза вышла в космос, и Лена взяла курс на Землю. Получив от автоматического диспетчера свободный летный коридор, она предприняла ускорение, и яхта помчалась вперед. Навигатор рассчитал время в пути — сорок три минуты в режиме текущего ускорения. «Пусть так, торопиться некуда», — подумала девушка, разглядывая оживленные транспортные потоки, протянувшиеся по солнечной системе. Диспетчерский центр автоматически рассчитывает рекомендованную скорость для каждого судна и выделяет под него летный коридор, нарушать предложенные условия без крайней необходимости не стоит. Она активировала сканирование эфира и прислушалась к звучащим переговорам. Несмотря на перенаселение системы Солнца, их количество было невелико. Изредка пилоты запрашивали диспетчеров или капитаны идущих параллельными курсами судов обменивались текущими новостями из разных солнечных систем. Не вещали привычные музыкальные станции, отсутствовали разговоры владельцев личных яхт, ранее в больших количествах прогуливавшихся по окраинам системы, не слышно рекламных слоганов орбитальных коммерческих и развлекательных центров. С тех пор как патрули Дэльфийской эскадры, охраняющей установленное в системе Солнца новое оборудование сверхдальнего обнаружения, засекли активность вражеских разведывательных кораблей, всё вокруг погрузилось в напряженное ожидание беды. Даже напрямик слетать на работу или в гости с Венеры на Марс люди не решались в одиночку. Все пытались либо встроиться в магистральные транспортные потоки, либо объединиться в группу с попутчиками. Последнее вряд ли спасет жизнь в случае внезапного нападения Чужих, просто в компании лететь не так страшно. Лена решила, что на обратном пути, когда на ней вновь будет форма боевого пилота времен Последней Войны, она обязательно полетит напрямик. Ее конечно же будут вызывать на связь, чтобы предложить помощь или напроситься в попутчики, и настоящая военная форма должна вселить в людей хотя бы кроху уверенности. Она печально улыбнулась. Форма времен Последней Войны. Та далекая война оказалась не последней, но название настолько прижилось за двенадцать веков, что люди продолжают называть ее так…
Яхта достигла орбиты Земли, и Лена направила машину к Восточному Заповеднику. В жерле декоративного вулкана, являющегося транспортной площадкой Заповедника, было пусто. Лишь несколько общественных флаеров и пара научных судов Роса сиротливо терялись на обширной посадочной поверхности. В самом ее центре одиноко спала частная Дэльфийская яхта. «Надо же, — удивилась Лена, — кто-то еще посещает экскурсии в такое время, вот бы никогда не подумала». Она пересела в научный корабль и подняла его в воздух. Через полчаса она уже выходила из внутреннего шлюза Роса.
Огромный бункер был безмолвен и безжизнен. Ксенобиологическое Отделение АН эвакуировали, их помещения законсервировали и запечатали. Музей был закрыт еще до ее поступления в летную школу на орбите Находки, повсюду царили пустота и полумрак дежурного освещения. Однако искусственный интеллект Роса показывал, что несколько подуровней верхнего уровня все еще эксплуатировались, и Лена отправилась туда. Телепорты и гравикресла были отключены, и ей пришлось протопать почти километр по шуршащим слабым эхом коридорам Роса. Войдя в первое из функционирующих помещений, она улыбнулась:
