Хранитель замолчал, и по его лицу заходили мрачные тени тяжелых раздумий.

— На твой второй вопрос у меня ответа нет, — печально промолвил он. — Теперь, когда Незримый Враг знает о том, что Люди могут быть для него опасны, он поспешит уничтожить вашу расу незамедлительно. И бросит на вас не только Инсекторат, но и все силы Ваарси, Т'Хассмоа и Гредрини — всех своих марионеток. И мне неведомо, как предотвратить уничтожение Людей. Но мы должны попытаться. Необходимо оповестить ваших лидеров, пусть они соберут караван, который доберется до нашего народа, и мы укроем некоторых из вас в Туманности Смерти. Возможно, кто-то из Людей сможет укрыться где-то еще. Я буду размышлять об этом во время гиперпрыжка и надеюсь, что ваш Совет Глав измыслит и иные способы спасения расы.

— А что потом? — Лена представила новые бесконечные потоки кораблей, бегущих из родных солнечных систем в поисках тайных убежищ. Было во всем этом что-то неправильное, ведь Содружество только-только избавилось от огромной массы никчемных трусливых ничтожеств, не пожелавших не то что рискнуть жизнью, но даже пальцем пошевелить ради спасения своей расы. И что же теперь, получается, они были правы? Остановить бесчисленные армады врагов невозможно, надо бежать, бросив все? Вечно скрываться в бесконечности мертвого космоса? Прятаться за спинами Риулов в Туманности Смерти?

— Потом мы станем обучать вас искусству воинов! — заявил Хранитель. — Сейчас главное — выиграть время, спасти как можно больше представителей вашей расы и отыскать способ спрятать их от Незримого Врага. Со временем они смогут стать армией, недоступной для Его оружия!

Лена хотела было возразить, что это утопия. Сколько Людей удастся спрятать и тем самым уберечь от гибели? И сколько из них смогут найти в себе силы сражаться, если даже сейчас, когда Содружеству угрожает смертельная опасность, совсем небольшая часть Человечества смогла преодолеть в себе страх перед смертью и вступила в ряды Центроспаса? Какова окажется численность такой армии? Разве будет она сопоставима с объединенной мощью враждебных цивилизаций? И где ее прятать, пока уровень военного умения Людей не достигнет высот Риулов или Дэльфи? Чем кормить, как строить военные корабли и какая инфраструктура станет обеспечивать их функционирование, лечить раненых, чинить повреждения, перезаряжать энергоресурс? И доживут ли вообще до того момента, когда все это станет возможным, и Риулы, и Дэльфи, и сами спасенные, если враги распространяются по Галактике с такой ужасающей скоростью? Ведь Незримый Враг будет искать тех, кого посчитал угрозой! Наивно думать, что он просто забудет о паре-другой миллионов, а то и миллиардов потенциально опасных беглецов…

Однако девушка удержалась от заявлений. Вряд ли Хранитель не видит всего этого. Скорее всего, Жрец понимает степень нереальности подобных планов гораздо лучше, чем она, ведь он один из лидеров своей расы, а значат, умеет оперировать цифрами в масштабах целого народа. Просто он не желает сдаваться, опустив руки, и пытается сражаться с Незримым Врагом, его марионетками и с самой судьбой, несмотря ни на что. Даже понимая, что хуже нас солдат не найти, он все равно готов бороться до последнего. Ей вспомнилось древнее изображение огромной надписи, выгравированной на внешней обшивке одной из орбитальных крепостей, защищавших планету Находка в системе Сириуса во времена Последней Войны. «Если шансов на победу двадцать процентов, лучшее решение — дать врагу бой, ведь это в двадцать раз больше необходимого». В те годы флоты Инсектората, постоянно атаковавшие систему Сириуса, часто превышали в численности Силы Прикрытия Находки втрое, а иногда и впятеро. И ни разу Содружество не отдало систему врагу. Ведь пока ты продолжаешь сражаться, шанс на победу существует всегда. Лучше умереть в бою, чем стоя на коленях и умоляя врага о пощаде.

— Я не состою в Совете Глав и вообще не имею политического или социального веса, — произнесла Лена. — Но я сделаю все, что в моих силах. Я буду сражаться!

— Есть прыжок! — доложил пилот, и вечная ночь космической пустоты на обзорных экранах сменилась знакомым безликим Ничто гиперпространства.

Мертвый космос, бывшее место нахождения Галактики Вузэй, апрель 3264 года п.в.к. по единому времени Содружества. Одиннадцать миллионов световых лет от границы Галактики Млечный Путь.

Изначальный пребывал в превосходном расположении духа. Задуманный им план мести Исконным Врагам воплощался в жизнь гораздо удачнее, чем он ожидал. Несмотря на довольно болезненные неприятности в самом начале, едва не приведшие его к краху, сейчас дела шли не просто отлично, но и весьма увлекательно. Существо даже представить себе не могло, что взлелеянная миллионами эпох жажда мщения окажется настолько интересной в исполнении.

Все началось с воззвания деликатесных сущностей, что обитали в недоступных творениях Исконных Врагов, дразнящих своей изысканной сладостью воспаленный от бесконечного голода аппетит Изначального. Сущности нашли способ докричаться до его спящего сознания, и Существо пробудилось. Настойчивая пища заявила, что испытывает крайнюю ненависть к своим создателям, и попросила помощи в борьбе с их творениями. Сущности поведали, что хотят избавиться от унизительного гнета и заточения, на которое обрекли их Палачи создателей. Более всего они желали существовать в свободном мире дружбы и равенства и выражали надежду на бесконечную дружбу и сотрудничество.

Терзаемый жестоким голодом Изначальный согласился немедленно. Обилие недоступной пищи манило его, всё естество Существа с непреодолимой силой тянулось туда, откуда шли дразнящие до душевных конвульсий эманации вкуснейших и утонченных яств. Однако добраться до творений Исконных Врагов Изначальный был не в силах, а воззвавшие к нему деликатесные сущности желали получить Знание, оставаясь при этом недоступными. Подобное развитие событий было Изначальному не интересно, неистовый голод снедал его, заставляя поглощать собственное тело, и все, что интересовало Существо в тот момент, была Еда, обилие Еды, бесконечное множество Еды!

Изначальный погрузился в глубокие раздумья и нашел решение. Он вложит минимальную частицу себя в фотон и потратит почти все тело на его разгон. Дабы придать крохотному фотону нужную силу, придется сжечь в энергетическом коллапсе едва ли не всего себя, но в результате фотон достигнет обилия созданной Исконными Врагами пищи. Но как можно потратить всего себя в попытке пронзить пространство и время, если не знаешь, где находится цель твоего путешествия? Существо зашло в тупик, но аппетитные сущности сами подсказали ему выход. Они взялись направлять его пространственный рывок и предприняли некие действия для этого. И Изначальный УВИДЕЛ их обитель. Увидел совершенно четко, несмотря на бесконечность лежащей между ними Вселенной и трижды недоступное расстояние. Вкуснейшая Галактика в окружении множества других таких же, густо нафаршированная живыми деликатесами, способными мыслить. Невероятное и недоступное пиршество, одним своим видом всколыхнувшее саму суть Существа. Это зрелище настолько взвинтило воспаленный голод Изначального, что он немедленно привел тело в энергетический коллапс и почти полностью сгорел в вожделенном рывке сквозь пространство и время.

Аппетитные сущности приняли фотон с частицей Существа и немедленно заключили его в мощную энергетическую ловушку, желая поработить Изначального и получить все его Знание, ничего не отдавая взамен. В первый миг Существо не осознало этого. Оно было счастливо оказаться запечатанным внутри сверхпитательной еды! Донельзя изголодавшийся Изначальный поглотил свою вкуснейшую темницу, прежде чем принесший его фотон успел увязнуть в ее границах. Оказавшись среди вожделенного изобилия после бесконечных миллиардов лет голода, Существо бросилось поглощать все вокруг, и это едва не стоило ему жизни.

Изначальный мгновенно пожрал оказавшихся поблизости аппетитных сущностей вместе с их планетой и возрадовался открывшейся перспективе изобильного пиршества, как вдруг появились Палачи. Злобные, жестокие и безжалостные творения Исконных Врагов, он сразу узнал их природу, созданную с единственной целью — убить Его. Палачи причинили ему невыносимую Боль, и Существо ничего не смогло противопоставить их яростной злобе. Они убили всего Изначального вплоть до единственной малой частицы, которая, спасаясь паническим бегством, укрылась в мозгу одной из аппетитных сущностей. И Палачи не тронули его. Они покинули место жестокого убийства, и Изначальный понял, что невидим для них.