Дэльфийская база, как всегда, представляла собой необычное и одновременно захватывающее зрелище. Точно сказать, предки какого морского животного послужили исходным генным материалом для ее создания, было невозможно, но со стороны она напомнила Лене исполинскую витую раковину, надетую на спину многоэтажной медузы. Огромная, висящая посреди астероидных полей база была единым живым организмом, если приглядеться тщательно, можно даже заметить, как она дышит и меняет окраску в зависимости от солнечного освещения, маскируясь под окружающие ее астероиды. В школьной программе — обзоре цивилизации Дэльфи объяснялось, по какому принципу устроен замкнутый цикл дыхания их космических объектов, но подробностей Лена уже не помнила. Вроде бы даже основной проблемой являлось не столько дыхание, сколько синтез жидкой воды… К ее сожалению, в планы посольства не входило посещение базы. Патрульный фрегат пристыковался к «Незыблемому», ожидавшему неподалеку, и люди поднялись на его борт. Один из помощников Главы Лиссо коротко объяснил Лене, что специально для этой миссии комплекс переоборудовали. Все спасательное оборудование, за исключением отряда «Титанов», было демонтировано. Вместо него установили дополнительные мощности для гиперпривода, чтобы увеличить максимальную дальность прыжка и сократить его хронологическую продолжительность. Подобные операции Дэльфи проделали с линкором, на котором в пространство Риулов отправится посольство Герцога Эууаээ. Других кораблей в состав тайной миссии было решено не включать.

Глава Лиссо и Герцог Эууаээ обменялись сообщениями о готовности, и капитаны кораблей получили приказ начать движение. Дельфийский линкор и человеческий спасательный комплекс активировали поля преломления и двинулись сквозь астероидные поля к области гиперпереходов. Чтобы не дестабилизировать режим невидимости, придется держать очень небольшую скорость. Лена мысленно провела несложный расчет, из которого следовало, что прыжок они смогут совершить часов через двадцать. Пожалуй, это единственный возможный вариант сохранить миссию в тайне, в последнее время слишком часто оказывалось, что враги неплохо осведомлены о наших планах.

— Уважаемая лейтенант Нисс! — Рядом с Леной стоял один из офицеров спасательного комплекса. — Я руководитель отряда «Титанов». Меня только что уведомили о вашем присутствии на борту. Могу я задать вам вопрос относительно вашей роли в нашей экспедиции или это является тайной?

— Это является настолько секретной тайной, что даже я сама не знаю, для чего меня включили в состав миссии. — Она иронично улыбнулась. — А в чем дело?

— У нас всего тридцать «Титанов», — офицер недовольно поморщился. — Больше взять не смогли, «Незыблемый» под завязку набит прыжковым оборудованием. А ведь мы практически единственная защита комплекса, дополнительное вооружение снято, стандартная противометеоритная система мирного времени — это слишком мало. Мне сказали, что там, куда мы летим, воевать не придется. Но я в любом случае обязан заботиться о безопасности комплекса. Все мои пилоты получили приемлемое количество часов налета по программе реального пилотирования, но почти никто из них не имеет боевого опыта. Я смотрел ваше личное дело, у вас на счету шесть сбитых истребителей Инсектората, и вы единственный специалист по управлению перехватчиком. Не могли бы вы, как боевой ас, провести серию теоретических занятий с моими сотрудниками? Гиперпрыжок предстоит долгий, времени будет предостаточно, и хотелось бы потратить его с пользой.

— До боевого аса мне, к сожалению, еще далеко… — Лена с грустью вспомнила учебные бои с разведывательным корабликом Риулов, выписывающим в чернильной пустоте космоса совершенно невозможные пируэты и постоянно ускользающим с линии прицеливания. — Но я помогу, чем смогу. Мой бой в системе Мирной был коротким и сумбурным, но кое-что я запомнила очень хорошо. В основном потому, что он снился мне каждую ночь в течение месяца биорегенерации. И если у вас найдется свободный «Титан», то у меня будет возможность поддержать вас не только словом.

— У нас имеются десять запасных экзоскелетов, — ответил офицер, — и один из них теперь ваш! Спасибо за помощь, уважаемая лейтенант Нисс, я свяжусь с вами, как только мы уйдем в гиперпрыжок. — Он показал ей ладонь и покинул командный отсек.

— Господин Генеральный Учредитель, и все-таки я позволю себе настоять на общем требовании всех ваших сотрудников! — Миноритарный Акционер Ваау был крайне взволнован. — Вы не имеете права подвергать свою жизнь столь огромному риску! Никто из нас никогда не сможет себе простить, если с вами случится даже минимальная неприятность! Вы не должны лично присутствовать на саммите!

— Я очень ценю вашу заботу! — Генеральный Учредитель Ивва широко улыбнулся. — И ни на мгновение не сомневаюсь, что могу, не задумываясь, доверить свою жизнь любому из вас! Но я не думаю, что мне может угрожать что-либо на этой встрече. Вы же сами, Господин Ваау, исключили возможность ловушки, не так ли.

— Это так, но… — Ваау беспомощно всплеснул руками, — …но я все равно не могу допустить, чтобы вы так рисковали! Ваша жизнь — это достояние всей Гегемонии! — Он окинул взглядом стоящих в командном офисе линкора менеджеров флота, ища поддержки.

Офицеры заговорили разом, наперебой убеждая Генерального учредителя не принимать участия в саммите на территории вражеской станции. Каковы бы ни были гарантии безопасности и все равно испытывают величайшую степень волнения за жизнь выдающегося лидера своей расы.

— Вы можете отправить во главе делегации Господина Ваау! — горячо убеждал его один из хайтоп-менеджеров флота. — Он талантливый руководитель и опытный бизнесмен, он превосходно справится с этой задачей!

— Поддерживаю! — тут же воскликнул кто-то еще. — Останьтесь на борту линкора хотя бы до получения первичных результатов! Здесь вы в большей безопасности, чем на территории врага, пусть даже эскадра нашей охраны и невелика! Мы успеем совершить прыжок в случае возникновения внезапной угрозы!

— Достаточно, господа! — Генеральный Учредитель слегка повысил голос и нахмурился, ясно давая понять всем, что дискуссия окончена. — Я прекрасно осознаю возможные последствия, включая форс-мажор! Но от этого саммита зависит ход войны и, вполне вероятно, будущее цивилизации! Я не имею права в столь ответственный момент перекладывать исполнение своего долга перед расой на чужие плечи! Я буду лично представлять на саммите делегацию Гегемонии, готовьте стыковочный челнок!

Ваау тяжело вздохнул и бессильно кивнул в ответ на вопросительный взгляд штаб-менеджера.

— Подготовьте транспорт и личных телохранителей Генерального Учредителя, — мрачно распорядился он, — передайте всем Сотрудникам, чтобы были в максимальной боевой готовности ежесекундно! Я буду сопровождать Господина Ивва и держать постоянную связь с линкором.

Делегация направилась к подъемникам, чтобы переместиться на нижнюю палубу линкора, где располагались ангары стыковочных челноков. Миноритарный Акционер шел возле Генерального Учредителя, источающего позитив и абсолютную уверенность в своих действиях, и не скрывал мрачного настроя. Где это видано, чтобы первое лицо Гегемонии подвергалось такой неслыханной опасности! Лично присутствовать на тайных переговорах, проходящих на вражеской станции, расположенной на вражеской территории!

За прошедшие недели Ваау тщательно изучил предложение Синода Риулов и все, что только могло быть с этим связано. Выводы, к которым он пришел, неожиданно оказались очень и очень настораживающими. Первоначально выглядящее тонкой провокацией противника, заявление Хранителя способствовало возникновению большего количества вопросов, нежели ответов. Процесс досконального исследования Ваау не смог закончить и до сих пор, настолько запутанной оказалась реальность. На первый взгляд, никаких прямых подтверждений теории Синода он не нашел. Но вот косвенные признаки… тут было над чем задуматься. Первым тупиком, в который попал Ваау, оказалась тайна за семью печатями, скрывающая любую информацию о той самой загадочной совместной научно-исследовательской программе Инсектората и Гегемонии, результаты которой разрушили Барьер Создателей. Никто не знал об этом ничего конкретного. Ваау применил все свои возможности и полномочия, но так и не смог выяснить абсолютно ничего. Где находится оборудование, как оно выглядит, имена ученых, занимающихся этой программой, источники финансирования, поставщики, обслуживающий персонал — ни единого факта. Все поиски упирались в пустоту, данных либо не существовало, либо их предусмотрительно уничтожили. Никаких следов, и это с уровнем допуска Ваау! Выше, чем у него, допуск только у Генерального Учредителя! Или не только?