К исходу второго часа крейсер Младшего Принца сражался в первых рядах, испещренный пробоинами. Не было уже ни тыла, ни фронта, ни флангов, вокруг бурлила битва, и имперские корабли смешались с вражескими, стремясь перед гибелью уничтожить как можно больше захватчиков. Управлять войсками теперь было незачем, и Оээаоо занял место погибшего оператора одной из ракетных установок главного калибра. Климат-генераторы крейсера не справлялись с очисткой воды, но потеки крови и копоти, плывущие мимо лица, только распаляли неистовое желание нести врагам смерть. Младший Принц захватил цель, произвел пуск и злобно ощерился при виде исчезающего в ядерной вспышке Гредринианского корвета. В следующую секунду крейсер получил мощный удар, и корабль вздрогнул, забившись в короткой судороге, — луч тяжелого линкора Инсов пробил защиту. Освещение замерцало, включились аварийные энергоблоки, но бортовые системы удержались в боевом режиме. Оээаоо бросил взгляд на телеметрию ракетной установки. Следующая ракета уже родилась, и скоро будет готова к пуску.
— Противник выходит из боя! — внезапно доложил наблюдатель. — Вражеские корабли начинают ускорение! Они отступают!
Младший Принц заскрипел зубами в бессильной злобе. Всё, нас оттеснили вплотную к планете, теперь противнику нет смысла нести потери. Сейчас они отведут штурмовые эскадры и начнут вести огонь главными калибрами, с безопасного расстояния. Он подключился к командирской частоте и объявил:
— Всему Флоту! Не преследовать противника! Укрыться за орбитальными телами! Использовать любую возможность избежать прямого попадания! Планета окружена! Инсы выводят тяжелые линкоры на прямую наводку!
— Ваше Высочество! — Старший помощник, заменивший убитого капитана крейсера, подплыл к Оээаоо, уклоняясь от плавающих обломков. — Нашей эскадре негде укрыться, поблизости не осталось ничего. Приданная пара орбитальных крепостей сообщает об отказе защитных систем! Быть может, совершить посадку на Иилату?
— На льду мы продержимся не намного дольше, — покачал головой Младший Принц. — Выстраивайте эскадру возле крепостей в круговую оборону. Попытаемся сменять друг друга под вражеским огнем.
— Кластеры тяжелых линкоров Инсектората на рубеже дальнего удара! — доложил наблюдатель, и флотский эфир затих в ожидании близящейся смерти.
Оээаоо почувствовал обиду. Придется умереть, даже не имея возможности убивать врага, ракетные залпы бесполезны на таком расстоянии. Оставалось лишь смотреть, как клубится вокруг родной планеты бесконечное море ненавистных кораблей захватчиков.
— Фиксирую возмущения в гиперпространстве, — прозвучал доклад, — формируется область выхода из гиперпрыжка!
— Идентификация? — потребовал Младший Принц.
— Цель не поддается сканированию! — наблюдатель торопливо обменивался с компьютером ультразвуковыми сигналами. — Аппаратура не видит объекта! Даю визуальное изображение!
Центральная демосфера капитанского мостика сформировала картинку: за бескрайними эшелонами вражеских формаций метрика пространства искривилась, образуя подобие исполинской призмы, и в следующий миг исчезла, оставляя вместо себя идеально ровный шар размером с планету. Тусклая поверхность неизвестного космического тела почти не отражала солнечный свет.
— Что это? — невольно произнес Оээаоо. — Искусственная планета Инсов? Откуда у них такая технология?
— Это невозможно! — решительно заявил старший помощник. — Космическое тело таких размеров, оказавшись посреди солнечной системы, должно вызвать чудовищный гравитационный катаклизм! Наблюдатель! Телеметрию объекта!
— Нет телеметрии! — немедленно откликнулся офицер. — Оборудование не видит объекта! Не фиксирую никаких изменений в гравитационном воздействии звезды! Не фиксирую следов существования объекта! — Он мгновение молчал и изумленно закончил: — Его просто нет!
— Объект не принадлежит противнику, — доложил второй наблюдатель, — эскадры Инсов начали сближение с объектом в атакующем построении!
— Фиксирую визуальную активность объекта, — воскликнул первый офицер, — увеличиваю изображение!
Картинка прыгнула ближе к загадочному космическому телу, и стало заметно, как в его поверхности возникают отверстия, через которые в стремительном ускорении вырываются тысячи серых шаров. Впереди всех, резко взмывая вверх, шла густая гроздь особенно крупных кораблей. Обзорные антенны нацелились на серые шарообразные машины, и Младший Принц узнал боевое построение, изображения которого с юношеским восторгом рассматривал еще в двенадцатилетнем возрасте. Оээаоо потер висок, опасаясь галлюцинаций, и тихо произнес:
— Этого не может быть. Просто не может быть. Это невозможно.
Словно в ответ на его слова демонстрационная сфера системы связи вспыхнула изображением Человека в неизвестном боевом снаряжении, знакомый с детства пронзительный взгляд хлестнул по натянутым до предела нервам, и на общем канале флота зазвучал спокойный человеческий голос:
— Я — Тринадцатый, Командующий Вооруженными Силами Содружества Людей. Всем подразделениям Имперского Флота! Срочно покинуть сектора со второго по четвертый. Повторяю. Срочно покинуть сектора со второго по четвертый.
Человек повернул голову вполоборота к кому-то невидимому и произнес:
— Ударной Группировке — залп!
Серая гроздь замерла мгновенно, словно была не идущей в безукоризненном построении сотней кораблей, но единым целым. Спустя секунду бортовые системы крейсера взвыли сигналами тревоги, и огромная область космоса подсветилась красным цветом, сообщая о наивысшей степени опасности. От скопления серых кораблей широкой полусферой с молниеносной скоростью расходился густой поток крохотных серебряных искорок, поблескивающих в лучах звезды подобно чистой слезе ребенка. Завораживающе прекрасная серебряная метель ударила в рыжее море, и искрящаяся идиллия мгновенно сменилась рождением яростного океана смерти. Исполинская ослепительно белая вспышка поглотила солнечную систему, затмив своим сиянием свет звезды, и обзорные экраны вошли в режим полного затемнения, спасая зрение наблюдающим.
— Фиксирую колоссальный выброс энергии, — воскликнул наблюдатель, — эпицентр совпадает с позициями противника! Угасающая волна распространяется в нашу сторону! Защита может не выдержать остаточных колебаний!
— Покинуть сектор! Немедленно! — Младший Принц в два хвостовых гребка оказался в центре капитанского мостика и вышел в общий эфир: — Всем кораблям! Немедленно начать ускорение! Флоту срочно сосредоточиться в секторе 1А! Всем, кто меня слышит: немедленное перестроение в общую атакующую формацию! Приготовиться к контратаке!
Истерзанные имперские подразделения торопливо огибали Иилату, на ходу пытаясь залатать пробоины и сформировать боевые порядки. Оээаоо срочно объединял остатки флота в новые эскадры, стремясь успеть поддержать выжившие корабли флотилии, удерживавшей сектор 1А. Вражеские эскадры, блокирующие обратную сторону планеты, имеют более чем десятикратное превосходство и сомнут последних обороняющихся в считаные минуты. Дэльфийские части начали торможение в попавшем под удар секторе, когда противник открыл огонь. Первый залп удалось удержать, и Младший Принц повел соединившиеся войска в контратаку.
— Ваше Высочество! — старший помощник капитана подплыл к Оээаоо. — Крейсер не выдержит сосредоточенного удара! В рабочем состоянии только пятьдесят три процента защитных систем! Регенерация корпуса нарушена, корабль не успевает устранять повреждения! Я не имею права рисковать вашей жизнью! Мы должны выйти из боя!
— Я спокоен за свою жизнь, — невозмутимо заявил Младший Принц, — более меня интересует месть! Прикажите экипажу занять места в скафандрах! Не прекращать сближения! Я не желаю укрываться за спинами своих солдат во время первой победы в этой войне!
— Но противник уничтожит нас очень быстро! — офицер с тревогой смотрел на приближающиеся бесконечные боевые порядки Инсов. — На их стороне двенадцатикратное численное превосходство!
