— Врагов осталось менее трех процентов, — протрубил адмирал Риулов, — почему ты не позволил своим воинам завершить уничтожение ненавистных убийц?! Их основные силы еще не вернулись, мы можем успеть предать захватчиков смерти!

— Пусть живут, — Тринадцатый зловеще прищурился. — Поверь мне, дружище, так будет намного эффективнее. У страха глаза велики. Даже больше, чем у Риулов. Через пять-шесть часов об этом бое узнают армии обеих враждебных цивилизаций. Еще через несколько дней по воинским подразделениям поползут жуткие слухи, и один будет страшнее другого. И для того, чтобы молва приписала нам запредельную до нереальности кровожадность, скорость, меткость, разрушительную мощь, бессмертие и все прочие сопутствующие панике атрибуты, мы приложим максимум усилий. Вот увидишь, вскоре рядовые солдаты врага будут считать, что у нас в эскадре не триста вымпелов, а тридцать тысяч.

Алекс подошел к объемной модели пространства Риулов, несколько мгновений задумчиво изучал лежащие вокруг созвездия, после чего повернул голову к адмирал-консультанту:

— Как далеко от нас ближайшая планета Риулов, на которой еще держатся силы сопротивления или партизанское движение? — Тринадцатый кивнул на карту: — Можешь отметить?

— Система звезды Рамунра! — Риул широкими шагами устремился к карте. — Вот она! — Мощный палец уперся в огонек звезды, и указанная солнечная система тотчас скачкообразно увеличилась в размерах для более удобного рассмотрения. От неожиданности адмирал-консультант отдернул руку и отскочил назад, издав короткий носовой звук замешательства. Сообразив, что все в порядке и так и должно было быть, он виновато поглядел на Людей, но не встретил насмешливых взглядов и поспешил продолжить:

— Два месяца назад была потеряна связь со штабом планетарной обороны планеты Оттумиз, — Риул ткнул в четвертый спутник звезды и с явным любопытством пронаблюдал, как изображение планеты увеличивается в размерах, обретая подробности. — Это метановый мир, очень комфортная планета с мягким климатом. Одна из самых больших обитаемых земель в пространстве нашей расы. Мы удерживали систему Рамунра очень долго, надеясь сохранить хотя бы одну чистую планету, чтобы печаль, поселившаяся в сердцах народа, не была бесконечно черной. — Адмирал-консультант мгновение молчал, словно вспоминая что-то особенное. — Я командовал силами прикрытия Оттумиза в той битве. Мы сделали всё, даже больше, чем могли! Множество братьев и сестер пали в эти роковые дни, самоотверженно сражаясь с захватчиками. Но тщетны оказались усилия наши, слишком мала стала армия Риулов к моменту сражения за последнюю солнечную систему. Отважные воины нашей расы обильно полили своей кровью каждый ладранг родного пространства, и противопоставить кровавым убийцам мы смогли лишь те силы, что не были призваны защищать остатки Риулов в Туманности Смерти. Туманность поддерживала нас изо всех сил, отрывая от себя последние ресурсы и лишая освещения подземные казематы жилых штолен ради экономии энергии. Но армада объединившихся врагов достигала пятисот тысяч крупнотоннажных кораблей и более полутора миллионов истребителей, и у нас не было шансов на победу. Система Рамунра пала, и остатки флота прикрытия спаслись лишь благодаря мудрости и отваге Хранителя. Планетарная оборона держалась еще два месяца, после чего была разгромлена многократно превосходящими силами врагов. Уцелевшие войска перешли к партизанской войне и поклялись сражаться до последнего вздоха. — Адмирал трагически качнул рогами: — Мы ничего не ведаем об их судьбах уже давно, но если искать сопротивляющихся в ближайших системах, то мудрее всего обратить взор именно на Оттумиз!

— Алиса, рассчитай курс к Рамунра и передай расчет на корабли эскадры. Пойдем самым малым ходом, нашего появления не должны ждать, — приказал Тринадцатый и коснулся одного из сенсоров на пульте ЗАС-связи, посылая общий вызов командирам подразделений.

Несколько экранов вспыхнули изображениями офицеров Боевого Флота, и на командном мостике «Русского» зазвучали доклады командиров маневренных групп:

— «Гюрза» на связи.

— «Кобра» на связи.

— «Тайпан» на связи.

— «Пиранья-2» на связи…

Алекс скользил по экранам взглядом, всматриваясь в глаза офицеров. Теперь всем им в среднем по тридцать. Это опытные профессионалы высочайшей квалификации, крепкие и сильные парни, отвага сердец и ледяная ясность разума которых давно уже не вызывает сомнений. Но он, словно это было еще вчера, отлично помнит их голоса, возбужденным юношеским фальцетом произносящие позывные на крайнем совещании перед битвой за Венеру. В тот день Корпорация была намерена удержать Арториус-2 любой ценой. Сотни детей-бойцов навеки остались пятнадцатилетними… Тринадцатый смотрел в глаза своим офицерам. Вот этот широкоплечий сероглазый майор, командир Пятой маневренной авианосной группы «Пиранья-2». Тогда их было двое, тощие мальчишки-близнецы, Вимм и Ларр из эскадрильи «Пираньи», едва освоившие боевые полеты на неуклюжих фрегатах, спешно модернизированных Серебряковым-младшим. Их эскадрилья стала острием атаки, прорвавшей оборону флота Корпорации, защищающего сектор орбитального кольца, в котором располагался центр управления противометеоритной защитой. Моды дрались отчаянно и без эмоций, словно стадо роботов, осознавшее вдруг, что его привели на переплавку. Каждый километр орбитального пространства и каждый метр станционных коридоров давались нам ценой детских жизней.

Только через два часа, благодаря мужеству и отваге «Пираний», Древним удалось высадиться у центра управления, прорваться внутрь и деактивировать противометеоритные плазмоизлучатели, сдерживающие юный флот молодого Содружества. Сражение переместилось внутрь кольца и шло еще долго… В той атаке из девяти машин «Пираний» уцелела лишь одна. С тех пор Ларр в течение всех этих лет является единственной «Пираньей» во всем Боевом Флоте, но по-прежнему именует себя в радиоэфире строго «Пиранья-2». Потому что позывной «Пиранья-1» принадлежит его брату, а близкие люди в нашей памяти живут вечно.

Тринадцатый перевел взгляд на следующего офицера. «Тайпан», командир Третьей маневренной штурмовой группы, рослый голубоглазый красавец. Не одна сотня девчонок-пилотов постоянно затаивает дыхание при виде его всегда веселой улыбки и всегда наполненного печалью взгляда… Первый год Войны Пришедших После, массированная атака Инсектората на одну из стратегических систем Империи. Противник имеет почти пятикратный перевес, и две трети Боевого Флота Содружества убывают на помощь союзникам, уже ведущим кровопролитные бои сразу в трех солнечных системах. Наши подразделения выходят в реальный космос посреди кипящей битвы и стремительным броском занимают зону клинча. Появление Людей переламывает ход сражения. Линкоры и крейсера Инсектората не выдерживают человеческого натиска в ближнем бою и несут серьезные потери. Поняв, что дальнейшее промедление может стоить ему жизни, Владетель запрещает своим подразделением отступление и покидает Дэльфийскую систему, приказав остаткам паучьего флота уничтожать врагов до последнего. До победы остается не более часа. И в этот момент приходит срочное донесение: диверсионный флот Инсов высадился в системе Альфы Центавра, Силы Прикрытия Радуги вступили в бой. Пауки тщательно продумали атаку. Их флот не был велик и шел медленно, не привлекая к себе внимания Дэльфийских систем слежения, прикованных к стратегически важному сражению. Но для только-только создающихся эскадр Вооруженных Сил Содружества сто двадцать восемь тяжелых линкоров Инсектората — огромная сила… Рыжие линкоры выходят на дистанцию эффективного лучевого удара и начинают издали расстреливать еще только строящиеся на орбите Радуги военные базы. И маневренная группа Сил Прикрытия устремляется в отчаянную и лишенную шансов атаку, пытаясь сблизиться с врагом и предотвратить гибель планеты. Четырнадцать «Оберегов» идут в лоб на сверхмощный выброс энергии, пряча за собой тройку авианосцев, десяток разношерстных крейсеров и один линкор. До дистанции клинча доходит только один из них, но его истерзанные щиты уже не могут защитить маневренную группу. И капитан линкора Милена Хасс, радиопозывной «Эфа», тоненькая смешная девчонка двадцати лет с вечно конопатым вздернутым носом, принимает решение закрыть собой «Оберег» на крайнем отрезке дистанции. Линкор выходит вперед и принимает на себя сосредоточенный лазерный удар паучьей эскадры. Количество полученной энергии оказалось столь велико, что самый крупный оставшийся от человеческого линкора обломок был размером с ладонь. Гибель «Эфы» выиграла для маневренной группы шесть драгоценных секунд. Уцелевшие крейсера вышли на дистанцию форсажного броска и молниеносным ускорением смешались с противником, авианосцы выпустили тогда еще легкие перехватчики, и удача покинула рыжую эскадру. Через семьдесят одну секунду тяжелый ударный крейсер «Тор» класса «Русский» под командованием капитана Викк Волена, радиопозывной «Тайпан», прорывается к кластеру Приближенных и наносит по флагману Владетеля удар Серебряными Слезами. От Приближенных остается едва половина, от флагмана Владетеля — лишь воспоминания. Деморализованные пауки теряют слаженность действий и вскоре гибнут под яростными ударами горстки человеческих кораблей. Тот бой спас жизни пятидесяти миллионам человек гражданского персонала, первой волне колонистов, заселивших единственную живую планету Содружества. За день до сражения он, Тринадцатый, подписал рапорта «Эфы» и «Тайпана», в которых излагалась просьба официально зарегистрировать их брак…