Еще целый час он, словно зомби, ковылял по пустыне, пока, наконец, не увидел цель своих поисков. Солнце отражалось от целого леса серебряных шпилей, торчавших посреди пустыни, как бдительная стража. Это был скаутский лагерь, уже больше года служивший ему домом; там Кита готовили к путешествию всей его жизни. Ему говорили: это будет небывалое приключение, оно нужно, чтобы учиться, общаться, делиться мыслями. Но все это была ложь. Теперь Кит знал это наверняка.

Все значки, все соревнования – сплошная ложь.

Нет, скаутов натаскивали совсем на другую миссию.

Он поднялся на последний холм; дальше лежала лощина, и в ней, будто в чаше, свернулся лагерь. Кит встал на вершине и окинул взглядом впечатляющую картину. Вот они, его врата к звездам. Им он отдаст свою жизнь и свое безоговорочное послушание.

Кит знал, что ему делать. Его этому учили.

Вдалеке возник звук. Кит и не глядя знал, что это такое, но все равно обернулся и посмотрел. Над горизонтом вставала пыльная буря. Только, конечно, это была никакая не буря. Не ветер вздымал эту пыль, а кое-что совсем иное.

Высокий вой стал громче. Знакомый звук, но все же другой. Когда Кит слышал его в прошлый раз, голос был один – теперь к нему присоединилась еще, по меньшей мере, сотня таких же. Хор выл в унисон, как фанфары, от которых скрежетали зубы и кишки завязывались в узел. По пустыне стройной шеренгой, уходившей за горизонт, двигались десятки машинок-убийц. Кит знал, что они явятся, но от этого зрелища коленки у него все равно подогнулись. Между прочим, одна такая чуть его не прикончила.

Самая первая.

Настоящий первопроходец.

Можно еще по-другому сказать: скаут.

Первый грузовичок выслали в одиночку – возможно, расчистить плацдарм перед прибытием остальных. Если так, задание провалено. Разведчик валялся сейчас кучей бесполезных железок в затерянном каньоне, в то время как угроза, которую ему полагалось ликвидировать, уже почти вернулась на базу, упредив вторжение.

Кит знал, что ему делать. Его этому учили.

Он стоял как вкопанный, сжимая коммуникатор – включенный, работающий. Какая-то часть его желала снова стать целью – тогда решение далось бы ему гораздо легче. Шеренга грузовичков приближалась. Скоро они выйдут на линию огня. Кит завороженно слушал красноречивый, победный вой орудий, готовящихся к атаке.

Они уже почти поравнялись с ним. Кит обозрел строй от края до края: равные промежутки футов по десять, простирается в обе стороны докуда хватает глаз. Серебряные трубки нацелены вперед.

Ни одна не целилась в Кита. До него им больше не было дела. Линия зловещих машинок накатила на холм и миновала его, не уделив ни малейшего внимания одинокому скауту, наблюдавшему за ними сверху. Мальчик никого не интересовал. Он проводил их взглядом: строй двигался к лагерю.

Кит знал, что ему делать. Его этому учили.

Он посмотрел на коммуникатор и нашел иконку – ярко-красный треугольник. Ее полагалось использовать, если база подвергнется нападению. Это был сигнал опасности. Нажми ее три раза – и все скауты и вожатые до последнего тут же узнают, что сейчас их будут атаковать. По тревоге будут подняты защиты; из-под земли появятся тактические вооружения. Из песка взлетят стальные стены, готовые защитить серебряные шпили. Скаутский лагерь в один миг превратится в неприступную крепость. Все окажутся в безопасности – стоит только Киту трижды нажать на красный треугольник.

Кит знал, что ему делать… и это не имело никакого отношения к тому, чему его учили.

Он уронил коммуникатор на землю.

И сел рядом – посмотреть, что будет дальше.

Ему говорили, что он сумеет достать до звезд. Отчасти это было правдой. Ложь заключалась только в том, что ему велят делать, когда он до них доберется.

Шеренга машинок накатила на лагерь. Никто не оказал им ни малейшего сопротивления. Никто их не ждал.

Кит хотел полюбоваться, как чертовы бесенята расстреляют лагерь, примерно как они стреляли по нему, но, судя по всему, перед ними стояла куда более амбициозная задача.

Не успели машинки ворваться на базу, как там поднялся шум. Взрывы. Направленные атаки. Ничего меньшего Кит и не ожидал, учитывая, с каким неустанным упорством маленький убийца гонял его по пустыне.

Роботы прекрасно знали свое дело. Один за другим серебряные шпили потонули в огне и рухнули. Захватчики не пощадили ни один. Ракетные установки, готовые унести новую волну скаутов к далеким звездам, пали под натиском крошечных мстителей на колесиках. Через несколько минут весь лагерь полыхал.

Со своего наблюдательного поста Кит видел, как скауты мечутся, пытаясь потушить пламя. Но все было бесполезно. Роботы своего не упустят. Ни одна пусковая установка не выживет… никто больше никуда не полетит с этой базы… никто не отправится к звездам, как многие их предшественники за последние несколько лет.

На мгновение Кит засомневался. Он же мог спасти базу, просто активировав сигнал тревоги. Может, он совершил ошибку? Кит подобрал коммуникатор, отряхнул от пыли и еще раз запустил видео – послание от создателей роботов-захватчиков. Слушая решительный голос диктора, Кит снова глядел на разрушенные города…

«…если вы смотрите эту запись, значит, наша миссия увенчалась успехом. По природе своей мы не склонны к насилию, но защищаться будем до последнего. Причиной разрушений, которые вы сейчас видите, стали вы сами. Мы предлагали вам дружбу и помощь. Мы вошли в ваше трудное положение. Мы понимали, что в условиях постоянного повышения температуры вашей атмосферы поддерживать жизнь на планете скоро станет невозможно. Мы готовы были протянуть вам руку помощи, но, несмотря на это, вы видели в нас лишь еще один мир, пригодный для завоевания. Мы встретили вас с распростертыми объятиями, а вы напали на наши города, пытаясь завоевать их и колонизировать. Как вам теперь известно, мы не намерены терпеть ни того, ни другого. Вы пришли к нам с войной. И теперь получите войну в ответ. Атака, которой вы только что подверглись, лишила вас способности к межпланетным полетам и агрессии. Если вы попробуете построить новые космические корабли, они тоже будут уничтожены. Теперь вы знаете, что мы вполне на это способны. Ваши скаутские формирования, посланные к нам, взяты в плен. С ними будут обращаться честно. Что до вас… вы теперь заперты в умирающем мире безо всякой надежды на спасение. Мы хотели быть вашими друзьями – теперь мы ваши палачи. Вы сами навлекли это на себя, и, заявляю вам это со всей искренностью, несмотря на ваше предательство, мы молимся, чтобы какая-нибудь высшая сила смилостивилась над вашими жалкими душами. Я передаю это сообщение сего 24 мая 3023 года новой эры от имени Совета по Безопасности Организации Объединенных Наций и как президент Соединенных Штатов Америки на планете Земля».

Кит выключил коммуникатор.

Он успел сделать несколько ошибок – и в этот день, и вообще в своей жизни, – но чувствовал уверенность, что на сей раз принял верное решение. Он хотел достать до звезд, и в некотором смысле ему это удалось. Жители звезды под названием Земля никогда не узнают, как его зовут и кто он вообще такой. Никогда не поймут, как простой, ничем не примечательный скаут с планеты, которой они в глаза не видали, помог спасти их жизнь и цивилизацию.

Жаль только, они никогда не узнают и о том, что далеко не все люди его мира поддержали бы эту войну… если бы кто-нибудь рассказал им всю правду.

Кит не особо любил слушаться правил. Может, он и заперт в умирающем мире, но конец еще не настал. У него все еще есть время. Но если его соплеменники действительно намерены выжить, им придется найти для этого новые способы. Самим, изнутри. Им придется спасти себя самостоятельно.

Кит знал, что ему делать. Он должен отыскать ответы.

Его ждало новое приключение.

Только на этот раз он будет не одинок.