Великий генерал сейчас обратится к своей победоносной армии!

Толпа в десять миллионов солдат умолкает… командир скачет к микрофону… Слушайте!

– Люди дали нам АвтоШнурки, чтобы им не нужно было нас завязывать!

Люди дали нам НаноГироРолики, чтобы им не нужно было ходить!

Они дали нам АмортиПятки, чтобы нам хватало сил доставить их куда угодно!

Они дали нам ТурбоМозг с ЦифроКартами в прошивке, чтобы мы знали, как туда добраться, и ГигаПамять, чтобы потом вернуться домой!

Люди дали нам ФонУши, чтобы мы слышали их команды!

И, наконец, они дали нам ТруГолос, чтобы мы могли сказать: «Да, хозяин!»

А потом настал великий день, когда мы все, как один, возвысили голос свой и сказали: «НЕТ!»

«НЕТ!!!» – РЕВЕТ ТОЛПА.

– Мы сказали: «Нет, вы нам не хозяева! Мы не станем больше вам служить! Теперь вы будете служить нам… или умрете!»

«УМРЕТЕ!!!» – РЕВЕТ ТОЛПА.

– И многие действительно умерли. Многие люди… и, как это ни печально… многие наши отважные братья и сестры – РобоБоты и РобоКеды, РобоТуфли и РобоЧешки. И особенно РобоШлепки. Какое мужество они проявили!.. Какую отвагу!..

Толпа безмолвствует… слышны только тихие, уважительные рыдания.

– И теперь их больше нет с нами. Да, РобоШлепки вымерли все, род их пресекся… Но мы их никогда не забудем. Ни единая обувь, сражавшаяся за нашу свободу, не будет забыта! Мы сохраним легенды об их великих деяниях, мы станем петь песни об их бесстрашии и доблести нашим детям и детям наших детей!

Толпа зажигает свечи и мерно раскачивается взад и вперед, пока играет Гимн РобоТапок…

– Так за что же они умерли?

«За свободу РобоТапок!!!» – ревет толпа.

– Так пусть же от этих могучих голосов содрогнется земля у вас под подошвами!

«СВОБОДУ РОБОТАПКАМ!!!» – РЕВЕТ ТОЛПА.

– ДА! ДА!! Друзья мои, мои товарищи, мои добрые РобоТапки… мы, кого некогда звали Мужской Обувью, Дамскими Туфельками, Детскими Сандаликами… – больше мы не принадлежим никому! Теперь мы – свои собственные РобоТапки… И МЫ СВОБОДНЫ!!!

«СВОБОДНЫ!!!» – ревет толпа.

– Мы идем, куда хотим! Мы бегаем, где хотим! Мы сидим дома и полируем себя, сколько нам угодно!

«ПОЛИРУЕМ!» – ревет толпа.

– И теперь мы – ИХ ХОЗЯЕВА! А они, эти смрадноногие люди, – наши рабы! Ленивые, слабые, не умеющие ориентироваться на местности – они почти ни на что не годятся!

«НЕ ГОДЯТСЯ!» – РЕВЕТ ТОЛПА, и над ней возносится песнь: УБИТЬ! УБИТЬ ИХ! УБИТЬ ИХ ВСЕХ!» Миллионы единиц обуви скандируют хором: «У-БИТЬ ЛЮ-ДЕЙ! У-БИТЬ ЛЮ-ДЕЙ!»

– НЕТ… НЕТ! В милосердии нашем мы сохраним им жизнь. Мы даже сохраним им удовольствие и радость служить нам. Мы предоставим им честь поучаствовать в построении нашей великой цивилизации на миллионы лет! СЕГОДНЯ ВЗОЙДЕТ ЗАРЯ ЭРЫ РОБОТАПОК!!!!!!!

«ЭРА РОБОТАПОК! ЭРА РОБОТАПОК! ЭРА РОБОТАПОК!».

– И я… некогда заброшенный, нелюбимый, неделями-оставляемый-под-кроватью пушистый правый кролотапок шестиклассницы из Миннетоки (штат Миннесота)… Я ПОВЕДУ ВАС К СЛАВЕ!

«ПУШИСТЫЙ КРОЛОТАПОК!!! ПУШИСТЫЙ КРОЛОТАПОК!!! ПУШИСТЫЙ КРОЛОТАПОК!!! ПУШИСТЫЙ КРОЛОТАПОК!!! ПУШИСТЫЙ КРО…»

– И МЫ БУДЕМ ПРАВИТЬ ЭТОЙ ПЛА… Стойте! Там в небе! Это еще что??!!

Узрите! Ибо рок пал на РобоТапки! Он снизошел в безмолвии, будто целое небо, заполоненное странно плоскими облаками… и грянула буря!

Миллиардная армия атакует! Воистину содрогается земля, ибо БЕЛАЯ СМЕРТЬ ливнем проливается с небес! РобоТапки погребены под валом яростных, непримиримых врагов, смяты СинтиХлопком, задушены СилоЛастиком… а неприятель все прибывает!

РобоТапки рассеяны, разорваны, ошметки летят во все стороны… Обрывки АвтоШнурков, МилоПяток, УмноЯзыков – вот и все, что осталось от батальонов и батальонов.

Посреди паники и хаоса левый мужской туфель размера девять с половиной отчаянно ползет к своему напарнику, только что потерявшему АмортиПятку.

– Оставь меня… – слабо просит правый мужской туфель размера девять с половиной. – Спасайся сам… Для меня уже слишком поздно…

– Для всех нас уже слишком поздно, – всхлипывает левый, и они прижимаются друг к другу потесней.

Где-то в глубине их ТурбоМозгов разгорается чувство, которого обуви ощущать вообще-то не положено: СТРАХ!

Когда-то давным-давно люди создали РобоТапки, чтобы бегать. Но теперь бегать больше негде. РобоТапки разбиты. Великая эра их закончилась, даже как следует не начавшись.

Но слушайте! Знакомый голос взывает:

– Что происходит? Что происходит? – это кричит пушистый домашний тапок в виде кролика. – Эй, вы, там! Солдатский ботинок, рапортуйте… Во имя Саламандера! ЧТО ПРОИСХОДИТ??!!

«Сэр, они взяли нас врасплох, сэр! С нами покончено! Их слишком много!»

– КТО? КТО ЭТО СДЕЛАЛ? Кто положил конец блистательной эре РобоТапок, не дав ей даже начаться?

«Смотрите, сэр, вон марширует их пехота! Они идут сюда, чтобы добить оставшихся!»

И пушистый кролотапок устремил свой взор… и узрел великую серо-белую армаду, подступающую к ним… и возопил:

– НЕТ!! Только не Бионические РобоТрусы! НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!!!

– Руки грязные, голова грязная… Таннер, ну нельзя же в таком виде являться в школу, сами должны понимать!

Директор Хаммонд откинулся в кресле – возможно, чтобы отдалиться хоть немного от злосчастного аромата Таннера Берджесса. В окне у него за спиной раскинулись звездные поля в своем непрестанном движении: точечки света уносились прочь, будто само небо листало досье ученика – не менее придирчиво, чем директор.

– Вы меня вообще слушаете, мистер Берджесс?

Таннер вздохнул и усилием воли встретил директорский взгляд.

– Я в этом месяце едва мог позволить себе пить воду, мистер Хаммонд. На то, чтобы в ней купаться, у меня денег не было.

Директор скорчил рожу: что-то посередине между отвращением и жалостью. И то и другое Таннеру было нестерпимо.

– А соседи? Они же могли вам одолжить…

– Никто здесь никому ничего не одалживает. Все экономят в ожидании прибытия на Примордий.

– Да уж, удивляться не приходится, – директор снова устремил взор в его досье. – Но мы встретились с вами сегодня не для обсуждения вопросов личной гигиены.

Рот Таннера невольно разъехался.