Джош встал у линии и несколько раз ударил мячом о землю. Черт, он никогда не был хорош в том, что собирался сделать.

Он бросил – мяч отскочил от щита.

Промах.

По шеренге противника прокатилась красноречивая волна – так им хотелось прыгнуть и вмешаться в игру. Интересно, насколько хватает власти правил?..

Нет, у ребят точно пунктик на этом деле…

Тони поймал мяч и передал его Джошу.

Новый бросок – новый промах.

И еще один.

И еще!

Джош потряс головой. Все-таки люди правы – он действительно дебил. По крайней мере, иногда.

Джош глубоко вдохнул и прищурился на корзину.

И бросил мяч.

Тот покатился по кольцу… покатился… покатился… и провалился внутрь.

Джош облегченно осклабился.

– Хочешь попробовать? – обернулся он к Тони.

– А то! – Тони аж просиял.

В тех нескольких играх, в которых ему довелось выйти на поле, никто так и не рискнул дать ему в руки мяч.

Джош отправил ему мяч через землю, и Тони встал у штрафной линии.

Он бросил.

Мяч кокетливо отскочил от кольца.

Тони попытался еще раз.

На сей раз он даже не попал в щит.

Джош догнал мяч и снова передал ему.

Тони, однако, не унывал. Он взял мяч обеими руками, провел между ног и швырнул, почти не глядя.

Мяч лихо просвистел сквозь сетку.

Тони подскочил и издал боевой клич.

Еще раз та же идиотская техника – и еще одно попадание!

Следующим номером, исполненным на штрафной линии, стал воинственный танец в сопровождении истошных воплей.

Большие ребята качнулись вперед, яростно зыркая глазами, словно хотели разорвать Тони на части. Да так оно, скорее всего, и было.

Джош уже раскрыл рот, чтобы сказать ему прекращать это шоу, когда прозвонил звонок.

Тони прекратил плясать.

– Вот и все, – объявил он. – Пятнадцатиминутный звонок. Он означает, что мы должны остановить игру и очистить площадку ко времени окончания обеденного перерыва.

– Три-ноль, – сообщил аудитории Джош. – Мы… эммм… выиграли!

Пять зубастых челюстей отвалились в изумлении. Гости потрясенно уставились на хозяев.

Джош сощурился: да, у всех были эти жуткие акульи зубы. И фальшивыми они не выглядели. Да как такое вообще возможно?

Пять физиономий корежил едва сдерживаемый гнев. Челюсти выпирали острыми углами.

Нет, с этими ребятами что-то по-крупному не так…

Та, что с номером ДВА на футболке, сорвала свои пижонские круговые очки до затылка, с хрустом смяла их в кулаке и отряхнула ладонь от остатков.

– Вы выиграли этот бой, – прошипела она. – Но мы еще не закончили. За нашу честь отомстят!

Джош и Тони обменялись взглядами.

На площадке что-то ослепительно сверкнуло. И еще раз – на дальнем конце двора.

От вспышки оба школьника замигали, глаза залило слезами.

Когда вокруг прояснилось, все верзилы куда-то пропали. Кроме капитана. Он стоял у штрафной линии, низко повесив голову.

– Это вот что сейчас было? – слегка обескураженно вопросил Тони.

Джош пожал плечами.

– Почему они тебя бросили? – поинтересовался он у Номера Один.

– Я опозорил мой отряд, – прошептал тот. – Мы проиграли. Согласно правилам, я теперь ваш пленник.

– Пленник? – Джош остолбенел. – Ты о чем вообще говоришь?

Тони дернул его за рукав:

– Ты только глянь!

– Ты пять секунд уже подождать не можешь? Мне надо выяснить у этого парня…

– Я серьезно! – Что-то в голосе Тони заставило Джоша обернуться.

Он хотел сказать, что этот чудной верзила сейчас разревется, что с нынешней переменой что-то по-крупному не так, но они вот-вот выяснят, что именно…

Слова застряли у него в горле.

Мозг отказался верить в то, что увидели глаза.

Посреди площадки возвышался форт. Сделанный из пластиковых бревен. Нет, он и раньше там стоял. Этажа в нем было два; эвергринцы любили лазить по нему, а в обеденный перерыв успевали даже сыграть в царя горы.

Только вот сейчас… там, кажется, шла настоящая битва.

Все эвергринцы, которым случилось выйти на перемену во двор, орали и мчались к пластмассовой крепости.

Все, кроме Джоша и Тони… и приклеенных к площадке баскетболистов.

Тридцать новых верзил возникли из ниоткуда. Они во всем походили на тех, кого сделали в баскетбол Джош и Тони, но одеты были в синие шорты, а на пронумерованных футболках носили большие буквы: «БЕТА».

В этой школе таких отродясь не водилось. Да им с такой комплекцией впору в колледж ходить – а то и на профессиональный ринг!

Ну, и нормального в них, в отличие от «АЛЬФЫ», тоже ничего не осталось. Рожи у них были широкие, челюсти – вдвое больше обычного. И пасти, конечно, щерились акульими зубами, куда же без этого!

И, в отличие от «АЛЬФЫ», делавшей вид, что пришла играть в баскетбол, эти тащили свои пафосные слизеружья в открытую. И мочили школьников направо и налево!

Джош и Тони молча глядели, как перепуганные ребята мечутся и налетают друг на друга, пытаясь спастись.

Бдыщ! Шлеп!

На площадке с искусственным покрытием школьники пытались выпутаться из зеленых коконов. Некоторые лежали мордой прямо в слизь. Гадость какая!

С десяток героев сумели, однако, прорваться к форту. Они перелезли через стены и затаились внутри.

Верзилы тем временем позаботились, чтобы все оставшиеся внизу действительно остались внизу, – выпалив по ним два-три раза дополнительно. Школьный двор покрылся извивающимися, злобными клубками зеленого клея.

– Да что происходит?! – отчаянно прошептал Джош.

Ответа он совсем не ждал – но получил. От капитана квазибаскетбольной команды, которую им с Тони удалось побить.

– Это второе испытание, – сообщил он. – Первое-то вы выиграли.

Для ясности он показал на щит с корзиной.

– А это – второе. Если Империя победит, вас захватят.

– Им-п-перия? – Тони снова начал заикаться. – З-захватят?

– Правило 039, – объяснил верзила таким обыденным тоном, словно рассказывал погоду на завтра. – Прежде чем завоевать примитивные миры, Империя их испытывает. Если они выдерживают три испытания кряду, их оставляют в покое.

Джош с Тони обменялись паническими взглядами.

– Я – Боевая Единица № 1, – представился верзила. – В том весьма вероятном случае, если ваш мир проиграет, начнется вторжение Империи. Сначала она захватит вашу базу. Потом всю планету.

«Захватит планету!» – изобразил Джош одними губами.

Тони в ответ пожал плечами и повертел пальцем у виска.

У Джоша дернулся глаз. Что бы тут на самом деле ни происходило, ясно было одно: надо помочь своим. Как угодно. Любой ценой.

– Не знаю, о чем ты там толкуешь, – заявил Джош Единице № 1, – но ты обязан помочь нам остановить этих ребят. Ты теперь в нашей команде, понятно?

Рядовой вытянулся по стойке смирно. Просто уму непостижимо, каким облегчением озарилось его лицо!

– К службе готов, сэр! Жду приказаний!

– Вот это я понимаю, круто! – одобрил увиденное Тони.

Оба школьника уселись на корточки и принялись рисовать на земле карту – а что, чем не настольная игра? Спасшиеся в крепости были крестики; нападавшие были нолики. Нолики окружали крестики; стрелочки показывали направление движения ноликов, готовых к резне.

– Так что там у нас с правилами? – прошептал Тони после минутного созерцания результата.

– Ты что, упал? – прошипел Джош. – Нет никаких правил. Это война!

Тут он задумался. А ведь это неправда. Правила были. Целая куча правил поведения на школьной игровой площадке. Стоило ему хотя бы занести ногу над клумбой, как откуда ни возьмись выскакивал учитель с ручкой наперевес, готовый влепить нарушителю порядка оценку за поведение.

И да, эти новые ребята могли быть сколько угодно сильны и жестоки, но пунктик насчет правил – это пунктик насчет правил… И это просто прекрасно!

– Мне в голову пришла дикая идея, – сказал Джош Тони и поманил Единицу подойти поближе. – Просто делайте как я. Пошли.