«Я все делаю правильно» — подумал я, следуя по сияющим камушкам.

Идти пришлось долго. Хорошо, что я не чувствовал усталости и желания остановиться. Однако, призраки все не появлялись, лишь грязно-красная взвесь стелилась возле моих ног.

— Где все? — желая перебороть собственные страхи, крикнул я. — Я пришел. Вот он я. Где обещанная сила?

В ответ на мои слова туман сгустился и начал отползать от меня. Вместо алых завитков проявились полупрозрачные силуэты.

Значит, они все время были здесь и просто прятались?

— Подходи по одному, бить буду, — с кривой улыбкой проговорил я.

— Вспомни… — раздался чей-то шепот.

Он шел со всех сторон разом, и я никак не мог понять, кто именно это сказал.

— Сначала обещанное!

— Ты уже получил…

— А что так мало? — спросил я, поражаясь собственной дерзости.

Правда, ответа на этот вопрос не услышал. Ощущение чужого взгляда стало совсем неприятным, и мне все время хотелось передернуть плечами.

В прошлый раз такого не было.

— Так, кто следующий? — снова задал я вопрос, обращаясь к стоящим вокруг меня призракам.

Но никто из них не приблизился, а даже, наоборот, все разом отшатнулись от меня.

Я даже шагнул к ним, и все повторилось: полупрозрачное марево всколыхнулось и отступило.

— Боитесь меня? — мне вдруг стало смешно.

Через мгновение я понял, почему призраки так себя вели. Под моими ногами появилась длинная тень.

Кто-то стоял позади меня. И неспешно приближался.

Резко обернувшись, я удивленно застыл, разглядев, кто именно шел ко мне.

Это оказалась миловидная девчушка с ослепительно-белыми волосами, в темно-сером коротком балахоне, из-под которого виднелись зеленые штанишки, и с длинным посохом в руке. На симпатичном личике вместо приветливой улыбки я увидел грозный оскал.

— Какого хрена ты здесь делаешь⁈ — рявкнула она тоненьким голоском. — А ну, пошел вон!

Она взмахнула своим посохом, и в тот же момент я ощутил болезненный удар в грудь.

Я резко распахнул глаза и долго не мог прийти в себя от удара незнакомки. Сильно болели ребра, и каждый вздох давался с трудом, да еще и начался дикий кашель.

Кто же это был? Я впервые видел живого человека на той стороне. Живого ли? Может она такая же, как и я?

«Редкий дар!» — мысленно проворчал я.

И с чего я вдруг решил, что один такой? Вслед за вопросами пришел азарт. Мне стало любопытно, кто эта девчонка и почему она так стремительно вышибла меня с Изнанки.

Я взглянул на светлеющее небо за окном, решительно закутался в одеяло и постарался уснуть. Никто не имеет права выбивать меня с изнанки мира каким-то посохом!

Но как бы я ни ворочался и не пытался нащупать дрему, она не приходила. То ли тому виной была боль в груди, то ли не давало расслабиться бурлящее в крови негодование.

В итоге я плюнул и поднялся с кровати.

В доме стояла непривычная тишина. Петухи еще не проснулись, из комнаты бабки доносился богатырский храп, а у меня сна ни в одном глазу.

Быстро умывшись, я застыл посреди двора и задумался. После этой странной встречи на Изнанке я ощутил себя слабым и беспомощным. Против призраков у меня есть кулаки и нож, а против этой девчонки — ничего.

Мне это совсем не понравилось. Пора вспоминать, чему меня учил в графском доме преподаватель по фехтованию.

За пару лет в деревне я больше отдавал предпочтение простым дракам, а не шпаге, которой у меня сейчас даже не было. Да и физический труд хорошо укрепил тело, сделав шире в плечах. Но если я в будущем столкнусь с другими обитателями Изнанки, то этого явно недостаточно. Да и потом, я не собирался сидеть в Васильевке до скончания времен. Все равно когда-то придется поехать в большой город.

Странно, но сейчас такая мысль не вызывала у меня стойкой неприязни, скорее я начал принимать это, как данность. Как бы я не хранил свою магию в тайне, так или иначе о ней все равно узнают.

Взяв первую попавшуюся палку, я начал вспоминать разминочные упражнения. В роли противника выступал у меня мешок с сеном.

Через полчаса, взмокший и запыхавшийся, я понял, что почти растерял навыки боя. Это разозлило еще сильнее.

На чистом упрямстве я продолжил свое занятие, и вскоре в мишени зияли неопрятные дыры.

— Эдак ты все мешки испортишь, — раздался позади бабкин голос.

Он неожиданности я подпрыгнул, развернулся в полете и направил в нее кончик импровизированной шпаги.

— Чего творишь, графенок? Сбрендил совсем? — спокойно спросила Анфиса, не сводя с меня глаз.

Она зябко куталась в пуховый платок и зевала в маленький кулачок.

— Напугала! Кто ж так подкрадывается! А если б стукнул ненароком? — мой голос прозвучал резко, но бабка не обратила на это внимание.

— Ты с чего вдруг за палку взялся? — лениво спросила она, сполоснув лицо из бочки рядом с крыльцом. — Силу девать некуда? Тогда дров наруби.

— Мужчина должен уметь обращаться с оружием, — я глянул на мешок и скривился, — по крайней мере, должен помнить, с какой стороны держаться за шпагу.

— Да против кого тебе тут сражаться? Или решил с призраками драться? Так это не то оружие, графенок.

— Не называйте меня так, Анфиса Александровна, — сказал я, посмотрев ей в глаза.

Внутри и без ее комментариев клокотали эмоции, и отнюдь не радостные.

Она удивленно вскинула брови и разом стала серьезной.

— Виктор, что случилось? — бабка опустилась на скамейку и хлопнула по ней ладонью, приглашая сесть меня рядом.

Я недоверчиво посмотрел на нее, но подходить не стал, продолжая делать взмахи палкой.

— У тебя же магия появилась? Появилась. Отцу пора об этом написать. Или ты не думал об этом? Возьмет он тебя обратно под свое крыло, горя знать не будешь.

— Ты же сама сказала, что у меня проклятый дар. Кому он нужен? — огрызнулся я.

— Но он есть. Тем более очень редкий. Васильев это оценит. А кому он нужен… — она на мгновение замолкла. — Любой дар ценен сам по себе. С возрастом поймешь. Да и потом, мало ли кто умер, и кому будет нужна твоя помощь. Пошли лучше завтракать.

Я кивнул, угрюмо прислонил палку к стенке сарая и пошел в дом.

— Руки сначала помой! И умойся! — донеслось с кухни.

Глубоко вздохнув, я унял появившееся раздражение и свернул в ванную. Вечно бабка со мной, как с маленьким.

Когда я сел за стол, на нем уже стояла миска с кашей и горячий чай.

— Ешь давай, а потом мы с тобой позанимаемся, — заговорщически сказала бабка Анфиса. — А то увидит тебя какой-нибудь маг, а мне потом стыдно будет, что не научила самому простому.

После этих слов каша из миски исчезла в считанные мгновения. Но даже за этот короткий промежуток времени, бабка успела переодеться.

— Доел? Пошли, — махнула она рукой в сторону чердака.

— Ты же запрещаешь туда ходить, — удивился я.

— А то ты прям меня слушался и нос туда не совал, — проворчала она, поднимаясь по крутой лестнице.

Конечно, несмотря на запрет, я не единожды заглядывал на чердак. Но так и не понял, почему мне туда нельзя. Там же одна пыль, да старый хлам.

Деревянная дверь, ведущая под крышу дома, противно скрипнула. Я давно уже собирался смазать ее, чтобы забираться бесшумно, да все руки не доходили.

На чердаке толком ничего и не было. Балки, паутина между ними, коробки — здесь все было так же, как и в тот раз, когда я заглядывал сюда в последний раз.

Я на мгновение остановился, наблюдая, как в тонких лучиках света в воздухе плыли многочисленные пылинки. От них у меня сразу же зачесался нос, и я звонко чихнул.

— Вот так я и определяла, что ты был на чердаке. Всегда с красным носом ходил.

Я мысленно выдал себе хорошую затрещину. На ерунде попадался же!

— Обожди, — сказала бабка и потянулся к ближайшей коробке. Она вытащила из него домотканые циновки, округлые блестящие камни и медную тарелку. Я с любопытством наблюдал за ее действиями.