Стоящая семерка магов аж рот открыла от удивления. Я тоже с интересом посмотрел на старика, а потом перевел взгляд на Людвига. Что этих двоих связывало?

— Прошу в мой кабинет, — ответил главный. — Остальные можете вернуться к своим занятиям. И, Светлогор, найди парню документы, раз он за ними пришел.

Честно сказать, я был в невероятном шоке от поворота событий и поэтому без сопротивления пошел за Людвигом.

Кабинет Людвига был обставлен в современном стиле, я даже заметил телефон. А еще удобный стеллаж с документами, печатная машинка и зачем-то чернильница с пером. Впрочем, у таинственных магов могли быть свои причуды.

Мне предложили резной стул, а Вениамин встал рядом со мной, уперев полупрозрачные руки в здоровенный стол. К слову, на нем такое же заклинание, что я подсмотрел у Селиванова: крепость на века.

Сев в кресло, Людвиг, наконец, снял маску. Под ней оказался моложавый мужчина, которому бы я и пятидесяти лет не дал. Откуда же он знает Вениамина?

— Рассказывай, старая развалина, как ты до такой жизни докатился? — свистящим шепотом сказал призрак. — Нутром чую, что ты не один семейный тайник тряхнул, чтобы так выглядеть!

— Веня, Веня, откуда столько недоверия? Прожил бы с мое, сам бегал по местным музеям за такими артефактами, — качнул головой Людвиг.

— Так вы?.. — начал я, но меня перебили.

— Виктор Викторович, потерпите! На ваших глазах свершилось чудо: встретились два старинных друга! — проворчал Вениамин. — Так ты долг отдавать будешь?

Людвиг залез в ящик стола и вытащил оттуда бутылку вина.

— Думал, что совсем из ума выжил, а все хранил ее. Та самая! Жаль, что ты в таком виде не сможешь им насладиться.

— Дело не во вкусе вина удовольствие, а во вкусе победы!

Бутылка перекочевала в мои руки и была тут же спрятана в один из многочисленных карманов мантии.

— Так что вам двоих привело ко мне?

— Как я уже сказал, — снова начал я, — мне нужно отпустить Иллаиза. Для этого я хочу использовать заклинание, которое его породило.

— Опасное ты дело задумал, Виктор, — Людвиг сложил пальцы домиком. — Сил у тебя много, а вот умеешь ли ты их использовать?

— Ты еще скажи, что слова заветные знать нужно, — хохотнул старик.

— В документах все должно быть написано. Мигель, так звали виновника появления Иллаиза, столько раз пробовал, что фиксировал каждое свое движение во время очередного эксперимента.

— А зачем ему, вообще, нужно было создавать человека? — удивился я. — Не проще ли взять обычного младенца и накачать его силой?

— Человек имеет свойство меняться. Взрослеть, думать, делать выводы. Не смотри на меня так, Вениамин, я действительно тут согласен с Мигелем. Он на своем веку воспитал десять приемных детей, а гордился только Иллаизом.

— И его же предал, — добавил я.

— Да, тогда не было иного выхода. Парень совсем слетел с катушек. Его сила захватила его, сделав безумцем. И тогда мы сделали эту маску, — Людвиг качнул головой в мою сторону, и я заставил маску исчезнуть. — Спасибо, она до сих пор внушает мне какой-то суеверный страх. Так вот, Иллаиз натворил много всякого, что не красит саму суть магии. Стал угрозой для многих. Тогда и был создан первый совет. Самые сильные маги объединили силы, но и у них против Иллаиза шансов было немного. Он же впитывал в себя все! Потоки истончались, заклинания разрушались — магия просто не работала, если он находился рядом. Маска должна была забрать часть силы. К сожалению, никого, кроме Мигеля, Иллаиз бы не послушал.

— Грустная и поучительная история, — прошелестел Вениамин. — Ведь, по сути, Иллаиз тоже повзрослел и начал действовать самостоятельно, вырвался из-под контроля Мигеля. А чего еще ты хранишь у себя в подвалах?

— Вень, ты опять за свое? Я тебя туда все равно не пущу, даже не уговаривай. А то еще какой-нибудь святой поднимется, как было в тот раз!

Я непонимающе посмотрел на Вениамина, но он отмахнулся.

— И кстати, при чем здесь Селиванов? — Людвиг ткнул пальцем в отказ, который лежал на столе.

— Он так хотел попасть в ваши ряды, что начал охоту за родовой магией моей семьи, — скривился я. — Думаю, историю Васильевых вы знаете.

— Да, к сожалению. Примите мои искренние соболезнования вашей потере. Мы были в курсе, что Селиванов выкачивал силу у незнатных родов, но не думали, что он замахнется на ваш. Да и потом, даже если бы он был десятой ступени, мы бы его все равно не приняли.

— Почему? — мои брови взлетели.

— Потому что он делец. И думал, что нас можно использовать для своих целей.

— Подождите, а тогда кто вы? Разве вы не держите в руках всю власть?

— Нет, мы исследователи, — с гордостью сказал Людвиг.

— Хренеливатели, — буркнул Вениамин. — Сказал бы проще, черные копатели.

— Попрошу не оскорблять! Мы ищем и сохраняем наследие магов по всей империи.

— Тогда почему же Селиванов считал, что вы заправляете всем?

— Это отличное прикрытие. Наши люди повсюду, мы всегда первые знаем о грядущих событиях, участвуем в самых важных. Да, иногда приходилось плести сложные интриги, чтобы достать нужные артефакты, но кто не безгрешен? — Людвиг улыбнулся. — Так или иначе, у нас сейчас самая богатая коллекция, многие сильные мира сего обращаются к нам за той или иной вещью.

— И вы продаете? — прищурился я.

— Даем в аренду и только тем, в ком уверены. К примеру, один из самых востребованных артефактов — это шар предсказаний. Обычный кусок хрусталя, в который неизвестный маг вложил свой дар видеть будущее. А перед важными сделками торговцы выстраиваются в очередь к нему.

— И это правда?

— Отчасти, — засмеялся Людвиг. — Шар действительно принадлежал пророку и зарядился от него, но дельцы чаще видят лишь один из вариантов развития событий, и сами того не подозревая, исполняют его.

— Это, кстати, забавная теория о судьбе, — подал голос Вениамин. — Я никогда не верил гадалкам и вот таким предсказателям. Потому что у каждого человека должен быть выбор.

— Но стоя перед ним, они все время хотят спихнуть ответственность на других, — подхватил Людвиг, — да-да, ты абсолютно прав.

— А я-то пришел разгромить вас тут… — потянул я.

— А смысл? Все равно тебе нужна наша помощь. В архивах столько всего, что сам леший ногу сломит, чтобы найти хоть что-то.

— Не поминай духов! — строго оборвал его Вениамин.

— Вот у меня сейчас сложилось впечатление, что ты никуда не исчезал, и мы только вчера виделись, — покачал головой Людвиг. — Знаете, Виктор, наверное, мы вам поможем с Иллаизом. Мне всегда было интересно, работает ли то заклинание. Как только Светлогор его найдет, сразу же и попробуем. А пока не желаете ли перекусить?

Архивные записи нашлись только через несколько часов. Светлогор вернулся весь грязный, в порванной мантии, но улыбающийся до ушей.

— Серьезно? Ты их нашел? — удивился Людвиг. — Я думал, что это сказки Мигеля.

От такого ответа у Светлогора даже брови над маской появились, а Вениамин рассмеялся своим привычным наждачным смехом.

— Будут еще распоряжения, главный магистр? — спросил перепачканный маг.

— Ты читал заметки?

— Да, все изучил.

— Начинайте подготовку. Ты, Эльдар и Михаил. Думаю, нас четверых будет достаточно.

— Но тут сказано, что нужно прорва энергии!

— Думаю, с этим мы разберемся, — Людвиг стрельнул в меня глазами. — Начнем прямо с утра, не смысла тянуть.

— А что делать остальным?

— Пусть никуда не уходят, мало ли что пойдет не так, в первый раз же делаем.

— Распоряжусь на дополнительную защиту нижнего зала, — кивнул Светлогор и вышел из кабинета.

— Тогда приступим, коллеги, — Людвиг протянул нам старый пергамент. — Работы предстоит много.

Мы все трое погрузились в чтение. В некоторых местах приходилось применять магию, чтобы восстановить текст. А потом я и вовсе подлатал все листы, чтобы не было страшно их трогать. Людвиг все время смотрел, что и как я делаю, вставляя замечания. И они очень помогали.