– Что… что такое? – вырвалось у Табачникова, и это были его первые слова с того момента, как начался кошмар с ожившей трясиной, вышедшей из берегов. Рядом бессмысленно трясли головами уцелевшие: оба его ассистента, а также примерно половина нападавших сектантов. Прочие остались под обледеневшей громадой. Гендаль Эрккин опустил ММР и сказал с ноткой удовлетворения:

– Не знаю, что с этой тварью, но, кажется, болото немного утихомирилось. А говорят, что «мымры» на даггонов не действуют.

– Так они и не действуют, – негромко сказал кто-то за его спиной. – Это я на него подействовал.

Гендаль резко обернулся и сначала никого не увидел. Собственно, он и не должен был никого увидеть. Все, кто присутствовал в низине во время схватки, были налицо. Кроме тех, кто погиб, конечно. Пес мотнул головой и только тогда успел заметить высокую неподвижную фигуру. То ли незнакомец попадал в так называемую «мертвую зону», точку обзора между прямым и периферическим зрением, когда человеческий глаз не воспринимает объект, не видит его. То ли еще что… Но Эрккин заметил пришельца отнюдь не с первой попытки. Он сощурил свои черные глаза-бусины и вдруг сел в траву.

Он узнал этого человека не сразу. Да и как признать, если в нем прочно засела уверенность в том, что тот лежит лицом вниз в промерзшем пустом ангаре, затерянном в мертвых песках Марса?..

…Незадолго до этих насыщенных событий (наверно, как раз в тот момент, когда батальная сцена у топи подходила к концу и Гендаль Эрккин уже сталкивал лбами своих уцелевших оппонентов) к церковной ограде подъехали две машины, и передняя посигналила. Потом из «форда» образца 1965 года вышел не кто иной, как Анатолий Петрович Груздев, он же Груздь. Некоторое время он пытался понять, почему никто не открывает ему ворота. В машине сидели еще двое, и один из них, выйдя из машины, приметил, что неподалеку происходит весьма любопытная заварушка с участием примерно двух десятков человек. Зоркое око груздевского помощника быстро выделило из участников драки знакомые лица.

– Анатоль Петрович! Петрович!.. Толян, мля! Груздь, что ли!..

– Чего орешь? Не глухой… Сколько раз тебе говорил – без этой фамильярщины, окультуриваться надо, Андрюха! Вон с какими тонкими техническими премудростями имеем дело, с «мымрами» работаем, а ты выражаешься, как блатарь на лесосеке!..

– Анатолий Петрович, смотри туда, – старательно выговорил Андрюха, – там этот… который эмиссар. Мы-то хотели его на бабло поставить, а он, значитца, вон какой оказался… Из самой «банки», говорят, приехал.

– Да не из «банки» он, сучара бацильная, а с самого Аррантидо прилетел… Где? – спохватился Груздь.

– Так вон же. И тот, здоровый, мордатый, а вон профессор – дерутся, смотри!

– Что ж ты сразу не сказал?! – вскипел Груздев. – Так бы попросту и крикнул, мол, Толян, тут наши клиенты нарисовались! А ты: «Анатолий Петрович, будьте так любезны, взгляните…»

Андрюха обиженно повел плечами и пробурчал, что он, в общем-то, так и говорил. Но фраза не встретила понимания со стороны шефа, тем более что на Андрюху он уже не отвлекался.

– Чего это они? – наконец произнес Анатолий Петрович. – Там, внизу, кажется, суровая такая заваруха происходит. Не, смотри, в натуре, Андрюха, там какой-то кипеж? На траве валяются, глянь. Чего это? Неужто эти, долбанутые на голову, в балахонах, – сдали нас и наш товар этому арику из Метрополии?

– Смотри, Толян, там какая-то херня! А у мордатого… смотри, мля, у него «мымра»! Маленькая – видать, «юбилейка»! Стреляет… да что там такое?! Ёлкин пень, болото из берегов лезет… как дрожжи из тазика!

– Да хрен с ним, с болотом, – процедил Груздь, поставивший себе за жизненное правило ничему не удивляться. – Мне гораздо интереснее, откуда у мордатого «мымра», да еще «юби-лейка»! Неужели…

– Так у нас на складе вроде не было «юбилеек».

А дело в том, что после памятного провала сделки, отмеченной гибелью проверенного партнера Бобо Кварцхелии, Анатолий Петрович Груздев решил пересмотреть принципы своей работы. Он подумал, что нужно усилить конспирацию. «Агхи-вегно, батенька! Конспигация пгежде всего!» – словно говорил ему с советских банкнот Владимир Ильич. До того склад, где хранились контрабандные военные товары, располагался в черте города. После бойни, в которой сам Груздь уцелел только чудом, он счел невозможным дальше базироваться в областном центре и передислоцировал склад за городскую черту. Лучшего места, чем церковь Святого Георгия, где не так давно уже был военный склад, – он не нашел. Арранты сюда не совались – их интересы за пределами ОАЗИСов («банок» на языке Груздя и ему подобных) ограничивались крупными городами. Технологии доставки оружия на склад были отточены многолетней практикой, поставщики – надежные, так что Анатолий Петрович видел проблему только в базе. Базу и устроили. Разрешение губернатора на реставрацию церкви было получено без особых проблем: у Груздева всегда имелся прихват наверху. То, что для реставрационных работ нанялись полтора десятка болванов-сектантов, лично Анатолия Петровича нисколько не смущало. Даже то, что они почти ничего не делали, а целыми днями долбили свои молитвы, заговоры и обряды, а также шлялись по окрестностям, совершая паломничество к «священным местам», – тоже не беда. Главное, чтобы не лезли в подвалы. Собственно, шансов за это было немного, но все-таки заноза сидела в душе Груздева, с некоторых пор став-шего несколько мнительным. Дескать, а вдруг?.. Раз в столетие и палка стреляет, а уж ММР – гораздо чаще и, что характерно, гораздо разрушительнее.

Зато имелось отличное прикрытие: если бы даже кто и обнаружил склад с «мымрами», то Груздеву хоть и пришлось бы отвечать за это по закону, и только по зиймалльскому (конкретно – советскому), зато не по аррантскому Закону о нераспространении, грозящему смертной казнью на месте. Просто-таки по примеру Чрезвычайной комиссии 1918-1921 годов. А всю ответственность переложили бы на аррантопоклонников, у них и название секты такое… подходящее. Словом, Анатолий Петрович, отлично изучив особенности родного законодательства, создал прикрытие и от аррантской юстиции, которая работала по четкому римскому принципу «Pereat mundus et fiat justitia»[53]. Груздь вполне бы согласился, что аррантское правосудие придерживалось именно этого правила. А что ж?.. Взяток не берут, досконально придерживаются буквы закона… людям вот работать не дают. Если бы все в Охранном корпусе были аррантского происхождения, то и «мымрами» на продажу никак не разжиться бы!..

Впрочем, об источниках своего благосостояния и каналах, по которым удавалось доставать никак не меньше пятидесяти единиц ММР в год, Груздь предпочитал даже не думать. Слишком хорошо он помнил и об аррантской аппаратуре, способной считывать содержимое памяти, и об экстрасенсах Храма, так называемых дальоннах. Поэтому он всегда держал при себе препарат, полностью стирающий память. Лучше потом по частям вспоминать собственное имя и биографию, чем попасть в следственный изолятор Антарктического накопителя, а в итоге – все равно на молекулы.

И теперь совершенно неудивительно, что Анатолий Петрович чрезвычайно разволновался, увидев, что в непосредственной близости от его заветного склада применяют мономолекулярное оружие. А что прикажете думать?.. Только то, что деревянные сектанты все-таки изловчились и каким-то манером стянули «мымру» из-под замков.

Да еще наличие тут эмиссара Высшего Надзора, который долгое время прикидывался лохом и ветошью…

Анатолий Петрович почувствовал себя дурно. Его замечательные уши, похожие на свернутые шляпки каких-то грибов, приняли цвет вечерней зари. Он пробормотал:

– Вот что, Андрюха. Я, конечно, понимаю, что это впервые… но все когда-нибудь случается в первый раз. Придется применить оружие.

– А че ж впервые? – отозвался Андрюха, по всей видимости, нисколько не смущенный обрисованной перспективой. Он с готовностью хлопнул себя по боку, где болтался в кобуре ТТ, и закончил: