А Полин искала его по Парижу. Объехала все точки, где обычно базируются художники, побывала в частных картинных галереях, в парках, на набережной, под акведуками. Позвонила Владу, но «юный друг» не давал о себе знать и ему. Влад расценил бегство «рисовальщика» как очередной заскок. Высказался, что простота Володьки есть продукт российского менталитета, который называется – быдло неблагодарное.

– Но у мальчика талант, – пробовала возразить Полин. – Если бы ты видел его последние работы. Это гениально, не боюсь так выразиться.

– Вдвойне печально, – был непреклонен Влад.

– У меня к тебе просьба. Я должна съездить в Швейцарию, вдруг ты встретишь его, не упускай из виду, хорошо?

– Договорились, – нехотя согласился Влад. – Полина, на кой черт ты возишься с ним? Что у тебя общего с нашим отпрыском гегемона?

– Я обидела его, очень обидела. И не стоит о нем говорить в оскорбительном тоне, нам с тобой далеко до Володи. Ему надо помочь.

– Даже так? Ладно, езжай в Швейцарию, постараюсь отыскать его.

– Спасибо.

Влад и не думал тратить время на поиски «юного друга», а совершенно случайно встретил Володьку на рынке. Тот таскал ящики с овощами. Влад сделал вид, что не в курсе его побега с виллы:

– Ба! Кого я вижу! Ван Гог переквалифицировался в кули. Что так?

– На вилле жиром оброс, – ничуть не смутившись, вторил ему тот.

– А, ну-ну. Потянуло к народу поближе?

– Точно. Не могу работать в атмосфере комфорта. Хочешь погубить талант, дай ему все, слышал такое? Это про меня.

– Слушай, может, тебе помочь вернуться в Россию? – вдруг предложил Влад.

– Не-а. Мне здесь неплохо. Извини, тут не приняты перекуры.

Ну и расстались. Ни намеком не дал понять Володьке, что Полин его ищет. Влад человек прагматичный, это качество считает достоинством и залогом успеха, и к Полин подходил с позиции прагматика. У него родилась мысль, что он и она могли бы соединить свои судьбы, это выгодно обоим. В чем выгода? У нее есть деньги, которые Полин тратит бездарно, он же умеет управлять денежными средствами, приумножать их. Полин хороша собой, равно как и он, оба наделены умом, прекрасно воспитаны, хотят жить в Париже, а не на просторах криминальной России. Разве этого мало для обоюдовыгодного союза? Но почему-то Полин предпочла несносного мальчишку, возомнившего о себе бог весть что. Самолюбие Влада задето. Тем не менее с бегством Володьки у него появился шанс.

«Покоритель Парижа, – усмехнулся Влад, оглянувшись назад и высматривая в толпе фигуру Володьки с ящиком на плечах. – Место свое ты определил точно, мой юный друг. Здесь и торчи, а не лезь со свиным рылом в калашный ряд».

А однажды Володьку увидела на рынке Софи и несказанно обрадовалась, затараторила скороговоркой, тянула куда-то… а он ничего не понимал, только долдонил:

– Je travaille. (Я работаю.)

На хорошеньком личике Софи сменялись эмоции – она сердилась, ругалась, что-то объясняла ему, в конце концов ушла. Часом позже атаковала с Одетт. Вдвоем они умудрились стащить с него униформу, поругавшись из-за этого с хозяином лавки, впихнули в автомобиль и повезли черт знает куда, чуть позже выяснилось – в кабаре, где они танцевали. Оказалось, нужен художник для реставрации декораций. Сможешь? Естественно! Платят больше, чем на рынке, да и работенка – не бей лежачего: там замазал краской, сям замазал, и ближе к творчеству. Володька готов был расцеловать госпожу удачу, если б только мог загрести ее в объятия.

Он попал в мир закулисной суматохи, полуобнаженных девушек, красочных костюмов и страусиных перьев, огней софитов, музыки. Вот он, Париж, вечный праздник, – лицевая сторона медали для туриста. Но Володька, делая эскизы с танцовщиц, запечатлевал оборотную сторону медали: каторжный труд, сродни грузчику, пот, усталость, измождение. Но при всем при том искренне восхищался красотой, а она для него заключалась не в длинных ногах и хрупком теле… Красота для Володьки – это нечто неуловимое, проявляется в глазах, губах, позах тела…

Он подружился с Софи и Одетт, девчонки оказались неунывающими болтушками, приглашали на вечеринки, что пришлось очень кстати. Обе здорово танцевали, Володька часто из-за кулис глядел на сцену во время их выступления. Софи вообще всякую свободную минуту проводила с ним, поправляла речь, давала дельные советы по эскизам. А он думал, думал, что писать? Хотелось создать нечто особенное, наподобие Юдифи. Собственно, Полин подсказала тему: библейские женщины. Тема могучая и вечная, складывалась в серию. Авось богатый коллекционер купит все сразу? А? Вот было бы недурственно. Снова грезились слава, масса заказов, деньги. Полин еще пожалеет, но он, встретившись с ней, пройдет мимо, будто не узнает ее. И вот в голове родилось несколько образов, но все связывались с Полин, она так и маячила перед взором, черт ее дери. Старался о ней не вспоминать, заполняя дни и вечера работой. А если похожая женщина вдруг мелькала в толпе, учащенно билось сердце, и он бежал вдогонку. Рассмотрев ее ближе, разочарованно брел прочь, посмеиваясь над собой. Ну, допустим, не ошибся бы, и что? Разве заговорил бы с ней? Ни за что! Однако это повторялось, а время летело с неумолимой скоростью.

Ставрова и Леху выписали, Кеша еще прохлаждался в больнице. Его место за спиной Марка занял один из охранников, теперь следовавший за Ставровым, как и Кеша, повсюду. Впрочем, следовать особо было некуда. Ставров ходил с тростью, прихрамывая, потому маршрут оставался неизменным: дом – офис – дом.

Вскоре, однако, разнообразие в жизнь внесли дальнейшие события. Внезапно Клара, тетя Алисы, исчезла. Тимур к ней ездил каждый день, как на работу, и не заставал. Мало того, приезжал поздно вечером – на звонок в дверь никто не отвечал. Вроде бы исчезновение обоснованно: тетя носится по России в поисках единственной племянницы, однако самое интересное ждало впереди.

Леху отличает уникальная подозрительность, уж если что втемяшится в голову – не успокоится, пока не проверит. Оклемавшись после аварии, он проехался по частным телевизионным каналам. Собрав сведения, привез в офис под вечерок новости, от которых шарики за ролики заехали. Ни о каком объявлении о пропаже Алисы не слышали ни на одном телевизионном канале! Леха дунул в милицию, там аналогичный сюрприз: заявлений от упомянутой тети не поступало.

– Смылась с бабками, – заключил Леха. – Ей же и на детектива выдали. Шесть плюс пятнадцать, получается двадцать одна штука.

– Это не те деньги, чтобы с ними линять, – фыркнул Тимур.

– Как знать, – пожал плечами Леха. – Для некоторых это целое состояние. Босс, твое мнение по поводу?

– У меня нет мнения. – Ставров был чернее тучи.

– А такой вариант: тетя Алисы сообщница мотоциклиста и нашей ведьмы? – предположил Леха. – А знаешь, что меня натолкнуло на подобную мысль? Она ведь выгнала племянницу на улицу, выгнала безжалостно. А когда Алиса пропала, разыграла перед нами любящую мамашу. Одно с другим не сходится. Да по ее роже видно, какая она продажная тварь.

– Меня трудно сейчас удивить, – неопределенно высказался Ставров.

Жизнь в личном плане не баловала Марка, потому рассчитывал провести ее без семейных скандалов и компромиссных примирений. Так удобней. Было. Появление Алисы изменило многое, не сразу пришел к выводу, что без семейных оков жизнь не полная, а ломать себя трудно, трудно сказать: ты мне нужна. И вот когда наконец перестроился, Алиса улетучилась. Ко всему прочему, в Алисе растет его продолжение, которому, по подсчетам, шесть с половиной месяцев. У Марка предприятия, выпускающие предметы первой необходимости, вложены деньги в нефть и прокат, кандидатура Ставрова одна из немногих выдвинута губернатором на пост директора крупного завода. И кому достанутся плоды его труда? Что, государству отойдут в случае смерти? Значит, о Марке забудут, только родная кровь способна помнить. Мысль о наследнике или наследнице грела, да сгорела. Куда делась Алиса? Испарилась, как пар? Немыслимо! Тут еще и Клара пропала! Вокруг Ставрова происходил большой-большой идиотизм, впору самому идиотом стать.