Пользуясь хорошей погодой и твердостью льда, Бриан предложил своим товарищам покататься на коньках. Из деревянного бруска и железной полосы Бакстер смастерил несколько пар коньков. Почти все мальчики умели кататься на коньках, так как на родине в холодные зимы часто пользовались этим удовольствием и теперь были в восторге, что могут показать свое искусство.
Двадцать шестого августа около одиннадцати часов утра Бриан, Гордон, Донифан, Феб, Кросс, Уилкокс, Гарнетт, Сервис, Дженкинс и Жак, оставив Айверсона, Доля и Костара под опекой Моко и Фанна, ушли из Френ-дена отыскивать место, удобное для катания на коньках.
Бриан захватил с собой сигнальный рожок, чтобы сзывать тех, которые уйдут слишком далеко. Перед отходом позавтракали и рассчитывали вернуться к обеду.
Пришлось подняться по берегу почти на три мили, прежде чем удалось отыскать подходящее место. Озеро было загромождено льдинами около грота, и только пройдя лес, мальчики остановились перед гладкой поверхностью, однообразно тянувшейся на бесконечное пространство к востоку. Лучшего места для катания не могло быть.
Конечно, Донифан и Кросс захватили с собой ружья, чтобы поохотиться, если представится случай. Что касается Бриана и Гордона, то они не любили кататься на коньках и пошли только присмотреть за товарищами.
Самыми ловкими конькобежцами, бесспорно, были Донифан и Кросс. Жак превосходил их быстротой и искусством проделывать разные фокусы.
Перед началом катания Бриан собрал своих товарищей и сказал им:
— Мне нет надобности советовать вам быть осторожными. Конечно, лед под нами не проломится, но вы можете сломать себе руку или ногу. В случае, если вы далеко отойдете, не забывайте, что мы с Гордоном будем вас здесь дожидаться. Итак, когда я дам сигнал рожком, каждый из вас должен тотчас же возвратиться.
Выслушав это наставление, конькобежцы пустились по озеру, и Бриан успокоился, видя, что они искусно катаются; если кто-нибудь и падал, то это только вызывало смех.
Жак обращал на себя внимание, то обгоняя, то отставая, катаясь то на одной ноге, то на обеих, описывая необыкновенно правильные круги. Бриан с большим удовольствием смотрел, как его брат принимает участие в общем развлечении.
Возможно, что Донифан, как страстный спортсмен, завидовал успехам Жака, которому аплодировали от всего сердца. Поэтому он удалился от берега, несмотря на настоятельные уговоры Бриана, позвав Кросса следовать за ним.
— Кросс! — крикнул он. — Я вижу стаю уток… там… к востоку!.. Ты видишь их?
— Да, Донифан!
— У тебя есть ружье!.. У меня тоже. Давай охотиться!
— Но Бриан ведь запретил…
— Ах, оставь меня в покое с твоим Брианом! Побежим скорее!
В одну минуту Донифан и Кросс пробежали полмили, преследуя стаю птиц, летевших к Семейному озеру.
— Куда они бегут? — спросил Бриап.
— Завидели какую-нибудь дичь, — ответил Гордон, — и по страсти охотника…
— Скорее, по духу противоречия, — возразил Бриан. — Это все Донифан…
— Ты думаешь, Бриан, что с ними может что-нибудь случиться?
— Почем знать, Гордон!
— Посмотри, как они уже далеко!
И действительно, Донифан и Кросс виднелись вдали в виде двух точек.
Хотя они и могли вернуться до вечера, но все-таки это было неосторожностью с их стороны; в это время года всегда можно бояться внезапной перемены погоды, достаточно изменения ветра, чтобы нанести шквалы или туманы.
Можно себе представить беспокойство Бриана, когда к двум часам горизонт внезапно исчез за густой полосой тумана.
Кросса и Донифана еще не было видно, а облака, окутав поверхность озера, скрыли западный берег.
— Вот чего я боялся! — вскричал Бриан. — Как они теперь найдут дорогу?
— Дай им сигнал рожком! — быстро ответил Гордон.
Три раза протрубил рожок, и его отзвук раздался по всему пространству. Может быть, они ответят ружейными выстрелами — единственным средством, которым Донифан и Кросс могли дать знать о своем местонахождении.
Но ничего не было слышно.
Между тем туман становился все гуще, разрастался и через несколько минут мог покрыть все озеро.
Бриан созвал ребят, которые были неподалеку.
Несколько минут спустя все собрались на берегу.
— Что делать? — спросил Гордон.
— Все, чтобы только отыскать Кросса и Донифана, прежде чем они окончательно заблудятся в тумане!
— Пусть один из нас отправится по их следам и трубит в рожок.
— Я готов это сделать! — сказал Бакстер.
— Мы также! — прибавили двое или трое других.
— Нет, я пойду, — сказал Бриан.
— Пусти меня, Бриан, — просил Жак. — С моим умением я быстро догоню Донифана.
— Хорошо, — ответил Бриан. — Ступай и прислушивайся к выстрелам, захвати с собой рожок, чтобы дать им знать о себе.
Через минуту Жак скрылся в тумане, который все более и более сгущался.
Бриан, Гордон и другие внимательно прислушивались к рожку, в который трубил Жак, но звуки были все слабее, так как Жак был уже далеко.
Прошло полчаса, не было видно ни Кросса, ни Донифана, ни Жака, который пошел за ними.
Что с ними будет, если ночь наступит прежде, чем они успеют вернуться.
— Если бы у нас было еще огнестрельное оружие, — воскликнул Сервис, — тогда, может быть!..
— Оружие? — переспросил Бриан. — В пещере оно есть. Идем!
Это лучшее, что можно было предпринять, потому что прежде всего важно было указать Жаку, Донифану и Кроссу, какого направления держаться, чтобы отыскать берег Семейного озера. Надо было вернуться ближайшей дорогой в грот и стрелять из пушек.
За полчаса Бриан, Гордон и другие мальчики пробежали три мили, отделявшие их от катка.
Нечего было жалеть пороха. Уилкокс с Бакстером выстрелили по направлению на восток.
Никакого ответа не последовало. Ни выстрела, ни звука рожка.
Было уже половина четвертого. Туман все более сгущался по мере того, как солнце садилось за холм Окленда. Сквозь густой туман ничего нельзя было разглядеть на поверхности озера.
— Давайте стрелять из пушек, — предложил Бриан.
Одну из маленьких пушек вывезли на середину спортивной площадки и навели на северо-восток. Зарядив пушку, Бакстер уже собирался потянуть за шнур фитиля, как вдруг Моко пришло в голову положить сверх пушечного заряда ком травы, обмазанный салом. Он знал, что это придаст выстрелу большую силу, и не ошибся.
Раздался выстрел, заставивший Доля и Костара заткнуть себе уши.
При такой тишине немыслимо было, чтобы выстрел не был услышан на расстоянии нескольких миль.
Прислушались. Та же тишина.
В продолжение часа из маленькой пушки стреляли через каждые десять минут. Не может быть, чтобы Донифан, Кросс и Жак пренебрегли этими выстрелами, указывающими, где находится пещера. Кроме того, эти залпы должны были быть слышны на всем протяжении озера, потому что туманы способствуют распространению звука и это свойство увеличивается с их плотностью.
Наконец в пятом часу с северо-востока послышались два или три отдаленных ружейных выстрела.
— Это они! — закричал Сервис.
Тотчас же Бакстер ответил последним залпом на сигнал Донифана.
Несколько минут спустя показались две тени в тумане, который у берега не был таким густым, как на озере. Вскоре площадка огласилась криками «ура!».
Это были Донифан и Кросс.
Жака не было с ними.
Можно себе представить, что должен был испытывать Бриан! Его брат не мог разыскать охотников, которые даже не слышали его рожка. Действительно, Кросс и Донифан, стараясь ориентироваться, направились к южной части озера, между тем как Жак все удалялся на восток, пытаясь нагнать их. Впрочем, если бы не выстрелы пушки, то им бы не найти дороги. Бриан, поглощенный мыслью, что его брат заблудился в тумане, даже и не подумал упрекнуть Донифана за непослушание, грозившее важными последствиями. Что если Жаку придется провести ночь на озере при температуре, которая может опуститься на пятнадцать градусов ниже нуля; перенесет ли он такой сильный мороз.
