Зато книги, полученные от Аждара, принесли ей большую пользу. Помимо того, что чтение просто позволяло занять время, Ивона обнаружила целый ряд полезных заклинаний, которые теперь, «наглотавшись» драконьих выдохов, она могла творить без особых усилий. Одновременно ей попался гримуар совершенно не магического содержания. В нем заключались наставления о том, как посредством самовнушения можно управлять своим телом: погружаться в сон, обострять внимание, ослаблять чувство голода (последнее умение было особенно актуальным).

Посему Аждар, явившийся как-то раз за своей «протеже», обнаружил, что Ивона сидит, скрестив ноги, прикрыв глаза и положив руки на колени ладонями вверх, – с таким отрешенным выражением лица, что дракон усомнился, жива ли она. Проверил он это, впрочем, без особых сантиментов, – слегка ткнув девушку когтем.

Ивона мгновенно оказалась на ногах.

– Не делай больше так, – сказа она, переводя дыхание. – Я же в состоянии единения с миром могу от неожиданности и файерболом засветить!

– Интересно ты с миром единишься. Я думал, у людей при этом другие эмоции превалируют.

– Как могу на голодный желудок единиться, так и единюсь.

– Как же вы усложняете себе жизнь этим пищевым разнообразием и кулинарией! То ли дело – поймал таранда и съел его целиком.

– Я не могу съесть целого таранда!..

– Ну так что-нибудь поменьше. Лемминга, например. И мясо, и все необходимые растительные вещества в виде начинки.

– Еще скажи – вместе со шкуркой и костями! – Ивона скорчила рожу, выражая тем самым свое отношение к поеданию целых леммингов.

– Значит, не настолько голодная, – констатировал Аждар.

– Как успехи? – Шелестящий шепот Нидхогра вызывал у Ивоны ассоциации с чем-то потусторонним. Да и сам престарелый ящер своей выцветшей шкурой и выступающими ребрами напоминал призрак дракона. Впрочем, девушка отдавала себе отчет, что этот дракон на самом деле еще ой как материален. Так, у людей (да и не только у них) тщедушный старичок, которого, того и гляди, ветром унесет, может оказаться необычайной силы магом.

Костлявый и морщинистый, Нидхогр буквально сочился силой. Девушка легко себе представила струю его пламени – даже не плавящую, а сжигающую камень.

Тренировка состояла в том, что Ивона – уже без посредства меча и не зажмуриваясь – ловила клубки призрачного пламени и, чтобы дать получаемой энергии выход, творила какую-нибудь иллюзию, а затем развеивала ее. Собственно, в данный момент Нидхогр просунул клыкастую голову сквозь льдисто-прозрачный фантом замка, уменьшенный настолько, чтобы поместиться в пещере. Фантом с тихим хрустальным звоном осел.

Аждар довольно сверкнул глазом, а Ивона охотно взялась продемонстрировать результаты тренировок, подняв над головой ладони, сложенные лодочкой. Клубок прозрачного огня понесся к девушке. Коснувшись ее ладоней, он на мгновение удвоился в размерах, став ярко-алым. Волна жара пахнула в лицо и взъерошила серебристые волосы девушки. Ивона непроизвольно зажмурилась, и энергия хлынула в нее с неистовством горного потока. Это было ощущение на грани ужаса и восторга. Обладай Ивона соответствующим опытом, она, возможно, сравнила бы это ощущение с чувством сексуального удовлетворения; но пока никакие адекватные ассоциации ей в голову не пришли. Волна огня прокатилась по всему ее телу, от кончиков пальцев до ступней. На миг у нее создалось впечатление смещения масштабов – когда то ли себя ощущаешь безмерно выросшим, то ли весь мир – внезапно съежившимся.

Наконец (Ивона не могла сказать точно – через секунду или через несколько часов) алая пелена перед глазами растворилась, а чужая сила, подергавшись и частично развеявшись, устроилась в оболочке ее тела. Девушка приоткрыла глаза и осторожно посмотрела на чуть дымящиеся, но на вид вполне жизнеспособные пальцы рук. Затем перевела взгляд на драконов.

– Ты это специально подстроил!

– Зато, – спокойно отозвался дракон, – ты теперь знаешь, что можешь ловить и вполне боевой пламень.

– Да я чуть концы не отдала! Сейчас как воспользуюсь благоприобретенной силой для ухудшения демографии среди драконов!

– Ты обещала отдать концы минимум дважды за последнюю неделю, – сообщил Аждар.

– И сдержу обещание, если мне немедленно не объяснят, в какую задницу меня втравили!

– Тих-хо! Угомонис-сь! – Аждар с нормального голоса перешел на свистящий шепот.

– Не угомонюсь! – Под пассами девушки несколько наиболее крупных доспехов слились вместе, образовав кривобокую фигуру, вооруженную громадным двуручником с волнистым лезвием. Фигура, покачиваясь, сделала шаг в сторону драконов, гулко лязгнув по каменному полу. Нидхогр посмотрел на это творение своими выцветшими глазами, а затем выплюнул узкий синий язык пламени, и железки с грохотом разлетелись по залу.

– Уймис-с-ссь, юная леди! – прошелестел Нидхогр еле слышно, но почему-то спорить с ним не хотелось.

Ивона заткнулась и пристыжено посмотрела на почти тысячелетнего ящера.

– Ты хочеш-шь знать, зач-ш-ем вс-се это? – продолжал старый дракон. – С-слушай же! С-сколь-ко, по-твоему, существует род драконов в этом мире?

– Ну, сто тысяч лет? – предположила Ивона, поскольку Нидхогр замолчал и выжидательно на нее уставился.

– Этот мир старше, чем пока что осознали ваш-ши ученые. Ему более четырех миллиардов лет. А наша раса существует в нем лишь краткий промежуток в двадцать миллионов лет. В чем-то ты права: по сравнению с вашим летоисчислением это почти бесконечно много. Мы видели, как менялся мир, как исчезали и рождались острова, как моря выходили из берегов или, наоборот, высыхали, оставляя после себя соленые пустыни. Мы видели, как приходят и уходят целые сонмы живых существ, как природная магия и звездный свет за сотни тысячелетий видоизменяют животных и растения до неузнаваемости. Мы видели, как набирали силу странные двуногие создания, как они учились пользоваться палкой, заостренным камнем, силой магических источников, как они, становясь все сильнее, ловчее и выносливее, расселялись по островам и континентам, постепенно распадаясь на разные виды и расы. Мы видели рождение и гибель цивилизаций, были свидетелями разрушительных войн и мирных союзов. Смотри!

Когтистые пальцы громадного ящера извлекли откуда-то и сжали странный заостренный кристалл – темный, почти черный. Но Ивона успела заметить за этой чернотой намек на движение, словно внутри камня было заключено какое-то существо, метавшееся там в бесплодных попытках пробиться наружу.

Дракон повел лапой, широким взмахом охватив добрую половину зала. Девушка от неожиданности попятилась: воздух внезапно сгустился, развернувшись громадным серым свитком, и по нему поплыли образы. Затаив дыхание, Ивона воочию увидела столкновения чудовищных, почти не представимых сил, творящих облик Мира; взрывы огненных гор; движение континентов; вспучивание горных хребтов на месте пересохших морей; бесчисленные стада животных, удивительных и странных; свирепых хищников, рядом с которыми снежные львы смотрелись не страшнее котят; и кочующие племена сутулых лохматых существ, которым еще только предстояло стать Разумными.

– Вы, люди, говорите, что драконы все знают, – проговорил Нидхогр. – Нет, мы знаем не все. Наша раса вырождается, мы – лишь жалкие потомки существ, что правили миром миллионы лет назад. Но и те обрывки знаний, что уцелели в наших головах, громадны по сравнению со знаниями людей, эльфов и прочих Разумных. Пройдет несколько тысячелетий, и наш род уйдет навсегда. И до того, как это случится, наши знания должны перейти к вам.

– Это магия? – шепотом спросила Ивона, когда серый свиток, висевший в воздухе, растаял.

– Нет, это всего лишь память, заключенная в артефакте. И ныне нет ни одного дракона, который мог бы создать подобный артефакт. Мы можем всего лишь пользоваться ими.

– Но почему не отдать знания, хоть бы вот такие артефакты, Разумным? Скажем, в академии или университеты?

Дракон со вздохом улегся на каменный пол.