– Это еще что? – Моркас с удивлением поглядел на перстень. Из оправы камня сыпалась серая пыль, развеиваясь по ветру.

Ханнаг и Рианэль не ответили, однако в глазах эльфа промелькнуло какое-то злорадство. Везилий, вытянув шею, поглядел из-за плеча Моркаса на остатки артефакта и осторожно, почти крадучись, сделал шаг назад.

Неизвестный колдун и его приближенные (а лучше сказать – приспешники) несколько мгновений пребывали в замешательстве, а затем дружно повернулись к тому месту, где сейчас сидела полностью обессилевшая Ивона. Кусты, игравшие до сих пор роль ширмы, полыхнули, рассыпавшись пеплом, и девушка наконец-то увидела лицо человека (именно человека, внешне еще нестарого) – бледное, безбородое, обрамленное длинными прядями седых, но, вероятно, когда-то светлых волос. И вспомнила, что его защиту не смог пробить коллективный натиск по меньшей мере дюжины боевых магов. А еще она увидела разгоравшееся в руках колдуна заклинание, адресованное персонально ей. И в этот момент ярко-белый клубок огня прогудел над ее головой и врезался в дуб. Дерево, простоявшее на этом холме не одну сотню лет, полыхнуло ярчайшей вспышкой, и на колдуна обрушился здоровенный сук. Еще пару секунд спустя на месте странной группы громоздилась лишь завидная куча дымящихся веток и осенних листьев.

– Вот теперь я это и сам могу, – в голосе Аждара, обыкновенно бесстрастном, прозвучало удовлетворение.

– Да, – проговорила Ивона, чувствуя, что перед ее глазами все расплывается и стремительно куда-то ускользает. Она с трудом подвинулась, упершись саднящими ладонями в жухлую траву, и привалилась спиной к чешуйчатому боку ящера, – не зря ты занимался стрельбой по мишеням.

– Детские игры, – ответил дракон, – ну что, понравилось тебе зрелище, показанное живым ископаемым?

– Я в восторге. – Девушка прикрыла глаза, ощутив наконец, как ноют ее руки. Кажется, обошлось без серьезных ожогов…

– Если я правильно понимаю все, что здесь произошло, то твое участие тут больше не требуется. Они разберутся сами. Кстати, сюда уже идут. Полагаю, не один и не два твоих сородича захотят воочию увидеть того, кто, фигурально выражаясь, уделал целую толпу магов.

– Кто именно из моих сородичей? – устало поинтересовалась девушка, не открывая глаз (голова разболелась так, что она всерьез опасалась, как бы глаза, будучи открытыми, не выпрыгнули из орбит, и их не пришлось бы ловить).

– А все! – отозвался дракон. – Не забывай, что все, кого вы называете Разумными, – твои сородичи. Ну ладно, в данном случае это люди, эльфы и…

Эльфы и люди появились почти одновременно. Осторожно приоткрыв один глаз, Ивона боковым зрением различила сборную команду из двух магов, двух офицеров высшего звена, какого-то человека в гражданской одежде, но с внешностью военного, и еще одного – высокого, облаченного во все черное. Под руководством этих шестерых несколько пехотинцев раскидали кучу растительного мусора, в которую превратилась крона дуба, и извлекли на свет изрядно потрепанного колдуна, пребывавшего в состоянии глубокого обморока. Следом за колдуном были откопаны: сочно бранившийся полуорк и мрачно молчавший эльф, которому один из магов (похоже, тоже эльф) как-то очень хищно обрадовался.

– Там вроде их больше было, – проговорила девушка, – еще старик какой-то…

«Гражданский» и «черный», убедившись, что тут все идет своим чередом, направились в сторону Ивоны. По пути к ним присоединились еще два человека, чьи лица были девушке знакомы. Один из них, Орсет (маг из Турвина и специалист по драконам), изумленно округлил глаза, увидев Ивону. Второй, облаченный в рыцарские доспехи, был ее дядей, и на его лице читалось пережитое волнение и искреннее облегчение, смешанное с выражением «знал бы – удавил бы сразу». Ивона расслабленно помахала обоим рукой, а Аждар повернул длинную голову и посмотрел на подошедших с тем легким оттенком интереса, от которого все четверо слегка попятились.

– А, Олбран Визентский, – прошелестел дракон, – я запомнил тебя. Видишь, та наша встреча была неслучайной.

Олбран сглотнул и сдержанно поклонился.

– Привет, дядя Олбран. – Ивона нашла в себе силы встать на ноги и отряхнуть со штанов прилипшие листья. – Как видишь, со мной все в порядке.

– «Все в порядке»! – передразнил Олбран. – Ты знаешь, чего мы только не передумали с Недой, когда выяснилось, что ты отправилась в Кверк и пропала бесследно?

– Догадываюсь… Извини, дядя. Обещаю, что, когда меня в следующий раз будут захватывать в плен разбойники или захочет сожрать какой-нибудь зверь, я обязательно напишу записку и попрошу ее отнести вам…

Олбран хотел еще что-то сказать, но потом махнул рукой и просто обнял племянницу.

– Надо же, вормлорд! – покачал головой Орсет. – Я так и думал, что во всем этом замешаны драконы!

Аждар придвинул покрытую щитками морду прямо к лицу мага и посмотрел ему в глаза.

– Кто еще в чем замешан? – еле слышно прошипел он. – Подумай над этим на досуге.

– Когда мы узнали, – сказал Олбран племяннице на ухо, – что тебя похитили орки, а потом ты пропала где-то на Хассенском хребте, я уже собирался организовывать поиски, чего бы это ни стоило.

– Прости, дядя, – теперь уже вполне искренне сказала Ивона, – не надо было так за меня волноваться! Видишь, я уже большая девочка и могу выпутаться сама. А как вы узнали про орков и?..

– Да это твой знакомец, Сивер, когда услышал, что на обоз, вышедший из Кверка, напали, отследил твой путь до гномьего города, а потом послал нам весточку.

– Такое впечатление, что меня последний месяц искала куча народа… с разными целями, правда. И на что я им всем?

– Хм… – кашлянул высокий «человек в штатском», привлекая к себе внимание.

– Это кто? – поинтересовалась Ивона у Олбрана.

– Зовут их Алесандр и Стериан, а больше я ничего про них не знаю. И, по-моему, никто не знает, – добавил Олбран зловещим шепотом.

– Полагаю, что обсудить, кто и зачем вас искал, можно и в более подходящей обстановке, – проговорил тот, что в черном. – Осенний лес – замечательное место для прогулок, но не для серьезных бесед.

Дракон поднялся на ноги и вытянул вперед шею, так что его голова оказалась над плечом Ивоны.

– Я здесь более не нужен, – сказал ящер.

– Ты будешь жить возле Турвина, на старом месте? – спросила Ивона.

– Нет, найду себе местечко потише. Есть у меня на примете пещерка…

Ивона неожиданно даже для самой себя обняла ящера за шею и чмокнула в бронированную щеку.

– Ты, надеюсь, помнишь, что кожа у нас абсолютно бесчувственная? – поинтересовался дракон, а затем, помолчав, добавил: – Если тебе интересно, я считаю, что ты лучший вормлорд из известных мне… Хоть мне и не нравится это слово.

– А скольких из них ты знал? – уточнила девушка.

– Включая тебя – троих, – честно сказал дракон, и девушке вновь показалось, что в глубине бесстрастных глаз рептилии блеснул какой-то ехидный огонек.

Маров, небольшой городок на самой границе Кверка, стал местом примечательных событий. Его жители, с удивлением и испугом глядевшие на проходившие улицами Марова войска (ведь что ни говори, а приграничный город пострадает от войны в любом случае), с не меньшим изумлением смотрели теперь на те же войска, двигавшиеся в обратном направлении. И за блеском лат и кольчуг, пестрыми полотнищами знамен, цокотом копыт, скрипом подвод со всякого рода армейским барахлом, включая останки безвременно развалившихся требушетов, лишь немногие из горожан, испуганно выглядывавших в приоткрытые окна, замечали людей, подъезжавших и подходивших к дому градоначальника и исчезавших в его дверях.

Тихая полутемная зала на втором этаже была отделана в красных и бордовых тонах, в щели между тяжелыми портьерами лился свет холодного осеннего дня, играя на полированных столешницах и подлокотниках кресел. Хорт, держа в руке чашку горячего кофе (настоящего, а не того, который подают в турвинских забегаловках), взглянул на городскую улицу, по которой как раз проходил элитный полк королевской гвардии.