«Итак, Влада, я не вижу в тебе особой уникальности по меркам этого мира, — резюмировала внутренняя ехидна. — Дома ты и вправду ничего, но тут — не обольщайся. И знаешь ты его не очень хорошо, можно сказать, даже плохо».

«Вспомни, он сказал, что нужно верить ему и его глазам, — переключила мысли Влада. — Что еще не раз услышу неприятное в его адрес, и я поверила ему тогда. Что же сейчас-то происходит снова со мной? Да все что я тут надумала, ничего не значит. Как бы то ни было, я не желала расставаться с ним ни тогда, ни сейчас. Надо верить, и будь что будет. Нужно увидеть его и поговорить, и снова посмотреть в глаза».

«Ну а как же репродуктивный круг? — добавила огоньку Ешка. — Это состоится сегодня! А ты не можешь даже поговорить с ним!»

«А чего я скажу? Ну, допустим, я попросилась бы пойти вместе…»

«Что постоять в сторонке или поучаствовать?» — не унимался внутренний голос.

«Нет, конечно, не поучаствовать!»

«Ну, тогда — постоять в сторонке. Считаешь, это хорошая идея?»

— Это самая идиотская идея, Влада!

«Ну а что тогда ты собралась с ним обсуждать? — докапывалась ехидна. — Не пойти он не может, так Совет вообще вышлет тебя в Салехард, как угрожающий строю элемент».

«Нет, ни в Магадан, ни в Салехард я не хочу», — согласилась она.

«Ну, так и о чем ты собралась с ним говорить?»

«Я не знаю. Ну, может, я бы обняла его и сказала, что буду ждать и не стану обижаться».

«А это правда?»

«Ни фига это не правда, Влада!»

— Так о чем же, твою мать, ты хочешь ему сказать?!

Девушка опустилась на ближайшую скамейку и закрыла лицо руками. Смахнув не удержавшуюся слезу бессилия, она поняла, что замерзла, а это может плохо сказаться на здоровье. Она решила вернуться обратно.

Ехидна умничала: «Влюбиться в красивого, образованного и обаятельного правителя несложно. В чем твоя заслуга? Где преодоление, работа над собой?»

«Ну, следуя твоей логике, любить нужно страшного, глупого и злого старика, чтобы ты была довольна? — огрызнулась Влада. — Надоели твои нравоучения. Где находится его комната? Почему я до сих пор не спросила его? На каком хотя бы этаже? — задумалась она, глядя на переменную этажность дворца. — Я бы на его месте выбрала крайний этаж — четвертый или пятый. Скорее, пятый».

«Пойдешь искать его на пятом? Да тебя изловят и запрут в комнате, говорили же, что небезопасно разгуливать по дворцу».

«Может, он врал, чтобы я не совала нос в чужие дела?» — перечила она подсознанию.

«Может, и так, или правду говорил. Ты не раз уже ошибалась. Считаешь, что он обманывает тебя в мелочах? Как бы тогда он смог так правдоподобно все обстряпать, что ты ни разу не поймала его с поличным? Тут либо глобальное продуманное вранье, или он честен с тобой, как перед лицом бога».

Неподалеку от дворца Влада заметила необычный мужской силуэт. Он стоял неподвижно, облокотившись на дерево, развернувшись корпусом в ее сторону. Странность заключалась в цвете наряда — на нем было подобие коричневой куртки, ну и в том, что Влада впервые видела незнакомого человека в этой части парка.

«Кто это там? На охранника не похож, — подумала она. — Будто ждет кого-то. И стоит на моем пути. Пройти мимо?»

Девушка продолжала двигаться, постепенно приближаясь к фигуре. Вскоре она признала в нем вчерашнего артиста.

«Что он тут делает? Придется поздороваться. Блин, Эрику это не понравится».

Подходя ближе, она расправила плечи, но сказала себе, что не должна улыбаться ему. Мэкс встрепенулся, всем видом показывая, что узнал ее и собирается заговорить. Влада поравнялась с ним.

— Леди, Влада, добрый день! Надеюсь, он добрый.

— Здравствуйте, Мэкс. Не ожидала вас здесь встретить.

— Понимаю, но я здесь. — Он развел в стороны руки, будто на сцене. — Вы можете обращаться ко мне на «ты». Не буду ходить вокруг да около, я надеялся увидеть вас.

«Что? К чему он клонит? — гадала Влада. — Будет сейчас тоже гадости об Эрике рассказывать?»

Артист подошел значительно ближе, остановившись в метре. Он был чудаковато одет: коричневая кожаная куртка сложного кроя, очень тонкая и без подкладки, как раз по погоде, под ней белая рубашка с чем-то вроде жабо, с приколотой у горловины рубиновой брошью. Камень наверняка был натуральным. Снизу надеты черные брюки, и не то чтобы очень широкие. Влада усилием воли не дала подкрасться мыслям, которые обычно посещали ее вслед за раздумьями о юбках и шароварах местных мужчин. «Эрик говорил, что театральные традиции отличаются», — вспомнила она, разглядывая наряд и при этом пытаясь не подать вида. Волосы Мэкс забрал в пучок на затылке, демонстрируя наличие выбритых висков. Причем, по-видимому, он пользовался аналогом геля для волос, так как укладка была идеально ровной.

— Влада, простите, могу я называть вас так? Влада, разреши объясниться.

— Я не уверена, что готова к переходу на «ты». Мы мало знакомы.

— Да, я понимаю. Простите меня. Леди, прекрасная леди Влада… Я не вижу другого способа, кроме как признаться прямо. Решиться увидеть вас и оказаться здесь — мне было непросто.

«О чем это он? Тоже влюбился с первого взгляда, что ли? Это эпидемия?»

— Я вижу по вашему лицу, — сказал он, — что вы уже догадались о предмете разговора.

«Здесь у каждого в глаз встроен рентген, или просто я такая предсказуемая? — негодовала она мысленно. — Дома не замечала за собой».

— Я увидел вас вчера и не могу забыть. Это правда.

— Не прошло и суток, это неудивительно, — попыталась она перевести все в шутку.

— Вы очаровали меня, я буквально сражен вашей харизмой. Никогда не встречал такой женщины как вы: смелой, открытой, настоящей. Подобные живут лишь на страницах книг. Я не смогу позабыть вас никогда, хочу, чтобы вы знали об этом.

— Мэкс, простите, я не могу ответить вам взаимностью. И никогда не смогу. Мое сердце несвободно. Прошу извинить меня. — Она сделала шаг в сторону.

— Я умею ждать, Влада, — сказал он, преграждая ей путь. — Леди Влада, прошу, подарите мне еще пять минут.

— Вы не боитесь вызвать гнев Верховного правителя?

— Опасаюсь, конечно, — кто он и кто я? Но ради истинной любви я готов рискнуть.

«Истинной любви?»

— Простите, Влада, мне мои слова. Но я не верю в глубину его чувств к вам. Я же влюблен в вас по-настоящему и готов жениться хоть сегодня. Простите, что говорю об этом в парке, украдкой… Но я понимаю, что следующий шанс может представиться не скоро. Я знаю, что вы откажетесь. Сейчас откажитесь. Но пройдет время, и все может измениться. Просто знайте, что вы моя лайда.

Переводчик сообщил, что значение этого нэри — путеводная звезда.

— Если вам когда-то понадобится моя помощь, — продолжил он, — вы всегда можете на меня рассчитывать в качестве друга, любовника, мужа, слуги — кого угодно.

«Ох, надеюсь, мне это не пригодится».

— Мэкс, мне нечего ответить вам. Наше знакомство было приятно мне вчера, как артиста и благодарного зрителя, но не более. Эрик единственный мужчина этого мира, предложение которого я потенциально готова принять, — сказала она, стараясь выглядеть максимально уверенной.

— Я знаю это. И заметьте, не потому, что он правитель. Я убежден, для вас это имеет небольшое значение, потому и решился объясниться в надежде на путеводную звезду. Ведь такая женщина, как вы, оценивает мужчин не по званию и достатку, поэтому я решил, что даже у простого актера есть шанс. Ведь мои помыслы чисты, я хороший человек с достойной репутацией и положением в обществе, каким-никаким. Простите, это звучит как хвастовство, но я не знаю другого способа кратко представиться за несколько минут. Просто помните мои чувства и, если я понадоблюсь, — найдите меня в театре. О большем я и не мечтаю. Просто знайте. И у моего предложения не будет срока давности, леди Влада.

«Какое чистое произношение моего имени…»

— Разрешите мне прикоснуться к вашей руке лишь единожды, — произнес он с чувством, пронзая незабудковыми глазами.