Додумать мысль не удалось. Фантомы словно растворились друг в друге, а тела перемешались, создавая самые невероятные, порой кошмарные фигуры. Это продолжалось несколько минут. Наконец общее тело этой химеры преобразовалось в столб мерцающих золотом и серебром искорок, которые, в свою очередь, снова предстали в образе Фоллениана. Он выглядел несколько смущенным. Откашлявшись с таким видом, словно должен донести до меня неприятную весть, он хрипловато сказал:

— Лантисса не смогла… Я должен взять на себя неприятную миссию — сообщить…

— О чем? — насторожился я. Так и знал, что без подвоха не обойдется.

— Дело в том, что в процессе связывания артефактов через твой мозг необходимо пропустить такие объемы информации, что, по всем расчетам, он не выдержит нагрузки и в конце передачи… к-хм… м-да… попросту сгорит. Теоретически выдержать мог бы мозг полного целителя не моложе семидесяти и не старше девяноста лет, но где же нам взять такого?

Я попробовал трепыхнуться, но тело совершенно не слушалось.

— Бесполезно, — понял мои усилия Фоллениан. — Тебя держит сильное магическое поле, которое будет поддерживать и питать твое тело в течение всего времени передачи. Двигательные и речевые центры заблокированы. Прости нас, Филлиниан. Прости. Мы не можем поступить иначе. Все, что мы делаем, во благо человечества. Ты — необходимая жертва. Прости и… к-хм… прощай.

В следующий момент на мое сознание обрушились горы. Давление было настолько ужасным, что на миг я почувствовал себя лягушкой, на которую рухнула целая скала. Не уверен, что сознание даже опытного целителя способно было бы выдержать такое. Мое не выдержало очень скоро.

«Мне… необходимо… тело-носитель…» — Скорость мысли примерно соответствовала скорости движения галактики во вселенной: с точки зрения галактики — стремительно, для меня — крайне медленно. Ядро моей личности, закапсулированное в прочную броню сложного узора, шустро прыгало от звезды к звезде. Периодически останавливалось на неопределенный срок, накачиваясь энергией, просеивало местную ноосферу и, не находя искомого, прыгало к следующей, прокалывая пространство и время. Это длилось очень долго. А может, одно мгновение. У меня не было точки отсчета времени. Да и не просто это ядро запрыгало перепуганным зайцем по галактике. Всему виной — подарок Лантиссы, но если бы не он…

В момент атаки на мой мозг и осознания приближающейся гибели если не тела, то разума, узор Лантиссы развернулся, соединился со структурой знаний, пока еще оставшейся в моем распоряжении, и принес понимание, каким образом производится свертка ядра личности и передача его на другой носитель. Носителем может служить живое тело, полностью очищенное от собственной личности, фактически чистый лист, или артефакт, способный вместить в себя сознание целителя. Артефакты мне недоступны, поскольку заняты издевательством надо мной, а личности, «чистые листы», тоже толпами поблизости не бродят. Поблизости — то есть в пределах нашего мира.

Оказывается, отсутствие подходящего носителя тоже предусмотрено: личность, защищенная от распада узором Лантиссы, способна бесконечно долго существовать и даже перемещаться в магическом пространстве вне физической оболочки. Правда, в этот период на мыслительную деятельность выделяются самые крохи ресурсов, поскольку все они используются узором для поиска и отбора по неведомым мне критериям тела-носителя. Ну и есть вполне реальная опасность навечно «уснуть» просто из-за отсутствия новой информации. Так сказать, заскучать насмерть.

Доли секунды — время, которым я мог располагать до того, как перестану распоряжаться самим собой, — утекали в бесконечность, а отделить собственную магическую структуру от тела никак не удавалось. Не дураки были создатели артефактов — на кой им тело без магической структуры полного целителя. А мне куда против них? Однако я решил не сдаваться: полностью погрузился в магическое пространство, максимально замедлил время, как учил Финь Ю, и в этом положении изо всех душевных сил потянул самого себя «за волосы» в отчаянном желании если не полностью отделиться, то хотя бы частично.

Но произошло иное. Линии магических структур раздвоились, выделив из себя тоненькую паутинку, в точности копирующую свое строение. Первая, основная, осталась на месте, а вторая под управлением узора Лантиссы стала стремительно сворачиваться и покрываться сложным защитным узором — оболочкой. Миг — и я осознаю себя именно этой закапсулированной паутинкой, а не тем большим «Я», оставшимся в пещере. Потом пришел… нет, не мрак, а какой-то вязкий сумрак, словно ватой обернувший меня в мягкий ласковый кокон. Объекты в окружающем пространстве стали напоминать серые тени, мысли потекли вяло и тягуче, будто густой сироп, и, главное, полностью утратилась ориентация во времени. То ли я все еще пытаюсь вырваться из плена артефактов, то ли уже умираю, завершив обработку гигантского массива сведений, то ли мне удалось-таки вырваться и я усиленно ищу подходящее тело, то ли… вся моя жизнь — краткий сон, скорее дрема перед пробуждением. Тогда кто я? Зачем я?

Не ведаю, сколько времени прошло до того момента, как я начал осознавать себя в чужом теле. С окончанием поиска большая часть ресурсов стала доступна мышлению, и оно вернулось почти к нормальному уровню. Всего лишь почти, но и это немало. Для полноценного функционирования необходимо освоиться и слиться с физическим носителем, ибо человек думает не только головой. Да, разумеется, некоторые предпочитают думать задницей, но кто доказал, что эта часть тела не является структурной частью организма и нервной системы? Таким образом, лишь после того, как весь организм станет единым целым (в идеале — развитый не хуже, чем мое прежнее тело после тренировок с Финь Ю) и нервная система объединится с массивом знаний, можно будет работать на полную мощность. Сейчас же мне многое недоступно.

Результат самообследования откровенно не порадовал. Организм достался мне в крайне запущенном состоянии. Уйма неподчищенных следов застарелых болезней (кто так исцеляет?!), некоторые органы — недолеченные, а что с разумом творится — словами не передать. Мне попалась не аномалия в развитии — личность в этом теле была. Раньше. Ее вычистили оттуда, как мусор из комнаты, но настолько топорно, грубо и примитивно, что возникли сомнения в профессионализме местных целителей. Если проводить аналогию с плохо обработанным заросшим участком под пашню, то картина следующая: кое-где оставлены переломанные пни, где-то виднеются ямы от вырванных с корнем деревьев, а где-то сохранились кустики. Кто так поизмывался над человеком — не представляю, но я этому горе-целителю в целях профилактики маразма руки пообрываю точно.

И данную территорию мне предстоит обживать. Но! Первым делом — разведка. Необходимо уяснить, хотя бы примерно, где я теперь нахожусь и нет ли явных угроз носителю.

Результат облета территории вокруг тела меня поразил. Прежде всего — доступное пространство составляет всего-навсего около дюжины километров в поперечнике и ограничивается безвоздушным пространством, очень похожим на космос, как нам о нем рассказывал схольный звездочет. То есть где-то далеко сияет светило размером с мелкую монету, а вокруг на пару тысяч километров (дальше залезать я не рискнул) никаких объектов крупнее пылинки, да и те — большая редкость.

Жилое пространство в виде шара с многочисленными выступами похоже на орех, под завязку забитый странными артефактами, скорее механизмами, собранными из материалов, по большей части мне неизвестных. Экипаж этого космохода или космостата составляют люди (именно двуногие, без перьев, прямоходящие, вроде бы ничем от наших не отличающиеся) в количестве около тысячи ста персон. Точным подсчетом, несмотря на скуку ожидания, я не занимался.

А скучал я в ожидании, когда мое — уже мое! — тело вынут из горизонтальной банки, доверху залитой раствором всевозможных полезных и бесполезных веществ. Вредные тоже были, но в малом количестве и существенного влияния на здоровье организма не оказывали. Кроме того, к телу во множестве были подсоединены нашлепки из разнообразных материалов — как правило, металлов — и трубки, одна часть которых вливала в организм эликсиры, другая — выливала или перегоняла через артефакт очистки. Нашлепки соединялись с механизмами жгутами из тонких проволочек, обернутых мягким материалом. По жгутам циркулировала энергия, видимо передающая в механизмы какие-то данные о теле. Странные механические руки, вооруженные инструментом (то, что они делали, иначе как войной с телом не назовешь), что-то подрезали, вставляли, вытаскивали, зашивали. Короче говоря, выполняли хирургические операции без применения магии. Надо признать, довольно ловко и точно.