— Но почему все-таки именно ваш образ, ваше высочество? — не успокоился дон Олег.

Я пожал плечами:

— А почему бы и нет? Какая разница? По-моему, образ достаточно характерный, чтобы не спутать ни с кем…

— Вы так рассчитывали, что корабль останется цел и мы доберемся до «черного ящика»?

— Нет. Там достаточно зеркал, чтобы испытатель мог оценить достоверность фантома.

На некоторое время в кабинете повисла тишина.

— Я могу говорить, ваше высочество? — прервал задумчивое молчание присутствующих капитан.

— Да, можете. Как, на ваш взгляд, прошли полевые испытания? — В присутствии высших управленцев мы с Сергеем соблюдали протокольную дистанцию.

— Считаю, более чем успешно.

— О чем вы, капитан?! Какие испытания?! Что вы придумали? Почему я, главнокомандующий войсками крепости, не имею понятия о том, что происходит в моем подразделении?! Что за тайны от собственного руководства? — не сдерживая раздражения, процедил Олег.

— Это я настоял на неразглашении наших разработок, пока они не прошли тщательную проверку. Поверьте, еще месяц — и вы узнали бы все. Разумеется, в части боевого применения и возможностей, но не конструкции и технологий. Это нападение фактически вынудило нас на преждевременные испытания в бою, — взял я под свою защиту Сергея.

— Значит, то, что мы видели сейчас в записи, и есть результат применения нового оружия?

— Да. Отчасти. Для бойни в рубке использовались невидимые сабли, сформированные целиком и полностью на основе энергии абордажного снаряжения. Как видите, реальные сабли хорошо подготовленному воину не требуются. Все бойцы подразделения усиленно тренируются, но, к сожалению, пока многие не могут обойтись без оружия. Не все еще перешли на такой уровень владения собственным сознанием, который позволяет заменять реальные предметы на целиком и полностью энергетические. Это требует дополнительных сил и концентрации.

— Так хотя бы издали мы можем посмотреть на это новое снаряжение? — вежливо поинтересовался дон Абрам.

— Не верю, что служба безопасности уже давно не зафиксировала его.

— Мало ли что мы там зафиксировали? Может, вы стали надевать снаряжение только внутри боевых торпед перед тренировками или боем?

— Вы правы. Так могло быть. Тем не менее то, что вы видите в руках дона Сергея, и есть снаряжение абордажника. Скейт и торпеду, думаю, тащить сюда было бы нецелесообразно.

В течение десяти минут Сергей рассказывал о наших разработках, показывал пояс, кристаллы. Олег слушал объяснения с интересом и, видно, сразу прикидывал особенности боевого применения (в частности, возможные изменения тактики). Илона — с интересом, как сказку. Дон Абрам явно продумывал, какие меры предстоит ему и его службе предпринять для соблюдения секретности. И только дон Томас смотрел на меня, прищурившись, и гадал, что еще скрывает эта копия принца? Подробный рассказ Сергея не затронул основных тайн наших разработок, а присутствующие не настаивали.

— Хорошо, — сказал наконец дон Олег. — В ходе боя нами были замечены странные случаи потери управления некоторыми кораблями противника. Нет, дон Абрам. Никаких команд абордажников я туда не посылал. Они, похоже, выросли из подгузников настолько, что главнокомандующий им теперь не указ. Так вот, о потере управления некоторыми кораблями противника во время боя. Парочку таких недотеп случайно не расстреляли во время боя, и они сдались сами. У всех оказалась одна проблема — личный состав во главе с командованием в основных и запасных центрах управления оказался полностью выбитым неизвестным оружием. Не так кроваво, но тоже очень эффективно. В первом случае некий призрак, похожий на вас, убивал голыми руками, в других — явно каким-то оружием с хорошим поражающим воздействием. Я правильно понимаю, что во всех случаях применения оружия использовался так называемый «еж» с разрывными иголками?

— Да. Удалось разработать в том числе и такую структуру боевого применения энергии. Каждый абордажник имеет его на вооружении.

— Вы говорили, что «еж» может выдать до двадцати залпов. Чем обусловлена эта цифра?

— Скажем так, емкостью аккумуляторов, которые могут использоваться и для иных видов удара.

— Господа, — вмешалась донья Илона. — Все это, конечно, интересно, но, думаю, в основном касается сферы интересов дона Олега. Может, нам не стоит здесь и сейчас влезать в детали тактики и стратегии космического боя?

— Да, донья, вы правы, — завершил обсуждение дон Олег. — У меня остался последний вопрос. Как вам удалось добыть коды разблокирования крепости, ваше высочество?

— Я догадываюсь о ваших подозрениях, дон Олег, но спектакль ценою в восемнадцать тысяч жизней мне был совершенно не нужен. К сожалению, свои способы добычи сведений я разгласить не могу. Считайте это моей маленькой личной тайной. Главное, что я знаю теперь коды блокирования и разблокирования. Сейчас я хочу задать вопрос. Дон Абрам, вы проверили того, кто доставил мне послание? Он действительно сотрудник службы, подчиненной лично императору? Я вас также попрошу проверить подлинность кристалла, хотя вряд ли посланник так пошутил.

— На первый вопрос — однозначное «да». Это действительно сотрудник секретной службы императора. Ответ на второй вопрос потребует некоторого времени, пока мои ребята проверят. Вы готовы предоставить кристалл?

Я передал послание дону Абраму, и тот вручил его вызванному по коммуникатору сотруднику. Проверка заняла около пятнадцати минут, в течение которых мы молча пили кто чай, кто кофе, а донья Илона — горячий шоколад.

Возвращая кристалл, дон Абрам сообщил, что проверка подтвердила подлинность послания.

— Но для чего вам потребовалась проверка, ваше высочество?

— Это, во-первых, подтверждает мои слова о том, что я не разыгрывал спектакль и узнал коды после блокирования крепости. Я снял ваши подозрения — не так ли, дон Олег? — Тот молча кивнул. — И, во-вторых, надеюсь, проверка не оставит у вас сомнений в том, что и запись, которую я вам хочу сейчас продемонстрировать, тоже не является плодом моего больного воображения.

— Вы хотите ознакомить нас с секретным посланием государя? А он давал вам разрешение? — спросил дон Абрам. — Поймите, я задаю эти вопросы с единственной целью — не подставить вас. Если император не давал такого разрешения, то ознакомление посторонних лиц можно будет квалифицировать в лучшем случае как неисполнение прямого приказа государя императора. В худшем — как мятеж против государственной власти.

— Разрешения он не давал. Но! Поскольку перед боем я фактически принял решение за вас, не посоветовавшись и не выслушав вашего мнения, считаю себя обязанным все-таки ознакомить с посланием. После просмотра вам предстоит сделать выбор. Или вы со мной, или… Вы сможете уйти. Препятствовать не буду. Во всем виноват буду только я один и отвечать за последствия тоже буду один.

Я вынул кристалл Олега из гнезда и вставил кристалл с посланием императора. В моем информике тоже был встроенный идентификатор, однако программа все равно много-много раз спросила, а хорошо ли я подумал, собираясь просматривать послание вне защищенной камеры.

Хорошо я подумал. Хорошо. Даже если ошибаюсь — иного пути не вижу.

Продолжительное молчание, повисшее после просмотра записи, прервал дон Олег. Как человек военный, привыкший быстро принимать решения вслед за изменчивой обстановкой на поле боя, он твердо высказался первым:

— Для меня дело ясное. Раньше я мог только предполагать, теперь знаю точно, какая участь нам всем была уготована изначально. Я рад тому, что, соглашаясь на пост главнокомандующего, не ошибся в своих прогнозах. Не сделай я этого, маразматики, командовавшие войсками до меня, наверняка с радостью положили бы три четверти личного состава, если бы вовсе не сдали крепость, и тогда страшно подумать, что было бы с людьми! Я уже принял решение! Я с вами, принц, и полностью одобряю выбор, который вы сделали за нас. Однако как честный человек должен предупредить о том, что мое отношение к вам не изменилось и я по-прежнему считаю свое командование войсками вынужденной мерой.