— Да. Прости, ты прав. Что за задание?

Маркус выдержал некоторую паузу. Возможно, он хотел поёрничать или поиздеваться над Коринфом, но, видимо, времени на это у него не было, потому он перешёл сразу к делу:

— Вот так-то лучше! Постарайся в будущем не зарываться, брат. Так тебе нужна работа?

— Да, прости. Мне нужно это задание!

— Ладно. Начнём сначала. Итак… Задание в этот раз достаточно простое. Ты должен отвезти одного небольшого чиновника на Лигру. В этот раз тебе не придётся лезть в бункер, просто доставь его на место в целости и сохранности. И будь осторожен: Лигра — тёмное и опасное место.

— Понял. В неприятности не лезть, довезти человека до точки назначения одним куском.

— Да. Всё верно. Я перешлю тебе координаты. Чиновник пребудет через час. Поскольку в этот раз миссия достаточно простая, оплата будет стандартная, хотя для тебя я сделаю небольшой бонус. И приведи себя в порядок: смотреть на тебя больно.

— Всё сделаю… — устало ответил Коринф. Маркус оборвал звонок.

Пару минут Коринф сидел опершись на приборную панель локтями, закрыв ладонями глаза, переваривая произошедшее и собираясь с мыслями и силами. Наконец он встал и вышел в коридор.

— Владимир! — крикнул он. Ответа не последовало. — Дед! — уже громче крикнул Коринф.

— Тут я, тут! — вырулил со стороны камеры реактора Владимир.

— Приготовь всё! Мы летим на Лигру! — сурово произнёс Коринф.

— Мать-перемать! Какие дела могут быть у нас в этом проклятом месте?! — Голос Владимира выражал озабоченность и даже опаску.

— Задание. Звонил Маркус. Мы повезём чинушию Основателей на Лигру, — брезгливо ответил Коринф.

— Хм… Понял, босс… — покорно ответил Владимир и пошёл в грузовой трюм.

Коринф проверил сообщение Маркуса. В сообщении фигурировали координаты.

— Ион, прострой маршрут.

— Летим на Лигру? Отлично… Песчаные бури, красные пески, радиационные катаклизмы, разъярённые Трепалы… Как раз совсем недавно планировал какой-нибудь изощрённый способ суицида, — в коем-то веке голос Иона выражал явное неудовольствие.

Ион простроил маршрут. Коринф дважды перепроверил его и даже посоветовался с Владимиром. Через час прибыл чиновник. Это был высокий, худощавый, даже долговязый мужчина около пятидесяти лет. Он был одет в чёрную форму рядового дивизиона оперативников Основателей. По отсутствию знаков отличия можно было предположить, что чиновник относился к административному, а не оперативному управлению. Вероятно, разрешение носить оперативную форму, пусть и рядового состава, ему выдали за серьёзные заслуги.

Чиновник неспешно поднялся на борт. Его встретил Коринф. Чиновник оценивающе осмотрел Коринфа с ног до головы своими маленькими глазками. Его лицо не выражало никаких эмоций. Он флегматично сделал шаг к Коринфу и, не протягивая руки, представился:

— Младший управляющий административного дивизиона Основания Маунус Карлус, — произнося свою должность, чиновник даже самодовольно слегка приподнял нос. — А Вы, судя по всему, капитан этого судна, Коринф… — голос чиновника был высоким и неприятным.

— Всё верно, управляющий, — серьёзно ответил Коринф.

Чиновник еле заметно выдохнул и ответил:

— Пока всё ещё младший управляющий. Но давайте к делу. Вас проинструктировали сопроводить меня на планету Лигра в назначенные координаты. Должен уведомить Вас, что перед тем, как мы покинем Саратум, нам надлежит прежде отправиться в северный порт, где мне будет передано некоторое оборудование, — чиновник испытующе взглянул на Коринфа.

— Боюсь, что это невозможно. Мои инструкции были чёткими: довезти Вас на Лигру. Не более того. Мы будем придерживаться курса… — Коринф не успел договорить. Чиновник, внешне не подавая виду, явно был раздражён отказом, его голос стал ещё более неприятным:

— Вы, очевидно, не понимаете, капитан, что Вы не в том положении, чтобы что-то решать. От моей оценки зависит Ваше будущее, не говоря об оплате. Вам надлежит слушать и подчиняться. Иначе наш полёт может и вовсе не состояться. Возможно, для кого-то, подобного Вам, выполнение задач, поставленных руководителями, ничего не значащий звук. Судя по всему, Вы даже не находитесь ни в какой руководящей иерархии. Но для меня первоочередной приоритет — выполнение моей миссии наилучшим из возможных образов! Для успеха моего задания мне необходимо моё оборудование, так что будьте так любезны, подчиняйтесь! — чиновник вновь оценивающе взглянул на Коринфа. — Хотя, вероятно, Вы обеспокоены оплатой. Не беспокойтесь: я обеспечу Вас добавочным вознаграждением — это компенсирует Ваши… затраты… — чиновник вполоборота встал в проходе, как бы говоря: «Так мы летим или я ухожу?»

— Ладно, так и быть… — устало ответил Коринф, направляясь в кабину.

— Правильное решение, — флегматично отметил чиновник.

Челнок совершил перелёт в северный порт. Коринф не без интереса наблюдал за «загрузкой» оборудования. Фактически всё оборудование чиновника составляло небольшой чемодан. Он принял его из рук очередного рядового оперативника Основателей, отчитал за неподобающий вид и сказал Коринфу, что теперь готов лететь на Лигру.

Весь полёт занял более двух суток. Всё это время чиновник практически не спал, он, практически не меняя позы, сидел за столом в кубрике, просматривая то один, то другой планшет. Коринф никогда не видел такой преданности своему делу. В какой-то момент он даже проникся некоторым уважением к трудолюбию и целеустремлённости чиновника.

— Я вначале отказал Вам не по причине того, что это для меня дополнительные издержки и что я хочу дополнительную оплату. Я получил инструкции отвезти Вас на Лигру и не отвлекаться по дороге. Вероятно, путь может быть не совсем безопасен… — начал в какой-то момент разговор Коринф.

— Мне безразличны Ваши мотивы, капитан. Ваше мнение и Ваши цели не имеют значения. Мой руководитель поставил передо мной задачу, и она должна быть выполнена наилучшим образом, — чиновник отвечал, даже не отводя взгляда от своих планшетов.

— А если Ваш руководитель даст Вам задание спрыгнуть с крыши, Вы прыгнете? — с некоторой издёвкой спросил Коринф.

— Ваши инсинуации бессмысленны, капитан. Вы лишь маленький человечек в огромном мире серьёзных людей. Вы можете считать себя свободным капитаном, независимым, бороздящим просторы космоса… В действительности же Вы просто неудачник, выброшенный на обочину жизни. Возможно, Вы считаете себя выше остальных, выше людей, подобных мне, строящих карьеру. Ваш потолок — капитанство на крохотном, жалком судёнышке. Я же за свою жизнь уже смог пробиться практически на вершину административной иерархии. И сделал я это, ведомый простым правилом: задача, поставленная руководителем, должна быть выполнена. Мой руководитель не станет давать мне задачу спрыгнуть с моста: я слишком ценный ресурс, чтобы растрачивать его таким образом.

Коринф не смог ничего возразить на заявление чиновника. Оставшуюся часть полёта Коринф предпочёл держаться подальше от новоявленного карьериста.

Челнок вышел на орбиту Лигры. Коринф всего в третий раз оказался так близко к этой жестокой планете. Лигра была пустынным миром, богатым полезными ископаемыми. Судьба этой маленькой планеты была самой незавидной среди всех четырёх планет сектора. Во-первых, на Лигре было больше всех разведанных месторождений слемния, однако все эти месторождения были раскинуты во множестве разнообразных подземных пластов по всей планете. Разобщённость вкупе с тяжёлыми условиями окружающей среды с самого начала рука об руку сопровождали жизнь каждого колониста. Изначально жизнь на Лигре была невозможна из-за слишком низкого содержания кислорода в атмосфере. Аристариям пришлось задействовать на Лигре огромные терраформерные реакторы, чтобы привести атмосферу хотя бы к состоянию, когда колонисты смогли бы еле-еле дышать. Постоянные песчаные бури кроваво красного песка только усугубляли и без того неприятную жизнь колонистов на Лигре. И, казалось бы, всего этого было не достаточно, так ещё и температура на планете редко когда поднималась выше пяти градусов по цельсию.