— Всё равно блевать охота… Ну ладно, попробую смотреть в другую сторону. В общем, короче! Тот компьютерный массив, который я выдрала в бункере на Канье, оказался той ещё скромницей. Наши могучие мозги битых два месяца выкорчёвывали из него информацию. Но стоило только правильно почесать, погладить и надавить, как все, наконец, сделали свою работу! Мы откопали просто кладезь важной информации! Во-первых, мы узнали, что на каждой планете нашего сектора находятся древние серьёзные лаборатории Аристариев, но об этом мы и до этого догадывались. А вот чего мы не знали, так это то, что на Лигре запрятан целый исследовательский центр. И именно там теоретически должен храниться ключ, запускающий центральную лабораторию на Саратуме!

Елена пристально посмотрела на реакцию Коринфа. Он постарался приложить все усилия, чтобы показать, что ему не всё равно. Получив хотя бы такую жалкую реакцию, Елена продолжила:

— К несчастью, координаты лаборатории мы, конечно же, не нашли. Зато мы нашли список ведущих учёных Аристариев, принимавших участие в каком-то важном проекте в этих лабораториях. И знаешь что?! Все они покинули сектор как раз перед первой корпоративной войной. Только знаешь что?! «Почти» все они покинули сектор! Один остался! И этот хмырь сейчас на Пентале!

— Абсурд! — Коринф внезапно выдал достаточно активную для своего унылого вида реакцию. — Это сколько же ему лет должно быть?

— До фига! — многозначительно ответила Елена. — Но это неудивительно: до нас доходили слухи, что люди на службе у Аристариев могут жить долго, очень долго… Так что, по нашим данным, этот хмырь ещё жив! Он ведёт какой-то дурацкий полуотшельнический образ жизни. Но он точно должен знать, где на Лигре лаборатория! Наша задача достаточно проста: прилететь на Пентал, найти хмыря, стрясти информацию, — а дальше как пойдёт!

Глаза Елены прямо светились, можно сказать, горели огнём амбициозности и, вероятно, даже алчности. Чувствовалось, что она, будто хищник, чувствует запах богатой добычи и уже еле сдерживается в нетерпении наброситься на свою цель. Её энтузиазм был даже заразителен. Следующие полтора дня полёта Елена ещё несколько раз общалась с Коринфом, иной раз фантазируя, что будет, если или даже когда они наконец найдут заветный ключ. Коринф отметил, что эта неугомонная женщина начала постепенно возвращать к жизни его бессмысленное, бренное существование.

Через полтора дня челнок заходил на посадку в отдалённые сельские районы Пентала. Безмятежное голубое небо простиралось на сотни километров над бескрайними зелёными лугами. Где-то совсем вдали виднелись синеватые горные хребты с мягкими белыми снежными шапками. По небу плыли редкие облака. Челнок летел совсем близко над землёй, на высоте не более ста метров. Точных данных об отдалённых плантациях ни у кого не было, так что приходилось прочёсывать целые участки местности, чтобы найти хотя бы какое-то здание. Челнок лениво проверял участок за участком. Коринф завороженно наблюдал за переливчатыми волнами, образовывающимися на невысокой зелёной траве от каждого дуновения ветра. Иногда челнок немного набирал высоту, проносясь над очередным лесочком.

В сравнении с безжизненными, угрюмыми и даже в чём-то отвратительными пустынными пейзажами Лигры и Каньи или даже задымлёнными и полностью застроенными зеленоватыми видами Саратума, эти не тронутые повальной застройкой или агрессивной промышленной добычей естественные природные долины и холмы казались практически райским местом.

Наконец впереди показалось несколько строений и обширные пахотные поля вокруг. Посадочных площадок не было, так что челнок приземлился на холме неподалёку от домов. Сразу после посадки Елена бодро выскочила на зелёный холм и уверенной походкой направилась к домам. Коринф послушно следовал за ней, удивлённо любуясь безмятежностью и спокойствием, царящими вокруг. Над головами туда-сюда летали птицы, напоминающие земных ласточек. Всю эту природную естественность нарушало лишь еле заметное шуршание двигателей нескольких автоматических фермерских комбайнов, лениво обрабатывающих поля.

Елена и Коринф уже практически подошли к домам, когда их вышел встречать мужчина. На вид ему было около шестидесяти лет, однако умудрённый взгляд говорил о том, что мужчина явно старше. Он был среднего роста и немного худощавым. На лице были густые чёрные с проседью усы. Одет мужчина был в обычную одежду Пентальцев: аккуратную, практичную, похожую более на технические комбинезоны, чем на обычную повседневную одежду. Подойдя ближе, мужчина с некоторой озабоченностью спросил:

— Кто вы? Что вам тут нужно? — голос его выдавал некоторое волнение, тем не менее мужчина всё равно старался казаться учтивым.

— Прямо к делу, не так ли? — с ехидством спросила Елена, будто бы кошка, начинающая играться с мышкой перед тем, как её скушать. — Мы представители Основателей! А вы, как я понимаю, учёный Аристариев?

Елена ловила каждый вздох, каждое мельчайшее изменение выражения лица мужчины. Вопрос вызвал в нём явно не лучшие воспоминания: он посуровел, напряжённо выдохнул и ответил, указывая рукой на своё жилище:

— Пройдёмте в дом.

— Извольте, — учтиво ответила Елена, принимая предложение мужчины.

Все прошли в большой двухэтажный дом. Коринф обратил внимание, что, хоть дом явно был достаточно старым, он всё равно хорошо выглядел. Тут, на Пентале, где нет Саратумской постоянной конкуренции и безумных ценников на всё на свете, здания казались особенно большими и величественными, хотя и достаточно простыми в исполнении. Возможно, это было следствием огромных природных пространств вокруг. А возможно, это было из-за высоких трёхметровых дверей. Пентальцы любили не стеснять себя в пространствах. Их жилища были просторными, с множеством окон.

Все прошли в просторную гостиную. Наверху, почти под потолком, было несколько витражных разноцветных окон, через которые проходили солнечные лучи, окрашивая всю гостиную в разноцветные тона. Посередине стоял большой добротный деревянный стол. Коринф поймал себя на мысли, что за всю жизнь, вероятно, впервые видит стол, целиком выполненный из дерева. На Саратуме деревянная мебель считалась пределом роскоши. Тут же, на Пентале, при таком обилии нетронутых лесов всю мебель было выгоднее изготавливать из дерева, чем из металла или пластика.

Мужчина присел за стол, жестом предлагая гостям последовать его примеру. Елена вальяжно развалилась в кресле вполоборота к столу, закинув ногу на ногу и опершись локтем на полированную лакированную столешницу.

— Итак? — многозначительно спросила Елена в нетерпении.

— Я не знаю, что Вам от меня надо, — напряжённо начал мужчина. — Да, я в самом деле некоторое время работал на Аристариев, но я покинул их проект задолго до его начала!

— Да-да, это всё невероятно интересно, — Елена даже замахала своими милыми кулачками перед грудью, — но меня сейчас интересует только один вопрос: где ключ от лаборатории на Саратуме?

— Ключ? — непонимающе в удивлении поднял брови мужчина, но, поймав на себе посуровевший взгляд Елены, ответил: — А, тот ключ, тот самый, который вы уже третий год ищете? Да, до меня доходили слухи… Но я тут ничем не могу помочь… Как я сказал, я покинул проект…

Елена демонстративно встала и с суровым видом приблизилась практически вплотную к мужчине:

— Послушайте, мил человек… Я могу сделать Вам плохо, очень-очень-очень плохо. Но я, конечно же, предпочту этого не делать. Так что давайте перейдём к выкладыванию ценной информации.

На втором этаже распахнулась большая дверь и с балкона начала спускаться женщина. На вид ей было около пятидесяти лет, в руках у неё было что-то типа технической корзинки. Елена недовольно перевела на неё взгляд.

— У нас гости? — с нескрываемым удивлением спросила женщина. — Что же ты не сказал мне, я бы приготовила угощение!

— Я и сам не знал, что у нас будут гости. Но они уже скоро уходят, так что не нужно переживать. Они просто зашли поговорить, — мужчина перевёл взгляд на Елену. — Так ведь?