— Кстати, я же тебе рассказывал, что я учился на эколога? Да… я должен был стать большим специалистом… — далее ещё минут двадцать клерк рассказывал особенности своей учёбы и о том, какая важная и серьёзная у него должна была быть карьера, если бы на этой проклятой планете кого-то интересовала экология.
Коринф всё слушал, слушал, слушал… Он кивал, использовал всю свою мимику, чтобы наиболее расположенно реагировать на жизненные перипетии клерка. Периодически он прерывал монолог клерка, задавал наводящие и уточняющие вопросы, чему клерк был несказанно рад, в подробностях излагая всё новые и новые подробности своей унылой, однообразной жизни.
Рассказы клерка продолжались больше часа. Очевидно, этот мелкий чиновник так увлёкся, что вовсе забыл, куда шёл. Через полтора часа он, видимо, вспомнил о своих обязанностях и уже целенаправленно отправился куда-то вглубь здания по ещё более пыльным и тёмным коридорам. Ещё через полчаса изливания души и жалоб преимущественно на несправедливость жизни болтун и его покорный слушатель наконец дошли до цели путешествия клерка. Он был вымотан, устал, но явно был весьма удовлетворён представившейся возможностью схватиться за свободные уши.
— Эх… Да… Жаль, что мы так мало поболтали! Я же ещё даже не рассказал тебе о дурацких нововведениях, которыми нас «порадовало» начальство! Ты даже себе не представляешь! — клерк уже было хотел открыть рот, чтобы ещё на полтора часа рассказать свою «интереснейшую» жизнь с этой новой «удивительной» стороны, но собеседник его прервал.
Коринф будто бы невзначай глянул на часы и воскликнул:
— Ох, и правда! Мы пробеседовали с тобой уже добрых два с половиной часа! Эх, как же быстро летит время, когда удаётся пообщаться с умным и всесторонне развитым человеком. Ты даже не представляешь, как мало осталось таких, как ты! — Коринф аккуратно похлопал по плечу клерка, тот смущённо потупил взгляд. — Да надо уже бежать: я должен проследить, как мои олухи выполняют погрузку! Кстати, я тут хотел забежать в вашу административную службу, закинуть им таможенную декларацию, но раз уж встретил тебя, может, проведёшь, чтобы она на месяц у них не слегла? — Коринф протянул небольшое устройство.
— Ой, ну конечно, это для меня раз плюнуть. Ты даже не представляешь, какие в этой таможне олухи и бездари. А ведь всего-то каких-нибудь пятьдесят лет назад… — клерк принялся выговаривать собеседнику тонну нудной исторической справки с этапами развала таможенного управления, не забывая снабжать рассказ своими подробными эмоциональными комментариями.
Ещё через минут двадцать Коринф предпринял ещё один решающий рывок, чтобы спасти уже и без того усталый мозг:
— Да это ж надо!.. Ладно, был рад повидаться, надо бежать!
— Да… Я понимаю, ты человек занятой, эх… вот бы мне так… — расстроенно проскулил клерк, крутя в руках пачку планшетов.
— Всё может быть: возможно, мне и пригодится достойный администратор, — начал было Коринф, но, заметив проблёскивающий луч надежды в глазах клерка, быстро продолжил: — Но только не сейчас, вначале я должен закрыть текущие контракты. Ты же понимаешь, как эти бюрократы относятся к смене исполнительской команды в процессе выполнения.
— Уж мне можешь не рассказывать… — опечалился клерк.
Коринф уже было попрощался и направился прочь по коридору, как вдруг будто бы вспомнил что-то весьма важное и обернулся:
— Кстати, я вот тут подумал: раз уж мы с тобой так удачно пересеклись, может, поможешь мне в одном деле? Ты же мне пару лет назад помог со слемниевыми энергоячейками. Мне бы очень помогла подобная услуга — это бы сэкономило мне добрых три дня пути! — Коринф пристально уставился на клерка.
— Ох, Коринф, ну, я не знаю… это, в конце концов, незаконно, я даже не знаю… — клерк принялся ломаться как барышня то ли для приличия, то ли не пойми вообще зачем.
— Ой, да будет тебе! Давай пройдёмся в ваши основательские ангары, смотри, я уже приберёг нужную сумму, — с этими словами Коринф достал из куртки небольшую пачку пентальских денег.
— Убери! Убери! — засеменил в испуге клерк, пихая руку Коринфа обратно в карман куртки. — А вдруг кто-то увидит?!
— Ой, да ладно тебе, тут никого нет, да и все же в курсе, кто тут чем занимается. Ну давай, подсоби. Мы же друзья, верно? — Коринф испытующе посмотрел на клерка.
— Ну, не знаю, может быть, но пентальские деньги… Не знаю, может, накинешь хотя бы часть наших? — глаза клерка хитро забегали, запах верной наживы пробудил в нём «правильного» чиновника.
— Я думал, мы с тобой друзья, а ты со мной вон как… — разочарованно начал Коринф. — Ну, если ты впрямь настаиваешь, то ладно… — Коринф достал маленькую карту данных из другого кармана и протянул чиновнику, тот с алчностью схватил её и приложил к считывающему устройству, которое уже каким-то чудом оказалось в его руках.
— Да-да… Конечно, мы друзья! — клерк оперативно списал с информационной карты кругленькую сумму, вернул её Коринфу, для приличия поозирался по сторонам и сказал: — Ладно, давай свои пентальские бумажки и пошли…
Ещё через полчаса похода, в процессе которых клерк никак не затыкался, рассказывая всё новые и новые подробности своей жизни, они спустились в один из технических ангаров Основателей.
— Так, всё, стой тут… Дальше я сам… — заговорщицки пролепетал клерк и глупой рысью побежал к одному из техников, суетившихся рядом с топливным трейлером. Они вместе куда-то ушли, но через минут десять возвратились — клерк прижимал к груди тяжёлый хромированный чемоданчик.
Маленький лысенький коррупционер нелепо подбежал обратно к Коринфу и передал чемоданчик.
— Вот, хватило на три ячейки! — горделиво пролепетал клерк.
— Всего на три?! В предыдущий раз же было четыре?! — недовольно ответил Коринф, приоткрывая чемоданчик.
— Да… Куда деваться? Инфляция — сам понимаешь: хорошо, что хотя бы получилось так…
Коринф испытующе поглядел на чиновника: глаза прохвоста бегали из стороны в сторону — он явно врал, но отважно пытался это скрыть. Очевидно, добрую часть суммы он решил приберечь для себя. Внезапно Лицо Коринфа расплылось в уважительно улыбке, и он довольно произнёс:
— Конечно… Я прекрасно понимаю. Спасибо, что так выручил меня! — Коринф многозначительно пожал клерку руку, тот восторженно впился в неё обеими своими ручонками.
Они прошлись ещё полчаса до портовой транспортной эстакады, всё время пути до которой чиновник всё так же не затыкался. Коринф уважительно, терпеливо и расположенно выслушивал. Перед прощанием он запустил руку в карман и достал из неё какой-то хромированный предмет, передавая его клерку со словами:
— Кстати, вот ещё: я купил этот портативный ультрафиолетовый сканер, когда был на Лигре — это настоящий хром! Он мне обошёлся в приличную сумму, в несколько тысяч! Это тебе подарок! — Коринф многозначительно протянул подарок клерку, тот чуть было не взвизгнул от гордости и умиления.
— Это мне? Какой дорогой подарок! Право, не стоило: даже не знаю, могу ли я его принять! — несмотря на бессмысленный словесный поток, клерк уже уверенно прятал подарок во внутренний карман пиджака.
Подъехала транспортная вагонетка, Коринф пожал руку клерку и умчался вдаль на посадочную площадку, где находился на погрузке его космический челнок. Клерк ещё некоторое время оставался на перроне, махая руками своему уезжающему товарищу.
На крохотной посадочной площадке ютился маленький челнок, всего лишь каких-то жалких 30 метров в длину. Он казался незначительной песчинкой на фоне колоссальных межпланетных танкеров и сухогрузов, достигавших высоты двадцатиэтажных домов и длины более четырёхсот метров. Крохотное, по космическим меркам, судно казалось последним выжившим ископаемым, оказавшимся не в курсе того, что все его собратья уже очень давно превратились в прах и лишь немногие, кому несказанно свезло, могли стать доисторическими экспонатами какого-нибудь частного музея.
На борту челнока проступала надпись, нанесённая давно уже облупившейся краской: 1-ON. Эта незатейливая надпись служила и названием, и позывным, и даже серийным номером жалкой космической посудинки. Когда-то давно, уже более двухсот лет назад, когда Аристарии потеряли практически весь интерес к этому звёздному скоплению, они, ведомые своими экономическими традициями, вывезли в новые зоны добычи всё технологически совершенное и дорогое оборудование, оставив лишь многочисленные дешёвые и никому не нужные объедки со своего великого стола. В числе оставшихся объедков оказался целый флот небольших космических челноков, предназначавшихся для межпланетного перелёта различного административного персонала.
