В котором я сам стоял по самые щиколотки. Мания проявлялась размеренно, постепенно и ровно в минуты полного безделья. Пока мне устраивали испытания и думать об игре не хотелось, но стоило перекусить пресным мяском, укутаться в спальник и предаться блаженной неге, как зависимость давала о себе знать. Хотелось нацепить очки и докачать два уровня до десятого, выучить новые умения, собственноручно их опробовать…

К счастью, визоры лежали у Француза в бардачке, а ключ от него (да-да, такие вот машины у секретных агентов) хранила Саша. Так что на время переезда об игре можно было забыть.

И слава богу.

Учтя прошлые ошибки мы выбрали место для стоянки в стопроцентной глухомани. По данным навигатора в радиусе ста километров не было никаких крупных населенных пунктов, только древние хутора, где об интернете и слыхом не слыхивали.

Так что угроза появления зомби спадала на нет. Если, конечно, не брать в расчет тот факт, что в зомби могли превратиться мы сами.

Отправив Сашу и Визарда разводить костер, Француз нацепил визор и погрузился в Эймус. Мне пришлось сопровождать соратника, ибо качаться соло медленно и вообще западло. Каким образом игра могла помочь выполнению нашего плана я вообще представлял смутно, однако спорить не стал — поиграть хотелось и самому.

Вот так, скорее всего, и начинается превращение обычного человека в зависимого страдальца без воли к жизни. Но мы пока что увязли совсем неглубоко. Вязкая жижа иной реальности не дошла и до колен — очевидно же. Поэтому от пары-тройки уровней ничего не будет. Да.

Тройки-четверки.

Четверки-пятерки.

Логин!

Мы загрузились на небольшой возвышенности, пологим скатом уходящей к океану и превращающейся в каменистый пляж. На этом холмике высилась странная конструкция из перевернутой корабельной шлюпки, подпертой четырьмя обломками мачты. Получилось нечто вроде навеса, под которым горел костерок и грелась шайка пиратов из трех человек.

Точнее одного манчи, киноса и бронто. Они весьма специфично смотрелись рядом друг с другом, вызывая вполне заслуженное сравнение с персонажами великого отечественного фильма. Я забил на их настоящие имена и мысленно стал величать разбойников Трусом, Балбесом и Бывалым.

— О, путники пожаловали, — пробасил ящер, кутаясь в обрывки паруса. — Ну-с, добро пожаловать.

Как только мы зашли в импровизированное укрытие, кинос по-собачьи встряхнулся, обдав нас мелкими холодными брызгами. Манчи утробно заржал.

— Злые вы. Уйдем мы от вас, — сказал я.

Бронто вскочил, едва не снеся лодку чешуйчатой башкой и замахал руками.

— Нет-нет, подождите. Нам нужна помощь. Деньгами не обидим.

При упоминании денег кинос скривился и сплюнул в костер.

— Ну, рассказывайте.

— Несколько дней назад мы увидели на горизонте корабль. Ребята обрадовались — последний месяц нам не встретилось ни одно судно. А тут целый галеон — наверняка торговый. Когда мы взяли его на абордаж выяснилось, что на борту никого нет. В трюме пусто, и лишь в каюте капитана мы нашли небольшую нефритовую шкатулку.

— Говорил я тебе — выбрось дрянь за борт, — пробубнил манчи. — Так нет, уперся как баран.

Бронто вздохнул и продолжил рассказ:

— Следующей ночью началось неладное. Моряки, не боявшиеся ни северного ветра, ни палящего солнца внезапно стали заболевать. Странная лихорадка скашивала одного за другим…

— А потом они умерли и превратились в зомби, — перебил я рассказчика. — Корабль сел на мель и спастись удалось только вам. И вы хотите отбить корабль от нежити. Я прав?

— Да ну тебя, — ящер махнул лапой. — Пятьдесят серебряных и шпага капитана. Устроит?

— Более чем.

Едва мы отошли от лагеря, Француз отвесил мне легкий подзатыльник. Ник соратника окрасился в сиреневый цвет — при желании я мог бы слить его не опасаясь за карму. Но, естественно, делать этого не стал.

— За что это?

— Не дал историю дослушать. Самое интересное начиналось, а ты все испортил.

— Да тут таких историй каждая вторая! Ты что, первый день в игр… Блин, а ведь действительно. Ладно, в следующий раз будем слушать до конца.

Пройдя сотню метров по склону мы вышли на побережье. В зоне прибоя шастали зомби в рваных портках и кителях. У некоторых на плечах сидели попугаи — судя по виду тоже воскресшие из мертвых. Вдалеке я заметил группу из трех человек, фармящих дохлых матросов. Видимо, они закончили с кораблем и теперь просто набивали опыт перед сдачей квеста.

— Франц, у тебя есть идеи как искать президента?

— Все зависит от того, какой тут максимальный уровень и легко ли его взять.

— Насколько я знаю, девяносто девятый берется за год активной прокачки, а что?

— Если наша цель играет с декабря, то уже достигла предела. Десять месяцев прошло, как-никак.

— И?

— И нам тоже нужно вкачать девяносто девятый!

Я аж поперхнулся.

— У нас нет столько времени! Через год вся планета песцом пойдет!

— Ну, — амбал почесал лысый череп, — тогда не знаю.

— Тем более не факт, что он задрачивает круглые сутки в своей резиденции. Придется подключать Сашу.

— Она все равно занята лагерем. Или ловит зайцев на ужин. Поэтому можно спокойно поиграть. Мочи вон того зомби, что пялится на нас.

Француз сосредоточился на щелчках пальцами, дав понять, что разговор окончен. В принципе, пару часиков игры не повредят. А потом устроим мозговой штурм.

Да.

Обязательно.

Пара часиков растянулись на все четыре. Игра продолжалась бы и дальше, если бы нас принудительно не вытащили из виртуальной реальности. Я зажмурился от бившего в глаза солнечного света — несмотря на конец сентября день выдался на удивление погожим.

— Ну вы и задроты, — пробурчал Визард. — Скоро зомби станете.

Капитан, блин, очевидность.

— Новости есть?

— Еще какие! — хакер поднял палец. — Президент личным указом распорядился перечислить Эймус Интерактив два миллиарда долларов из бюджета. По понятным причинам новость не вышла на первые строки официальных сайтов, но оппозиционные СМИ только об этом и трубят. Документ, кстати, кто-то слил на Викиликс. Чуете, куда ветер дует?

— Угу. Только вот ни разу не чуем, как отыскать президента.

— Через два года выборы, — добавила Александра, просматривающая какие-то сайты за дальним терминалом. — Продолжать или сами догадаетесь?

— Да уж, дерьмовая ситуация. Зомби проголосуют за своего вожака, а к тому времени в зависимость попадет куда больше минимального пятидесяти одного процента.

— А мы до сих пор не имеем адекватного плана действий, — подытожил Француз.

— А все потому, что кое-кто рубится в Эймус, — с укоризной ответил Визард.

В салоне готовился разразиться очередной спор. Но словесной (и не только) перепалке помешал громкий возглас Саши:

— Есть!

— Что там?

Девушка ткнула пальцем в монитор. Мы подползли ближе и прочитали последнее сообщение на официальном сайте игры.

— Наконец-то стоящая информация! — воскликнул я. — Все уже догадались, что за особый подарок нас ждет?