На другом конце явно оживились, голос приобрел довольно приятный тембр.

— Да-да! Очень хорошо, что вы позвонили. Когда мы можем с вами встретиться?

— А что, это срочно? — в некотором замешательстве произнесла она, ощутив внезапно некоторую робость.

— Нет, конечно, — разочарованный голос слегка потускнел. — Просто мне надо сегодня уехать по делам на несколько дней. Поэтому хотелось бы обо всем договориться заранее. В запасе есть пару часов.

Куда же это ты собрался отчалить без своей музы? — хотелось съехидничать Василисе.

— Ну что ж, тогда давайте сегодня, — милостиво согласилась она.

— Диктую адрес…

Василиса остановила машину у небольшого четырехэтажного дома из красного кирпича недавней постройки. Ухоженный двор, тихое место, расположенное при этом недалеко от центра города — все говорило о приличном доходе обитателей дома.

— Живут же люди, — зевнув, отметил Виктор, дремавший до этого на заднем сиденье. — Точно писатель, можешь не сомневаться, Вася.

Анна обернулась к нему.

— Ага, — с иронией в голосе сказала она. — И главное, какая интересная проблема у него нарисовалась — музы, понимаешь, нет и взять негде, кроме как через Интернет. Не странно ли? — последние слова уже предназначались Василисе.

— Ну, посмотреть же можно, — неуверенно протянула она и с опаской глянула в сторону красочного домика.

— У богатых свои причуды, Аня, — со знанием дела сказал Виктор. — И вообще, может, он карлик горбатый или еще какая фигня…

— Вот что фигня, так я даже не сомневаюсь, — подхватила Анна. — Короче, каковы наши действия, если там маньяк?

— Если один, то не страшно, — ответил Виктор и потянулся, разминая свое худосочное тело. — А если их там несколько, то я, девочки, пас…

— Аня, Витя, ну что вы, в самом деле! — Василиса открыла свою дверцу и вышла на улицу. — Посидите здесь, а я схожу все разузнаю.

Как по команде, семейная чета выскочила из машины.

— Совсем сдурела? — возмутился Виктор. — Без нас ни шагу! — Он застегнул куртку на все пуговицы и решительно пошел к подъезду.

В это время из дома вышел и быстрым шагом направился прямо к ним мужчина в элегантном темно-сером костюме, с коротко подстриженными волосами и узкими очками в тонкой оправе. Если бы у него в руках был дорогой дипломат, то Василиса посчитала бы, что он, скорее, высокооплачиваемый адвокат или топ менеджер солидной компании. Образ писателя, в ее представлении, должен быть несколько иным.

— Если я не ошибаюсь, вы ко мне, — сказал он, подойдя ближе.

— С чего вы взяли? — глядя на него вполоборота, спросила Анна и сделала шаг, заступив собой Василису.

Незнакомец расцвел рекламной улыбкой.

— Теперь я даже уверен в этом, — с мягкой интонацией в голосе сказал он и с интересом окинул взглядом Анну.

— А я бы на вашем месте не был таким уверенным, — тут же встрял Виктор и злобно сверкнул покрасневшими от недосыпа глазами.

— Понимаете, — вежливо обратился он к Виктору, — здесь все на виду, — махнул он в сторону своего дома. — Жильцов у нас немного, знаем практически каждого, кто приходит сюда в гости. А вас я в окно увидел и понял, что ко мне.

Анна осторожно отступила в сторону. Василиса стояла как невеста на смотринах: руки по швам, и в глазах невинная растерянность.

— Я ведь с вами договаривался сегодня о встрече? — спросил он ее.

Василиса молча кивнула.

— Это хорошо, что вы пришли не одна, — неожиданно очень серьезно произнес он. — Меня зовут Виктор Васильевич Воронин. Может, пройдем в дом? Здесь как-то прохладно, — обратился он ко всей компании.

Виктор оживился:

— Вот это другой разговор, тезка! Я бы погрелся…

Анна прервала его, с силой ткнув локтем в бок.

— Нет-нет! Спасибо, конечно, но мы подождем Василису Игоревну здесь. Вы только номер квартиры напомните нам? — вежливо улыбаясь и не сводя строгого взгляда с мужчины, проговорила она.

— Да, так даже лучше будет, — с кислой миной поддержал жену Виктор.

Воронин одарил Анну обезоруживающей улыбкой.

— Двадцать пятая, — ответил он. — Третий этаж. Вот мои окна, — с этими словами он указал в сторону дома. — Слева от входа в подъезд: два окна на третьем и одно на четвертом.

Лицо Виктора вытянулось.

— Так, я что-то недопонял — так на третьем или на четвертом? Аня, нам лучше пройти…

Анна незаметно стукнула его носком сапога.

— Все понятно, — кивнула она. — Апартаменты двухуровневые. Вход в квартиру на третьем этаже.

Затем она, подтолкнув слегка Виктора, направилась к «Гольфу».

— Мы ждем тебя в машине, — бросила она Василисе.

Миновав охрану, которая, несмотря на кодовый замок в двери подъезда, все же присутствовала в просторном вестибюле за прозрачной стойкой, они поднялись на третий этаж.

— Прошу вас, — открыв дверь, Воронин посторонился, пропуская вперед Василису.

Большой холл со стенами цвета золотого песка и молочная плитка на полу, расписанная тонким восточным орнаментом красками цвета индиго с золотистыми вкраплениями, создавали впечатление морского берега южной страны. Василиса откровенно растерялась. Нет, не потому, что она никогда не была в столь шикарных квартирах. Просто в данной ситуации она выглядела заблудшей овцой, которую из милости не прогоняют и даже обещают покормить. Что-то здесь не так… хотя ощущение тревоги не возникало.

— Что же вы стоите? — услышала она голос писателя и подняла глаза. Он прошел вперед и теперь стоял у арки, за которой виднелась гостиная. На его лице уже не было той обворожительной улыбки, которой он одаривал Анну. Скорее, он тоже был чем-то очень удивлен.

— Понимаете… — растерянно пробормотала Василиса, — у меня такое чувство, что произошло недоразумение…

— Правда? — он удивленно поднял брови и скрестил руки на груди. — Странно. Я подумал то же самое.

Он сделал шаг навстречу Василисе, но, увидев, что та попятилась, остановился.

— Мне кажется, — вздохнув, сказал писатель, — что именно для этого мы сюда и поднялись. Так давайте присядем и поговорим.

Он, не оборачиваясь, направился куда-то вглубь дома. Василисе не оставалось ничего другого, как последовать за ним.

Они сидели в гостиной напротив друг друга в мягких кожаных креслах бледно-оливкового цвета. За спиной писателя находился настоящий «живой» камин, уставленный сверху какими-то маленькими деревянными фигурками. Слева от него стояло бюро красного дерева, от которого за версту несло антиквариатом. Над бюро висела картина в массивной раме с изображением города в дождливый вечер. Странным образом настроение картины сразу стало созвучным ей самой: те же сумерки на душе с едва уловимыми проблесками света, похожими на размытые дождем огни из окон домов.

— Любите живопись? — спросил Воронин, уловив ее взгляд.

Василиса едва заметно дернула плечом.

— Наверное… я, правда, не очень разбираюсь.

Он снял свои очки и положил их в карман пиджака. Взглянул на Василису. Без очков он внезапно потерял всю свою респектабельную надменность. Василиса улыбнулась: у него были детские глаза — темно-синие, широко распахнутые, в обрамлении пушистых ресниц.

— Скажите, вам в действительности кто нужен — секретарь? — спросила она, чтобы как-то отвлечь себя от ненужных мыслей.

— А что вас не устраивает в должности музы? — он усмехнулся.

Василиса напряглась, улыбка с лица исчезла.

— Вы серьезно? — спросила она.

— А вы считаете, что я шутил от нечего делать?

Василиса не знала, что ответить. Писатель, склонив голову, с любопытством наблюдал за своей новой знакомой. Не дождавшись от нее ответа, он назидательным тоном проговорил:

— Мое предложение абсурдно ровно настолько, насколько глупо ваше объявление в нете. Или вы считаете иначе?

Василиса облизнула внезапно пересохшие губы и промычала что-то невнятное:

— Ну-у… да, в принципе…