Рад видеть, что хотя бы один человек из небольшой компании ботаников Эйвери и Эйдена принял ее сторону, но одной девочки недостаточно. Новая девушка Эйдена оказалась той еще штучкой. Вчера она пришла к нам в гости и буквально прогрызла себе путь к местечку в моей семье. Минди была громкой, прямолинейной и решительной. Она знала, чего хочет, и умела этого добиться.

К сожалению, больше всего Минди Перес хотела полного исчезновения Эйвери из жизни Эйдена. Я подслушал, как она ему говорила, что продолжать дружить с Эйвери совершенно неуместно. Он пытался объяснить, что не хочет обрывать их дружбу, но в итоге разговор закончился его обещанием «что-нибудь с этим сделать».

– Нет, нет, нет, нет, нет!

За столом Эйвери осталось только два свободных места, и одно из них рядом с Эйденом. Это очень плохо.

– Эй, Грейсон! Что с тобой, чувак?

– Да, Грей, детка, что случилось?

– Она съест ее живьем, – пробормотал я. После чего вскочил, сам того не ожидая, и, проигнорировав друзей, направился в зону для неудачников.

И подошел туда как раз в тот момент, когда подруга Эйвери усадила ту на ее обычное место возле Эйдена и, заняв место рядом, обратилась ко всему столу:

– Привет, ребята! Как каникулы? Я на Рождество получила новый Celestron SkyProdigy 70! Так что в эти выходные устраиваю грандиозную тусовку. Вы все приглашены, – она перегнулась через Эйвери и посмотрела прямо на Эйдена, – кроме тебя.

А эта девушка не промах, хотя я понятия не имел, что такое Celestron SkyProdigy 70.

Несколько ребят что-то нервно ответили, и тогда Минди кашлянула. И от этого крошечного, едва слышимого звука замолчал весь стол, а у Эйдена поникли плечи.

– Эй, гм, Эйвс, – обратился к ней Эйден. Минди пихнула его локтем, и он быстренько исправился, убрав из лексикона прозвище Эйвери. – В смысле, Эйвери. Гм, как думаешь, ты могла бы… эм… ну, ты не была бы против… ай, ай, ай, ай!

Я схватил его за ухо и сильно дернул на себя.

– Еще одно слово, младший братик, и я надеру тебе задницу.

Таким образом я завоевал всеобщее внимание, и я имею в виду не только ботаников за столом Эйвери.

Не думаю, что когда-либо звучал более грозно, но раньше я никогда и не был настолько разгневан. Это маленькое ничтожество прямо перед всеми друзьями собиралось попросить Эйвери покинуть ее собственный столик и не сидеть больше рядом с ним.

Поступив мудро, Эйден больше не произнес ни слова. Все его друзья в ужасе уставились на меня, но не Минди, она лишь ошеломленно моргнула. Вполне уверен, девушка считала, что вся моя семья ее любит просто потому, что так полагалось.

– Вставай, Эйвс.

– Что?

Пришлось приложить усилия, чтобы в голосе не отражался гнев.

– Вставай, – повторил я. – Ты здесь больше не сидишь.

Эйвери стряхнула оцепенение и послушно встала.

– Эйден, отрасти яйца, подкаблучный говнюк. – Я отпустил ухо, слегка толкнув брата назад на место, и впился взглядом в девушку рядом с ним. – Минди, – она побледнела, когда я произнес ее имя, – Эйвери в сто раз лучше, чем ты когда-либо будешь. Если ты когда-нибудь скажешь ей или о ней хоть одно недоброе слово, будешь социально распята. Поняла меня? Я приложу все усилия, чтобы тебя уничтожить.

В ее глазах промелькнуло неверие, но все же она выглядела напуганной. И правильно. Ведь я не шутил, а она казалась человеком, который очень сильно дорожил своей репутацией.

Я ткнул пальцем в маленькую пухленькую подружку Эйвери, которая притащила ее к столу.

– А ты… – Девушка вздрогнула с таким видом, будто ее вот-вот стошнит. Нехорошо получилось, я не хотел ее напугать. – Ты кажешься очень клевой. Спасибо, что присматриваешь за моей девочкой, продолжай в том же духе.

На этом я взял Эйвери за руку и потащил к своему столу на другой стороне столовой.

– Грейсон! – в шоке прошептала Эйвери. – Что ты делаешь?

– Ты заслуживаешь большего, Эйвс. Теперь ты обедаешь со мной, хорошо?

– Эм… – Она пыталась притормозить. – Это очень мило с твоей стороны, но, Грейсон, я не знаю. Я ведь не вписываюсь в твою компанию. Я… я…

– Ты «что»? – Ее неуверенность удручала. Она стоила гораздо большего, чем думала. И ей следовало это понять.

– Ну, знаешь, непопулярная, – пропыхтела Эйвери.

Я остановился, но лишь потому, что она была дико напугана и могла впасть в панику.

– Эйвс, все будет хорошо. У меня классные друзья, вот увидишь.

– Не знаю, по-моему, я видела подобный фильм, и для меня в нем все не очень-то хорошо закончилось.

Я улыбнулся, хотя она вовсе шутила.

– На что поспорим? Уверен, ты видела программы о природе про альфа-самцов, вожаков стай – в общем, что-то вроде лидера для стада, так? – Я самоуверенно улыбнулся, поскольку знал, что ее раздражает такое мое нахальное поведение. – Эйвс, Грейсон Кеннеди находится на вершине пищевой цепочки Спаниш Форк Хай. Я король джунглей. Ты понравишься моим друзьям хотя бы потому, что нравишься мне.

Полностью убежденной она не выглядела, но по крайней мере успокоила дыхание.

– Ты постоянно с чем-то экспериментируешь, – продолжил я. – Так давай проведем эксперимент. Пообедай со мной сегодня и позволь познакомить с друзьями. Протестируем «Планету животных», и если за это время мои друзья не будут полностью тобой очарованы, я отступлюсь и весь оставшийся год по обедам ты сможешь прятаться в научной лаборатории вместе со своей единственной прикольной подругой. – Боже, звучало это ужасно. Надеюсь, она так не сделает. – Ну, что скажешь?

Эйвери взглянула на меня и в своем нынешнем состоянии посттравматического оцепенения сказала последнее, что я ожидал услышать:

– Удивлена, что ты знаешь слово «очаровать».

Я расхохотался и приобнял ее за плечи.

– Да, слово из трех слогов – мой предел.

Больше Эйвери не протестовала, пока я вел ее к своим друзьям, однако, как только мы подошли к столику, у нее началась паника. Неудивительно, ведь все мои друзья глазели на меня так, будто я потерял рассудок и представлял им кусок грязи на ботинках, который принес с бесхозного поля.

– Ребята, это Эйвери, – непринужденно сказал я. – Давайте все немного подвинемся и освободим для нее место. – Сделал паузу и широко улыбнулся Эйвс в надежде снять напряжение. – Если ты, конечно, не хочешь сесть ко мне на колени?

Уверен, где-то глубоко внутри Эйвери понимала, что я лишь дразнился, но все равно выпучила глаза и неистово замотала головой. Ее идиотская паника набирала обороты.

Я знал, что это могло вылиться в проблему. Тревожность Эйвери была нешуточной. Несколько лет назад ей диагностировали социофобию. Она даже принимала лекарства. Благодаря им она получила возможность посещать школу – когда в средней школе у нее начались проблемы, поговаривали о домашнем обучении, – но даже они не могли все исправить.

Эйвери плохо переносила перемены, и встреча с незнакомцами для нее из рада почти невозможного. То, что мои друзья были старшеклассниками и самыми популярными ребятами в школе, только усугубляло дело. Уже молчу о том, что сейчас на нас смотрела вся столовая, так как я устроил сцену. Я отругал себя за это, но было слишком поздно. Я не мог исправить случившееся, так что теперь оставалось лишь попытаться вывести ее из состояния паники.

По-моему, ей становилось лучше, когда она смотрела мне в глаза, поэтому я обхватил ладонями ее щеки и притянул к своему лицу.

– Помнишь, что мы говорили про дыхание? Ты должна дышать, Эйвс. – В пример сделал глубокий вдох, и в итоге она за мной повторила. Вдохнув еще несколько раз, я улыбнулся. – Теперь ты в порядке? – То же самое я спросил у нее в душе, и, похоже, не одному мне помнилось об этом, поскольку щечки Эйвс порозовели, когда она кивнула.

Я усадил ее за стол рядом с собой и привлек к себе. Она слегка вздрогнула от соприкосновения, но не отстранилась. Я гордился ею за вновь обретенный контроль над собой. На секунду мне показалось, что она не справится.

Я планировал действовать осторожно со всем этим своим вмешательством в жизнь Эйвери, но никоим образом не мог оставить ее на растерзание Эйдену с Минди. Из-за них она бы в считаные дни бросила школу.