– В мужчине главное не внешность.

– Да? А что же? Кошелёк?

– Перестань. Ты сама согласилась.

– Как будто у меня был выбор?

– Тут ты тоже сама виновата. Сколькие до того сватались к тебе? Вот и затянула до двадцати.

– Мама, кто? Олухи с соседних земель?

– Давай не будем спорить, нужно разобрать вещи.

Лея по достоинству оценила ванну и теперь в ярости перебирала привезённые тряпки. Ни одно из платьев не годилось. Плюнув, она выбрала наугад. Нежно-розовый шёлк открывал загорелые плечи и спину. Княжна собрала ещё влажные волосы в пучок, сколола жемчужным зубцом и пошла вниз.

Стол накрывали сразу несколько слуг. Хозяина не было видно. Аврора ещё не спустилась, и Лея принялась рассматривать убранство. Её манили стеклянные створки буфетов. Здесь было на что посмотреть. Лея ходила от одного к другому, пока не увидела их – фужеры из эльфийского стекла. Княжна сразу поняла, что это именно оно. Свет преломлялся в прозрачных гранях, создавая радужные переливы, от тонких ножек тянулся опаловый цвет. Стекло едва уловимо люминесцировало. Каждый фужер был уникален и в то же время имел несовершенства. Лея, очарованная блеском граней, не сразу поняла, что изящные ножки изображают нагих женщин, держащих в руках несоразмерный сосуд. «Какие редкие вещицы», – подумала она.

Что-то скользнуло по спине, над вырезом платья. Лея повернула лицо. Рядом оказался Алгар. Он ещё раз бесстыдно провёл пальцем по обнажённой коже. Княжна вздрогнула.

– На юге прелестная мода. Очень женственно, не то что у нас, – сказал он.

Этот жест был настолько беспардонным, что Лея оторопела. «Мы ещё не супруги», – гневно подумала она, но решила подыграть.

– Спасибо. Да, у нас слишком жарко для тесных воротничков.

– Красиво, правда? – произнёс Алгар, не отводя глаз от её лица.

Лея замешкалась.

– Я про эльфийское стекло, – пояснил он.

– Да, очень.

– Но не так, как вы, моя дорогая. Признаюсь, я не ожидал. Конечно, до меня доходили слухи о юной княжне, но видеть вас вживую…

Лея улыбнулась.

«По крайней мере, комплименты ему удаются, уже хорошо».

Но его необъятное тело было слишком близко. Лея слышала приглушённый духами запах пота, исходивший от Алгара. Он сжал тонкие губы. Княжну замутило. Она не к месту подумала, что если эта туша залезет на неё, будет сложно сдержать рвоту.

Лея отстранилась.

– Расскажите про свои сокровища, – вежливо попросила она, поведя рукой в сторону бесчисленных шкафов.

«Думай о деньгах. Много, очень много денег», – сказала она себе, но это не помогало.

Алгар принялся рассказывать о том и о сём. Лея слушала вполуха. Сердце её колотилось. «Я совершила ошибку, ужасную ошибку. Ничего не выйдет», – только и крутилось в голове.

Наконец появилась Аврора. Алгар пригласил всех за стол. Лея подобрала подол платья, хозяин дома галантно отодвинул для неё стул. Засновали слуги, подавая еду. Арон устроился во главе стола, стал расправлять белоснежную салфетку на коленях. Аврора вежливо улыбалась, оглядывая шикарную гостиную. Потом она произнесла пару дежурных фраз и вдруг увидела их.

– Боги, эльфийское стекло, – проговорила она. – Какая роскошь.

Алгар подал знак одному из слуг, и тот с невероятной осторожностью достал из буфета три фужера.

– Ну что вы, зачем? Такая ценность разве что для особых случаев, – сказала мать.

Лея замерла, разглядывая переливы стекла. Изящная ножка манила, хотелось коснуться её пальцами.

– Сегодня как раз такой, – ухмыльнулся Арон.

А Лея подумала, что он явно хочет произвести впечатление, показать лицом свой товар – богатство.

– Белое или красное, госпожа? – спросил Лею слуга.

– Белое, – ответила она, ей не хотелось портить алым опаловые переливы граней.

Аврора выбрала то же.

– Откуда у вас такая прелесть, Арон? Я считала, эльфийское стекло нынче используется лишь для получения энергии. Ведь это старинные вещицы? – она слегка приподняла свой фужер.

– О да, истинный антиквариат. Достать их было сложно. Но это не вся моя коллекция. Позже я вам покажу, – ответил он.

– Не терпится увидеть остальное. – Аврора улыбнулась. – Удивительно тонкая работа.

– А вы как считаете? – спросил Алгар у Леи.

Она засмотрелась на блеск стекла, на секунду ушла в свои мысли и почти не следила за разговором.

– Думаю, глупо зависеть от эльфов, – неожиданно бросила Лея.

Аврора недовольно округлила глаза.

– Что ж, электричество тоже своего рода магия. Кто знает, может, скоро мы сможем обходиться без эльфийского стекла, – со снисходительной улыбкой заметил Алгар. – Разве ваш завод не электрифицирован?

– Две трети печей мы всё ещё топим углём, – ответила Лея. Хотя дела обстояли куда хуже, оборудование не менялось с прошлого века.

«Он ведь, конечно, об этом знает, – подумала княжна. – Никто не заключает сделку, не получив финансовый отчёт».

Алгар ухмыльнулся.

– Что ж, давайте выпьем за то, чтобы век господства эльфов сменился расцветом человечества. – Он поднял свой фужер.

– Прекрасный тост, – похвалила Аврора. – За магию в руках человека.

– Науку, – поправил её Алгар.

– За науку, – согласилась мать.

Лея взялась за изящный изгиб, по стеклу пробежали едва уловимые искры, оно слегка замерцало, и тут же вернулся прежний опаловый блеск. Аврора ничего не заметила, а вот Алгар как-то странно посмотрел на княжну.

Лея не могла понять: померещилось ли ей. Она ещё пару секунд рассматривала фужер, прежде чем поднести его к губам. Вино было терпким, фруктовые ноты играли на языке.

Дальше разговор пошёл о светских пустяках. А потом Аврора спросила:

– Верно ли, что в вашей традиции собирать гостей в честь помолвки?

– Ох, как я мог забыть? – притворно спохватился Алгар. – Завтра вечером мы устроим грандиозный праздник, и я представлю свою невесту. – Он потянулся к руке Леи.

– Так скоро? – выпалила княжна.

– А чего ждать? Всё готово. Или вы передумали?

Аврора красноречиво посмотрела на дочь. У Леи пересохло в горле. «Может, отказаться сейчас и уехать? Ведь ещё не поздно, – промелькнуло в голове. – Нет. Вернуться ни с чем, остаться без гроша. Договорные браки заключались испокон веков. Подумаешь, старый и мерзкий, это ведь не конец света. А если встанет завод, мой завод, что тогда?»

– Конечно нет. Просто удивлена такой прытью, – ответила Лея.

– В столице дела не терпят промедления. К тому же мне необычайно повезло, я очарован вашей красотой.

Алгар всё-таки поймал руку Леи, поднёс к губам.

Княжна посмотрела на мать. Та одобрительно качнула головой.

Какое-то время гремели столовые приборы, слуги подносили новые блюда. Но Лее кусок не лез в горло. Она всё пыталась найти что-то привлекательное в Ароне Алгаре, то, что помогло бы ей примириться с собственной судьбой. Портовые девки часто говорили: в мужчине главное, чтобы не бил и в спальне кое-что умел. «Боги, нашла что вспомнить, – одёрнула себя Лея. – У девиц из весёлого кабака совсем другие проблемы». Но мысли, одна абсурдней другой, приходили на ум. Как-то разом вспомнилось детство и беззаботные дни в Змеиной бухте, когда они с Виллом шатались по округе.

«Может, Алгар будет щедрым и внимательным мужем. Он явно умён, иначе не нажил бы такого богатства. За это можно по крайней мере уважать мужчину», – продолжала уговаривать себя Лея.

– Арон, мы можем после поговорить наедине? – спросила Лея, решив обсудить всё на берегу, без матери.

– Конечно, – согласился тот и бросил очередной сальный взгляд на обнажённые плечи и спину.

После ужина мать прицепилась с пустяками.

– Переоденься, – говорила она.

– Мама, я не платья приехала менять, – раздражённо бросила Лея, собирая в стопку бумаги и чертежи. – Иди к себе. Я просто хочу поговорить с ним, убедиться, что делаю правильный выбор.