Только вот Спартанец совсем не собирался прорываться к цитадели. По крайней мере, прямо сейчас.

Внезапно дав обратную тягу, он спиной врезался в опешивший от такого безобразия истребитель Жнецов. Разумеется, по нему стреляли, и даже порой попадали, но щитовая граната обеспечила 1337 неуязвимость на те доли секунды, которые требовались для столкновения.

«Салазки» разлетелись на куски, но это уже не имело значения. Схватившись руками за двигательную решётку, 1337 крутанул вокруг неё сальто и приземлился обеими ногами на обшивку, которую тут же обхватили десятки щупалец шоггота.

Истребитель в ужасе заметался в пространстве на предельном ускорении, вопя в эфир на цифровом наречии «снимите его с меня!»

Другие это бы сделали, но Спартанец представлял собой ценный трофей, и стрелять по нему на поражение программа разрешала лишь в последнюю очередь. Его пытались содрать полями эффекта массы и прыжками под ускорением, но 1337 держался крепко, да ещё хаотичное, скачущее поле, создаваемое шогготом, вносило помехи в гармоничные стабильные поля истребителей.

А затем из ног Спартанца прямо сквозь обшивку рванулись щупальца Ричарда — который прятался в специальном укрытии внутри его скафандра.

За доли секунды они нашли и уничтожили все квантовые ретрансляторы связи.

Ещё через две секунды щупальца вцепились в управление двигателями и ядром истребителя — и тот на предельном ускорении рванулся к маячившей неподалёку цитадели. Теперь он не уступал своим врагам ни в ускорении, ни в маневренности. Броня со встроенным маленьким псевдо-ИИ на основе пипбака считывала нервные импульсы напрямую из мозга Спартанца-1337 и переводила их в управляющие команды двигателей, которые Ричард в свою очередь перенаправлял в соответствующие узлы.

Он пронёсся мимо цитадели на скорости в пятьдесят километров в секунду — умудрившись в процессе кинуть в неё две гранаты-липучки — и попасть! Причём не просто в борт суперкорабля, а в конкретное место на обшивке! Кинетические щиты уменьшили массу гранат в миллион раз, но прилипнуть к цели это им не помешало. Гранаты были странные, необычно большие — с дыню размером каждая. Кроме того, в них использовалась магнитная липучка, а не обычная для гранат Ковенанта сварка — к неразрушимой, абсолютно гладкой, химически инертной квантовой броне цитадели было невозможно что-либо приварить или приклеить, она не образовывала даже ван-дер-ваальсовых связей — и Ричард это учёл.

Разумеется, Жнецы тут же кинулись их отдирать — на всей возможной скорости. Они были здоровыми параноиками, и разумно предположили, что гранаты целиком набиты антивеществом. А при таком размере заряда мощность взрыва могла быть достаточна, чтобы вызвать цепную детонацию всего материала брони. После чего о планете Земля в этой системе можно будет говорить только в прошедшем времени.

Только у истребителей не было рук-манипуляторов, а эсминец Жнецов подоспел только через две секунды.

Чего вполне хватило включенным на полную мощность ловушкам для душ, чтобы сделать своё дело.

Затем они взорвались. Не с той мощностью, которой опасались Жнецы. Полтонны тротилового эквивалента, не больше. Цитадель этой вспышки даже не заметила. Но кристаллы с Эссенцией оказались распылены в пространстве на миллионы кубометров.

С точки зрения Жнецов там просто ничего больше не было.

А ещё взрыв был асимметричен — он отразился от непробиваемой брони и ударная волна понесла отдельные частицы прочь от сверхносителя. В космос.

В обычном пространстве они бы двигались со скоростью в десяток километров в секунду максимум. Но внутри поля кинетического щита их масса была в миллион раз меньше — и продукты взрыва выбросило с релятивистской скоростью.

С той же быстротой продолжат лететь в космос и целые кристаллы, когда восстановятся из газовых облаков. Они будут уже слишком далеко, чтобы сенсоры Жнецов их заметили. Правда и «Найткину» пришлось выполнить целых пять корректирующих внутрисистемных прыжков, чтобы их поймать наконец.

Но это уже были чисто технические трудности.

Шок Ричард испытал чуть позже, когда наконец подобрал единственную восстановившуюся ловушку (во второй душ не было, и взрыв её уничтожил полностью).

Внутри горел лишь один огонь. Одна собранная душа.

Конечно, он не утерпел, и подключился к ловушке прямо в космосе, прежде, чем 1337 вернул его на борт «Найткина».

Видок у него был не лучший — взъерошенный шар из щупалец, помесь осьминога и морского ежа, идущая всеми цветами и радуги.

Но и его близнец пребывал примерно в таком же состоянии. Два возмущённых возгласа прозвучали в унисон.

— Где она?!

— Почему ты не извлёк её?!

Немного успокоившись, Дж-Онн рассказал, что держал связь с Дэйр-Ринг до самого последнего момента. Когда его начало «вытягивать», он даже не испугался — сразу понял, что происходит. Жнецы, насколько он знал, ловушками для душ не пользовались. Конечно, мало приятного в том, чтобы потерять тело — возможно, навсегда. Но потерять свою личность — гораздо хуже. С самого момента пленения Дж-Онн и Дэйр-Ринг непрерывно подвергались мощнейшей информационной атаке. Он знал, как это работает, поэтому мог сопротивляться — жёстко контролировал свой разум, по мере возможности выкидывал из тела прочь наномашины, расплетал созданные ими мозговые связи… возможно, будь он тут один, то смог бы держаться неограниченное время, но Дэйр-Ринг не справлялась одна, и Преследователю требовалось распараллеливать внимание. Кроме того, он понимал, что рано или поздно уснёт — и тогда машины уже без проблем изнасилуют его не сопротивляющийся мозг.

Но когда хватка ловушки сжалась на каждой клетке его тела (это невозможно описать тем, кто не пробовал — ощущение выдирания заживо из костюма плоти — когда ты несколько мучительных мгновений одновременно находишься «там и здесь», в агонизирующем теле и в освобождённом облаке Эссенции), Дж-Онн последними мысленными импульсами успел уловить, что Дэйр-Ринг ничего такого не чувствует! Она была в полном порядке! Её душа не отделялась! Она, как и раньше, сидела в своей камере, и её продолжали атаковать звуки, электромагнитные волны и нанороботы. Она оставалась одна!

— Это невозможно! — выдохнул Ричард. — Я точно помню, что настроил ловушку собирать Эссенцию всех зелёных марсиан в радиусе действия!

— Значит она не попала в радиус действия! — рявкнул Дж-Онн. — Тебе нужно было внимательнее смотреть, куда именно попала ловушка!

— Да нет же, это так не работает! На каком расстоянии вас содержали?

— Метров восемьдесят.

— Ну вот! Там не чёткая граница до метра — при максимальном радиусе откачки существует зона неопределённости в несколько сот метров! Если твою душу высосало правильно, то Дэйр-Ринг должна была как минимум почувствовать попытку отделения! Другое дело, что попытка могла быть неудачной, Эссенция вернулась бы в тело. Но она не могла ВООБЩЕ НИЧЕГО не заметить!

Возвращение на «Найткин» ничего толком не прояснило — скорее ещё больше запутало. Охотник долго ругался, поминая каких-то Изначальных, после чего очень неохотно сообщил, что девушка ещё жива (вероятность смерти 0,2 процента и снижается), но переместилась в дальний космос, сейчас находится в трёх световых годах от Солнечной системы Юиджи и со сверхсветовой скоростью движется куда-то по направлению к центру Галактики.

Ну, хотя бы жива — и то радость, конечно, но всё-таки почему не сработала ни одна из двух ловушек?

Не зная этого, они не могли планировать следующую операцию по спасению.

А после извлечения Дж-Онна срок до исчезновения Дэйр-Ринг как личности снизился до двенадцати часов. За это время им кровь из носу требовалось хоть что-то предпринять. Против практически неуязвимой цитадели, несущейся в пространстве в тысячи раз быстрее света.

— Лучше бы ты только её вытащил, — проворчал Преследователь. — В одиночку я бы продержался даже дольше, чем в паре, у тебя было бы больше времени, чтобы что-то предпринять.