На экране тянулись нескончаемые цепи кораблей — боевых, транспортных, ремонтных… Флот Спасения, который собрали Ричард и Змея, выглядел жалкой стайкой на фоне того, что подготовили Сотворённые. Более пяти тысяч тяжёлых кораблей, не считая триллионов Часовых с Оникса. Более десяти миллиардов эвакуированных — из них семь миллиардов людей и три — прочих разумных. Восемьдесят два Стража — все, что уцелели к настоящему моменту.

И всё равно это выглядело лишь жалкой крохой от колоссального населения космоса Юиджи (на самом деле — UEG, Unified Earth Government) и Ковенанта. Кортане удалось спасти менее чем одного из тысячи разумных. Больше всего — из своего пространства, меньше всего — от Империи Сангхейли (всего лишь жалкая сотня кораблей с общим «населением» в десяток миллионов). Лоялисты Ковенанта в виде двух групп (одна — собранная Гидрой, вторая — признавшая власть Сотворённых) примостились где-то посередине, их суммарная численность чуть не дотягивала до миллиарда.

«Поверить не могу, что всё это началось с моего скромного желания захватить один сверхноситель…»

— Не слишком ли много вы поставили на один артефакт Предтеч, даже очень большой? Что если он вышел из строя за прошедшие тысячелетия? Или выйдет за будущие миллиарды… или те Предтечи, которые его строили и программировали, не верили, что из людей получатся хорошие Восстановители?

— Это лишь немного усложнит нашу задачу. Есть и иные способы путешествия в будущее. Население я могу переправить в малых темпоральных капсулах, а корабли — поставить на консервацию. Правда, это ограничит наши возможности уцелевшими и реконструированными кораблями Предтеч — техника Ковенанта и Юиджи не сохранит работоспособность в течение миллиона лет. Но это ничего, — Кортана улыбнулась, — немного потеснимся.

— Я так понимаю, вы не собираетесь путешествовать аж до нашего времени?

— Верно. График Жатвы — не безупречен. В истории Жнецов бывали перерывы длиной в десятки циклов, прежде чем они возвращались к работе. В один из таких разрывов мы и планируем высадиться. Нескольких сотен тысяч лет без космических кальмаров должно хватить.

— Хватить на что?

— Каждому в отдельности — на то, чтобы прожить нормальную приличную жизнь, оставить детей и умереть от старости на пороге своего дома, а не от плазменного заряда на поле боя. Цивилизации — на то, чтобы достигнуть своего рассвета, и либо встроиться в галактическую политику, либо тихо вымереть где-нибудь на задворках космоса. Если же ни то, ни другое не случится, если наши потомки не будут эволюционировать ни вверх, ни вниз, если к возобновлению Жатвы они всё ещё будут сидеть в середине шкалы развития…

— Вы их всё равно уведёте, — констатировала Змея. — Только теперь не во времени, а в пространстве. За пределами Галактики жатвы нет.

— Тоже знание из будущего? Не отвечай. Не хочу знать, не хочу попасть в ловушку Катализатора.

— Всего лишь догадка, — улыбнулась Великая.

И от этого понимающего взгляда глаза в глаза двух богинь у Ричарда по коже пробежали мурашки.

— Кстати, Кортана, метаморфоза с моими антеннами — твоих рук дело?

— Не лично, но да, это организовала я. Это был единственный способ добраться до вас раньше Катализатора. То, что он разочарован, не сделало его беспомощным. Он пощадил меня, но совсем не собирался щадить вас. Если бы Жнецы вас поймали, то выжали бы каждую каплю информации о будущем.

— А… через кого ты это сделала?

— Я загрузила в доспехи Спартанца-1337 моего друга Вечного Смотрителя. Когда вы забрали 1337 на борт «Найткина», он загрузил ещё одну копию себя в бортовой ИИ. Во время прыжка через Эмпирей без квантового поля эти две копии объединились и используя мозг 1337 вдумали в структуру антенн изменения по технологии Предтеч. После того, что вы там выкинули, Смотрителю требовалось срочно связаться со мной.

— Так… а сейчас он по-прежнему там?

— Нет, не волнуйся. Как только мы закончили чинить твой корабль, я его отозвала. Ни один нормальный ИИ не захочет долго сидеть в броне твоего друга. Кстати, модернизированные антенны мы тебе оставляем. Считай это маленьким извинением за доставленные неудобства. Хотя вряд ли кто-то сможет причинить тебе больше неудобств, чем ты доставляешь себе сам…

Оникс был замаскирован под обычную планету естественного происхождения. Реквием не был замаскирован вообще — плывущая в пространстве стальная скорлупа диаметром чуть поменьше Земли.

Мир-Крепость-0911, который с лёгкой руки Ричарда получил название Убежища (vault, хотя ковенанты предпочитали термин asylum или даже sanctuary), был спрятан по-другому. Ведущий в него портал был спрятан внутри самой заурядной кометы, которая вращалась в облаке Оорта столь же непримечательной жёлтой звезды. Только подлетев к ней поближе и счистив налёт снега и пыли, можно было понять, что Предтечи, как всегда, не удержались от выпендрёжа.

Портал представлял собой один большой бриллиант! Не просто алмаз, а именно бриллиант — идеально ограненный монокристалл пятидесяти километров в диаметре! Не будь комета так далеко от своей звезды — сияла бы всеми цветами радуги!

Разумеется, на портал не сразу отправили Восстановителя — их жизни слишком ценны. Вначале туда вылетели несколько тысяч Часовых, которые подтвердили, что система в полном порядке и готова к работе.

Один из Часовых послал лазерный луч вглубь сияющей грани кристалла, с виду ничем не отличавшейся от множества других. Луч многократно преломился, кристалл заиграл множеством вспышек…

— Только бы пыль в глаза пустить, — проворчал Ричард.

Наконец, отыграв настоящий фестиваль цветомузыки в полной тишине, кристалл, казалось, вывернулся сам в себе и превратился в сияющий проход из тысячи зеркал. К большому сожалению Кортаны, диаметр прохода был равен тем же пятидесяти километрам. Что означало, что крупнейшие корабли её флота — супертранспорты Предтеч типа «Гаргант» — придётся оставить по эту сторону. Они не влезут. Впрочем, оставалась ещё надежда, что получив полный доступ к управлению, проход можно будет расширить.

— Что, и это всё? — удивился Ричард. — Восстановитель вообще не нужен? Достаточно было вовремя ввести правильный код?

— Конечно нет, — хмыкнула Змея. — Это так называемый горизонт событий — фильтрационное подпространство, предназначенное для непрошенных гостей. Его длина бесконечна — ну, не в буквальном смысле, само собой, но чем глубже ты туда проходишь, тем медленнее движешься, так что другого конца прохода не достигнешь никогда — в нашей системе отсчёта, по крайней мере. Внутри самого Мира-Крепости время вообще остановлено.

— А Восстановитель нужен, чтобы…

— Чтобы запустить время в пузыре и соответственно, выровнять его внутри прохода, позволив достигнуть другого конца.

— Погоди, я не понял. Но ведь это означает, что они не смогут выйти из этого пузыря самостоятельно! Что они могут полагаться только на помощь Восстановителя снаружи. А если таковой не придёт? Особенно учитывая отличную маскировку прохода? Так и останутся до конца Вселенной в стазисе?