«Я знаю, — образ улыбки. — И тем не менее, ты сможешь захватить его в будущее».

«Что? Как?!»

«Мир-Крепость 0911. Вообще Миры-Крепости — это что-то вроде бомбоубежища Предтеч. Огромное квантовое поле в Эмпирее — целая искусственная планета. Конкретно у данного Мира-Крепости система управления позволяет регулировать ход времени внутри поля относительно большой вселенной. Один к миллиарду — вполне реально, возможно даже больше. Кто-то из Предтеч планировал использовать его для побега в далёкое будущее, если война с Потопом в настоящем будет проиграна. Заводишь внутрь корабль, закрываешь соединяющий портал, включаешь максимальное торможение времени… и привет, Ма-Алека-Андра».

«И ты знаешь, где он находится и как им управлять?!»

«Где находится — знаю. Как управлять — нет. Но зато мне известно, кто сможет управлять. И где этого кого-то найти».

Спустя ещё неделю переговоров сверхноситель нырнул в пространство скольжения, покидая Солнечную систему.

Но не раньше, чем на Марс была отправлена капсула с сообщением. Основной текст там, конечно, был предназначен для Глубоководных, но было несколько строк и для путешественников во времени:

Следующий год Великого Путешествия слился для Ричарда в какой-то сплошной морок. Лететь, убеждать, отстреливаться, чинить корабль, снова кого-то убеждать, снова куда-то лететь…

Гражданской войны они избежали — большой, во всяком случае. Однако ценой за это стала потеря примерно половины планет Ковенанта, вожди которых отказались принимать «Ересь Гидры».

Вожди-еретики, которые отказались принять «дар успокоения», неистовствовали. Пророчица это приняла совершенно спокойно.

«Мы восстанавливаем цивилизацию. Медленно, но восстанавливаем. Сепаратисты же только разрушают. Поэтому либо они прислушаются к своим матриархам и вернутся под наше крыло — пусть и на правах автономии — либо не прислушаются и быстро скатятся к докосмической эре».

Потому что все три верфи, способные производить корабли более трёх километров в длину (одна для сверхносителей CSO и две для штурмовых носителей CAS) остались за еретиками. Именно они были главной целью, именно ради них Гидра сутками вела переговоры, раздавала целые системы направо и налево, принимала унизительные перемирия и компромиссы, промывала мозги, подкупала, устраняла слишком твердолобых…

Итогом стало крайне зыбкое равновесие. Космические силы у еретиков с сепаратистами примерно равные, наземных — у сепаратистов в разы больше. Но верфи у «наших», значит мы выиграли. По крайней мере, так думала Гидра, а спорить с ней было опасно для жизни и рассудка — это за год все уяснили. Кроме Ричарда, но его спросить забыли. Его тут формально вообще не было.

Небольшая передышка, пока Гидра принимала парад верности на одном из столичных миров (дистанционно принимала, разумеется, присутствуя там лишь в виде голограммы) дала возможность оценить политическую обстановку за пределами Ковенанта. А обстановка эта описывалась одним словом. Нецензурным.

Совсем рядом по рукаву находилась могущественная империя сангхейли, разведчики которой совсем не зря своё мясо ели. Выяснив, что джиралханай в очередной раз передрались между собой, они подготовили силы вторжения, чтобы наложить лапу на то, что останется от победителя.

А за ней расположилась загадочная и могущественная человеческая держава, известная как Юиджи. Именно война с ними в своё время стала одной из причин Великого Раскола. Не единственной, правда — свою роль сыграл и Паразит, и чрезмерная любовь Иерархов к интригам… но заварилась эта каша именно в тот день, когда миссионерский корабль киг-яр «Малая Трансгрессия» обнаружил выход из пространства скольжения человеческого корабля.

У Юиджи сейчас собственных проблем хватало, но стереть с лица Галактики старых врагов они бы совсем не отказались.

Сангхейли вроде бы поддерживали с Юиджи несколько лучшие отношения — но при случае тоже вцепились бы им в глотку, как и наоборот. Очень много бед в своё время причинили друг другу обе нации. Причём начал именно Ковенант.

«Слушай, я не понимаю одну вещь. Откуда тут взялась ещё одна человеческая цивилизация? Ещё один эксперимент Куиру, на этот раз в космосе?»

«Нет. Правильнее будет сказать, что это их младшие братья».

«То есть? Не понял, поясни».

Уроборос виляла и уклонялась от ответа с истинно змеиной гибкостью, но в итоге Ричард всё-таки вытянул из неё очередной кусочек мозаики.

Когда-то очень давно (по меркам смертных разумных), или совсем недавно (по сравнению с той бездной лет, через которую прошли трое марсиан) существовала человеческая цивилизация. Сначала она была разбита и загнана в угол Предтечами, затем полностью уничтожена в ходе войны Предтеч и Потопа.

И тем не менее, люди как вид — уцелели. Незадолго до войны Предтеча по имени Библиотекарь собрала Эссенцию людей (наряду со многими другими видами), и после автоматические корабли использовали её для повторного заселения вымерших планет.

Развившись и повторно выйдя в космос, далёкие потомки этих реконструированных людей стали цивилизацией Юиджи.

Но уцелела и другая ветвь древнего человечества. Кто-то из Предтеч, чьё имя не сохранилось, вывез небольшую популяцию с планеты-тюрьмы Эрде Тайрин и спрятал её на отдалённом Мире-Крепости. Неизвестно, был ли это садизм, научный эксперимент или своеобразная благотворительность. То ли специально, то ли случайно регуляторы времени в её квантовом поле оказались выкручены вперёд. С коэфициентом пятьсот к одному.

Для окружающего мира прошло двадцать тысяч лет. Для цивилизации внутри Мира-Крепости — десять миллионов.

Когда узники космической тюрьмы наконец смогли взломать защиту Предтеч и вырваться в большой космос, они уже не были людьми. Они были Куиру, властелинами времени. Открывшийся им космос был практически пуст. Они могли властвовать над ним, как желали нужным.

Но Куиру не нуждались в экспансии. Десять миллионов лет естественного отбора в замкнутом пространстве полностью выбили из их генов и культуры потребность в расширении и размножении. Не беспокоились они также о выживании, поскольку путешествия во времени давали им практически идеальную защиту от любых галактических угроз. Сработало галактическое супероружие? Распространяется эпидемия паразитической формы жизни? Слетевшие с катушек машины-убийцы вырезают всё живое? Ничего страшного, мы просто невовремя, давайте зайдём через миллион лет.

Познание и приключения — это всё, что их интересовало. В бесчисленных планетах они видели всего лишь площадки для экспериментов и полигоны для подвигов. Собратья-люди тоже рассматривались лишь как материал для опытов — Куиру могли худо-бедно сопереживать отдельным смертным, но целому виду… для них это была слишком эфемерная вещь.

«То есть Рианон ненавидел вас не за то, что вы создали угрозу «настоящим людям», а только за срыв его опытов?»

«И последующее заточение. Именно. Это была чисто личная вендетта. Как и у меня к нему».

«У тебя к нему? Ты ещё собираешься ему отомстить? Уточни когда, чтобы я в этот момент был подальше…»

«После времён Карса. Как только мы выйдем из темпоральной петли машины. И не волнуйся — тебя это не коснётся…»

«Не коснётся вражда с существом, которое вышло из Мира-Крепости? При том, что я сам собираюсь использовать Мир-Крепость? Не коснётся вражда с властелином времени, при том, что мы сами — путешественники во времени? Ты серьёзно?»

«Это не будет враждой в обычном смысле. Это будет удар, который он не сможет отразить и вынужден будет принять… Впрочем, чтобы успокоить тебя — я обещаю, что ничего не сделаю до тех пор, пока ты живым и здоровым не вернёшься в своё время… Я ждала миллиард лет, подожду ещё немного…»