Затем выслать наружу несколько абордажных команд и прилепить к обшивке несколько магнитных аннигиляционных бомб.

В принципе сверхносителям этого типа не обязательно было раскрываться, чтобы выпустить Жнецов в космос. «Пассажиры» могли выходить через специальные шлюзы — шахты, ведущие от внутренней обшивки к наружной. Но это — по-одному, а сейчас возникла необходимость в массовом запуске сотен машин.

Кроме того, у них были безмассовые лифты, позволяющие ретранслировать машины сразу СКВОЗЬ обшивку. И даже в достаточном количестве — сотни в секунду. Но для этого нужно было собрать достаточное количество Жнецов возле установки лифта. А «подпрыгнуть» к нему за доли секунды, используя эффект массы, мешал воздух внутри корабля. Который можно откачать, но на это опять же требуется время.

И цитадель начала раскрываться.

Дэйр-Ринг только высунула нос из обшивки — а её уже подобрал на бреющем пролетавший истребитель.

Уже появилась из ближайшей щели размытая от скорости тень 1337 на «салазках», который на предельной тяге нёсся к кораблю.

И вот тут Ричард понял, что он влип.

Следующие тридцать секунд предстали перед ним так чётко, словно он тоже овладел способностью матери к прекогнистике. Он успеет подобрать Спартанца и девушку. Но только для того, чтобы умереть вместе с ними.

Потому что до конца подготовки к прыжку — ещё как минимум минута. А щель между плитами Цитадели расширяется по метру в секунду.

Через десять секунд она будет достаточно велика, чтобы пропустить истребители. Сотни истребителей. Тысячи. Десятки тысяч. И все со сверхманевренностью — для них любой корабль Ковенанта просто стоит на месте.

Он даст полную мощность на щиты — чтобы продержаться ещё некоторое время. Щиты у него крепкие, Жнецы далеко не сразу накопят достаточную огневую мощь, чтобы их сбить. Может даже протянет желанную минуту.

Но пока держатся щиты, он не сможет прыгать — потому что генератор щита и поля для защиты от Эмпирея — один и тот же. А стоит только переключить режим квантового поля — как его тут же разрежут на куски. Придётся сидеть в «осаде»… пока щели между плитами не расширятся до сотен метров и в них не пройдут тяжёлые корабли Жнецов. Которые и поставят точку в этой истории.

Ричард всё ещё мог покончить с ними — и с собой. Вызвать детонацию обшивки цитадели — хоть бомбами на обшивке, хоть ударив по ней плазменным копьём. Это был бы действительно блестящий финал — вспышку будет видно на полгалактики.

Вот только Жнецов у Катализатора много — и даже цитаделей много. Он от этой потери оправится. А Ричард у себя один.

По той же причине он не мог шантажировать роботов — «Вы даёте мне уйти, а я ничего не взрываю». Катализатор лучше потеряет уникальных пленников вместе со сверхносителем, чем позволит им сбежать.

На пульте замигал указатель «весь москитный флот возвращён». Точно в тот момент, когда из щелей посыпались градом истребители…

И тут Ричарда осенило. Его щупальца рванулись к рычагам, словно он не крейсером управлял, а лёгким истребителем. Полное ручное управление!

Не меняя режим щита, не заканчивая вычисления точки выхода, он открыл проход в Эмпирей, вломился в него, секунды три прошёл на полной тяге и тут же переключил двигатель на реверс, выныривая в Материум.

Ричард медленно собирал себя из зеленоватой лужи. От его изначального тела осталось процентов пятнадцать массы, остальное застряло там, в Эмпирее. Но к счастью, инстинкт самосохранения у марсиан работает хорошо — даже если разум о нём забыл, тело помнит. Все потери в основном пришлись на биопластик, истинное тело в полном порядке, хотя и ломит, как чёрт знает что.

«Найткин» для полётов пригоден не будет ещё долго — целые палубы похожи на леса абстрактных скульптур, а не на рабочие помещения боевого корабля.

К счастью, повреждения в основном поверхностные. Реактор, внутренние отсеки — более-менее сохранили функциональность.

Нет, не потому, что угроза шла снаружи — Эмпирей был везде. Просто именно экипажи наружных помещений — канониры, ремонтники, навигаторы — ВИДЕЛИ, что происходит. Видели и начинали думать разные ужасы. Чем лучше они понимали, ЧТО такое Эмпирей без защиты, тем труднее им было сохранять спокойствие. И почти каждая страшная мысль, которая успела прийти им в голову, немедленно воплотилась в реальность. Некоторые вообще превратились в бесформенные комки плоти — бесформенные, но при этом ещё живые и дышащие! На телах других — укусы, порезы, ожоги, язвы… парочка вообще разорвана на куски. Трое исчезли бесследно.

А вот экипажи внутренних отсеков (исключая двигателистов) понятия не имели, где находится корабль, и что с ним творится. Соответственно, они, как любой нормальный разумный, по-прежнему ожидали, что воздух будет пригоден для дыхания, что пол останется внизу, а потолок вверху, что машины будут работать, что за спиной у них не сидит страшилище из детских сказок. И реальность послушно соответствовала их мыслям.

За три секунды кошмары не успели разбежаться по всему кораблю, как эпидемия. Только на это он и рассчитывал.

Увы, какая-то сволочь в инженерном отсеке подумала, что двигатель может взорваться. Нет, всё же не взорвался — хурагок таких глупостей не думали, и их было больше. Но сгорел от перегрузки. На замену сгоревших деталей уйдёт как минимум день.

Кое-как отрастив пригодные для ходьбы конечности, он первым делом связался с ангаром, где приземлились 1337 и Дэйр-Ринг. К счастью, оба были живы. Спартанец — так даже не сильно пострадал. Кто бы сомневался — похоже, эта ошибка природы выживет и в эпицентре ядерного взрыва.

Охотник…

С ним произошло нечто странное. Он застыл, словно превратившись в статую самого себя. Ричарду очень хотелось верить, что это такой защитный механизм, а не дурацкая смерть. Впрочем, смерть бы Охотник наверняка предвидел.

Только после этого Ричард занялся перекличкой экипажа.

Результат оказался лучше, чем он думал. Кошмары, как правило, быстро не убивают, а времени поиздеваться над жертвами Ричард им не дал. Погибло или безвести пропало всего семь разумных, ранения (или лучше сказать — повреждения) различной степени тяжести получили около ста. При общей численности команды и десантного отряда в полторы тысячи. Правда, возможно, дело в том, что 1200 из этих разумных были хурагок. Ни один летучий инженер за время инцидента не пострадал — они знали специфику пространства скольжения и на инстинктивном уровне умели от него защищаться.

Когда все пострадавшие были доставлены в лазарет, остальные — успокоены, Ричард начал выяснять, куда его занесло.

Как он и ожидал, прыжок получился недалёким. В галактических масштабах — буквально топтание на месте, они сместились на какой-то десяток световых секунд сравнительно со своим прежним положением. Но когда Ричард сверил время, у него глаза на лоб полезли.

За их три секунды в Эмпирее для внешнего мира миновал целый месяц!

И ещё неизвестно, сколько времени им предстояло провисеть тут — без двигателей, без сверхсветовой связи, с дышащими на ладан системами жизнеобеспечения. Не имея ни малейшего понятия, что творится в Галактике, и не выскочит ли рядом с ними флот Жнецов.

Не самая приятная перспектива, но в сравнении с гарантированным распиливанием корабля теми же Жнецами — уже преимущество.

— Я не понимаю, зачем ты это сделал? Если ты уже понял, что я не та, за кого себя выдаю…

— Ну, во-первых, это была не моя идея — вытаскивать тебя живой, — откровенно признался Ричард. — Лично мне бы вполне хватило и спасения твоей Эссенции. Нет, мне конечно пригодится хоть один действующий телепат в команде, но не такой ценой. За то, что мы всё-таки пошли на большее, поблагодари 1337. Хотя лично я выразил бы ему благодарность парой хороших ударов по морде.

— Я тебя понимаю, — кивнула Дэйр-Ринг. — Это был уже не героизм, а фактическое самоубийство. Но всё-таки, даже просто Эссенцию — зачем? Ни один нормальный зелёный не упустил бы шанс от меня избавиться чужими руками…