Допустим, температуру он некоторое время выдержит, создав себе «скорлупу» из твёрдого света и врубив криокинез на полную мощность. Но от излучений и полей такая штука не защитит.

Казалось бы, логичнее прорываться через «бойницы» для малых бортовых лазеров, там всё гораздо тише и спокойнее. Но именно это делало проникновение через них летальным — поскольку на фоне (относительно) холодного забортного воздуха и в условиях (относительного) отсутствия радиации Ричард будет прекрасно виден бортовым системам обнаружения — в первую очередь тем, что связаны с данной пушкой.

Минутку… а кто сказал, что вообще нужно лезть именно через бойницы? Почему не попробовать просочиться напрямую СКВОЗЬ работающий дефлекторный щит? Он пропускает воздух и дневной свет, значит порог настроен на достаточно высокие энергии. Если полностью дематериализоваться, и двигаться очень-очень медленно, то кинетическая энергия оставшейся в трёхмерности части марсианина может быть не больше, чем у воздуха. И щит на неё может не сработать.

Что он теряет? В худшем случае внезапно сработавший барьер просто разрежет его пополам. Но поскольку на Эмпирей воздействие дефлекторного щита не распространяется, «по ту сторону» обе части останутся единым целым.

— А не надо было на пустотных щитах экономить, — проворчал Ричард, не спеша запуская щупальце в «маслянистые» разводы. Почти невидимая конечность проскользнула без сопротивления, ощутив только лёгкое покалывание от вторичного излучения щита.

Поскольку он не знал, на какой именно порог кинетической энергии настроен дефлектор, да и за лазерными пушками постоянно приходилось следить, не поворачиваются ли они в его сторону — просачивание отняло очень много времени. Только через пять минут он наконец оказался внутри корабельного пузыря.

Гордиться своим достижением было некогда — теперь ему предстоял не меньший подвиг — просачивание сквозь тридцать метров брони! Да, эти ребята определённо не скупились на защиту. У корпуса, конечно, не было кинетического порога срабатывания, так что теоретически Ричард мог двигаться через него заметно быстрее… но это без учёта того, что структура оказалась сплошь утыкана сенсорами на микроуровне, и не задеть ни один из них при просачивании было так же сложно, как пройти, например, через человеческую кожу, не напугав её обладателя.

Правда, если продолжать сравнение, то кожа эта принадлежала умирающему старику. Девяносто процентов сенсоров было не исправно, а от тех, что всё-таки работали — сигналы в основном шли в никуда. Либо корабль очень давно не проходил капитального техобслуживания, либо его нынешние владельцы, в отличие от строителей, чихать хотели на возможность вражеского десанта. Броневые функции корпус исполняет на сто процентов, о попадании зарядов от десяти килотонн и выше докладывает исправно — и отлично, что ещё надо.

Благодаря этому второй слой защиты Ричард преодолел за такое же время, как и первый. Спустя одиннадцать минут он оказался внутри корабля.

На первый взгляд это место выглядело… неуютным. Во всяком случае, для жителя Пустошей, привыкшего к резкой, прямолинейной и слегка ржавой атомпанковой эстетике. Странные скруглённые очертания стен и мебели, без единого угла. Слабое голубоватое освещение, погружающее комнаты в полумрак (для человеческого глаза), и размывающее очертания предметов. Странное резонирующее эхо с металлическим оттенком.

Он попытался смотреть на это с точки зрения эстетики Ма-Алек — получилось не лучше. Зелёных марсиан прилизанными контурами и стерильно чистыми полами не удивишь — но для глаза Алефа тут было слишком много нефункциональных, чисто декоративных элементов. Он привык к пустоте марсианских жилых помещений. В аркологиях всё было предельно просто, все украшения располагались в недоступном ему виртуальном пространстве. А по сравнению с его собственной станцией — тут было слишком много аккуратности и порядка.

Вскоре он встретился с местными жителями — экипажем, или пассажирами, с ходу сказать было трудно. И ещё одними. А минут через десять — с третьими.

Корабль оказался заполнен представителями сразу нескольких разумных видов! Мнение Ричарда о его владельцах сразу поднялось на несколько пунктов — это было похоже на Единство, которого он так и не сумел достичь на Земле.

Наиболее распространёнными были невысокие, но массивные, широкоплечие и длиннорукие создания. Встречались они группами по шесть, не меньше. Поначалу они показались Ричарду горбунами, но присмотревшись, он понял, что это были дыхательные баллоны, от которых шли шланги к маскам, прикрывающим верхнюю половину лица. Внутри корабля была почти такая же атмосфера, как и на Марсе этого времени, с небольшими отличиями. Человек смог бы здесь дышать свободно. Но эти существа дышали метаном.

«Интересно, как это у них получается? Метан можно использовать, как источник химической энергии, только окислив его. Но какой окислитель может входить в состав пищи? Не пьют же они жидкий кислород или фтор, в конце концов! А если получать их в химически связанном виде — воды, например — то на высвобождение окислителя уйдёт больше энергии, чем он потом принесёт… надо будет обязательно изучить этих тварюшек поближе!»

Нередко рядом с «горбатыми» расхаживали здоровенные гуманоиды, мордами похожие на горилл, а телосложением — на его любимых супермутантов. Судя по тому, как поспешно метанодышащие старались убраться с их дороги, размер тут имел значение — либо великаны были старше по званию, либо отношения между двумя народами были далеки от идеальных.

К счастью, зрение у тех и других было если и лучше человеческого, то не намного. Соблюдая базовые меры предосторожности, Ричард мог не попадаться им на глаза очень долго.

Чего не скажешь о третьем виде пришельцев. Тощие и очень подвижные создания с хохолками на головах то и дело совершали какие-то движения в его направлении — и лишь поспешное погружение в стену спасало Ричарда от обнаружения. Впрочем, целенаправленно разыскивающих вторженца поисковых отрядов он пока не заметил, а значит, его скорее всего приняли за глюки восприятия. Или рассмотрели хорошо, но за неимением фактических доказательств предпочли не докладывать начальству. Оба варианта его устраивали.

Потратив примерно три часа на изучение чужого корабля, землянин оценил его экипаж примерно в семьдесят тысяч разумных, принадлежащих к шести разным видам. Очень мало для таких размеров.

Мог ли Ричард в одиночку перебить или вывести из строя их всех? Пожалуй да, при некоторой доле везения. Если, конечно, они не обладали некими скрытыми паранормальными способностями. На открытом пространстве они, возможно, смогли бы задавить его огневой мощью, но кто вообще сказал, что он будет вылезать на открытое пространство? Вы когда-нибудь видели старые добрые довоенные ужастики о монстре, который ползает по вентиляции военной базы или космического корабля, и жрёт персонал по одному?

Так вот, Ма-Алек, пролезший на борт корабля, это то же самое, только намного, намного хуже. Конечно, у белых такая резня по углам получалась эффективнее… или скорее эффектнее. Художественнее. Но и зелёные неплохо бы справились. Во всяком случае один зелёный с менталитетом жителя Пустошей.

Проблема в том, что инопланетяне наверняка тоже смотрели подобные ужастики. И прекрасно помнят, что делают в них главные герои, когда поймут, что не в силах справиться с монстром в замкнутом пространстве. Взрывают базу или корабль к чертям собачьим! И вот в этом деле Ричард никак не мог им помешать. Возможно, если потратить пару месяцев на изучение местных систем управления, он найдёт, какой проводок нужно перерезать, чтобы к реактору или складу боеприпасов не прошла команда на подрыв. Но пары месяцев у него не было. Там внизу море кипит.

То же самое касалось изучения местного языка, командной цепи и нейтрализации капитана корабля. Время!

Если бы расставить по всему кораблю ловушки для душ и одновременно включить их… даже не обязательно убивать, чтобы не бесить Охотника, достаточно вырубить, взяв «пробы Эссенции» у всего экипажа сразу. Проблема в том, что протащить ловушку сквозь щит он возможно кое-как ещё и сумеет, а вот сквозь броню — однозначно нет. Она слишком материальна для этого.