Очевидная мысль, что если титул Пророчицы хоть на одну сотую правдив, то манипулировать собой она не позволит, капитану в голову не пришёл. А зря…

— Я приняла Обет Молчания, — всего несколько секунд понадобилось гостье, чтобы найти нужный термин в сознании гориллоида. И видя недоумение на лицах остальных, она добавила: — Моя работа была настолько секретна и опасна, что использование священных технологий было запрещено. У меня была установка сверхсветовой связи, чтобы вызвать помощь в крайнем случае. Двенадцать местных лет назад возникла опасность попадания её в руки аборигенов. Я послала сигнал о помощи, после чего уничтожила установку. Но на сигнал никто не пришёл — если, конечно, это не вы — спасательная экспедиция. Если так, то очень поздно и очень глупо!

По коже капитана пробежали мурашки. Он один знал, что это такое, остальным офицерам не хватало ранга посвящения. Обет Молчания был одним из протоколов, принятых в самом начале Ковенанта, чисто теоретически. Он был разработан на случай встречи с цивилизацией, которая опередила бы Ковенант в развитии — но при этом не была Предтечами и не происходила от них. Основатели Ковенанта считали это невозможным в соответствии со своей религиозной доктриной — но допускали, что могли ошибаться.

Тогда ещё допускали.

Агент, работающий на территории такой цивилизации, или хотя бы теоретически способный попасть к ней в руки, должен устранить все следы, могущие привести к Ковенанту — будь то записи или технологии. Он может полагаться только на естественные активы своего тела и на свою память. Если не получится убить себя при захвате в плен — надлежит изобразить дикаря докосмического уровня развития.

— Как тебя зовут, Святейшая, и каков твой духовный ранг? — обратился к ней капитан.

— Ма-ат Гидра, клерик.

— Святейшая, раз речь идёт о том, что не стоит знать непосвящённым, возможно, вам стоит пройти в мою каюту? Я смогу рассказать вам, что случилось в Ковенанте за эти годы, а вы мне — в чём состояла ваша великая миссия, и как мой флот сможет помочь в её осуществлении.

Ричард мысленно зааплодировал.

Мысли капитана были вполне понятны — оставшись наедине с сан-шайуум, можно не только контролировать доступ информации к ней, но и по-тихому прикопать, если она вдруг окажется слишком опасна — неуправляема, например, или знает что-то такое, чего остальному Ковенанту знать нельзя.

Но по факту он подписал себе смертный приговор. Ну, как смертный… тело его, в принципе будет жить. Но разум… оставлять мозг наедине с телепаткой, имеющей опыт манипуляции чужим сознанием в десятки тысяч лет, и больше не вынужденной отвлекаться на контроль толпы…

Из каюты этот джиралханай выйдет абсолютно верным последователем Великой. Идеальным исполнительным механизмом.

Дж-Онну между тем приходилось куда тяжелее. Как только он остался без «покровительницы», его тут же обступили джиралханай низших рангов, желающие поиграть в статусные игры. Одни интересовались прошлым Ковенанта, спрашивали, на что был похож их мир вскоре после обращения в веру Ковенанта и перед этим, и как ему удалось добиться такого доверия Пророчицы.

Преследователь, разумеется, ничего не знал о родной планете и культуре гориллоидов, но недостающие подробности брал прямо из мозгов спрашивающих. Либо, в крайних случаях, внушал им, что дал подходящий ответ.

Другая половина желала узнать, не «испортился» ли предок за прошедшие годы. Ему ведь не с кем было тренироваться, да и возраст уже вполне солидный — технологии продления жизни Пророки оставляли за собой, не распространяя их даже на самых преданных слуг. Поэтому сначала всё обходилось «дружественными» тычками и пинками. Но постепенно его провоцировали всё жёстче. Занять место возле Пророчицы — это многого стоило.

Дж-Онн пытался успокоить их внушением, но агрессия джиралханай была не просто буйством гормонов — за ней стоял вполне рациональный план. А прямо приказать «оставьте меня в покое» он не решался, так как без обоснования это выглядело бы подозрительно, а с прописыванием новых мотивов — слишком близко к ментальному изнасилованию.

«Узнаю братца, — хмыкнул Ричард по электромагнитной связи. — Настоящий воин джиралханай просто поубивал бы парочку самых наглых, после чего остальные отстали бы. Но для тебя этот вариант неприемлем…»

«Алеф, хочу напомнить, что это ты предложил мне изобразить джиралханай!»

«Ну а что было ещё делать? Физически слабая священнослужительница в чужом мире без должного прикрытия выглядела бы слишком неправдоподобно. Я мог бы превратить тебя в сангхейли, но в этом облике тебя бы не на драку вызывали, а в реактор «нечаянно» сбросили. Я подумывал создать телохранителя из шоггота, но он смог бы удерживать форму только на расстоянии нескольких десятков метров от Змеи. И то пришлось бы почти всю концентрацию тратить на управление им. А если ты имеешь в виду, что мне самому нужно было превратиться в обезьяну, то во-первых, я был немножко не в том месте, а во-вторых, не являясь телепатом, я бы допускал многочисленные ошибки в том, как должен вести себя настоящий джиралханай. Или мне нужно было позвать сюда Дэйр-Ринг на эту роль? Ты хочешь, чтобы она сканировала мозги этих прирождённых убийц? При её-то боязни ментальной агрессии?!»

«Хорошо, хорошо, я тебя не упрекаю. Но у тебя есть хоть какие-то мысли, как мне из этой ловушки выбраться? Ситуация… довольно неприятная…»

«Обижаешь, брат. У меня всегда есть план! Твоя слабость в том, что у тебя нет официального ранга на этом корабле. Наша змеючка, по официальной легенде, отправилась в путешествие до того, как джиралханай стали занимать офицерские посты. Поэтому бросить тебе вызов может кто угодно, даже последний палубный рабочий. Тебе нужно завоевать статус, тогда вызывать тебя смогут лишь равные по званию и те, кто на один ранг ниже… а такие обычно осторожны, и мы уж позаботимся, чтобы у них не было желания лезть…»

Ричард вообще планировал устроить Дж-Онну поединок с капитаном — тот был достаточно глуп, чтобы бросить вызов. Это бы автоматически решило и проблему задиристых «сородичей» и вопрос командования кораблём. Но теперь, когда Гидра зохавала его мозг, приходилось искать другого мальчика для битья.

«Пока что потребуй себе каюту рядом со Святейшей, и часов пять отдыха. Они не осмелятся тебе отказать… пока что».

И в то же время это убедит претендентов, что новый гость стар и слаб. Молодые джиралханай могли выдерживать до цикла (чуть больше десяти земных суток) без сна и отдыха, сохраняя всё это время боеспособность. Они станут смелее… и попадут прямо в расставленную ловушку.

На самом деле ковенанты потеряли «Просветлённое Паломничество» ровно в тот момент, когда позволили двум зелёным марсианам ступить на его борт. Всё остальное было сложной, увлекательной, но совершенно не обязательной игрой. Ричард продолжал её вести лишь для того, чтобы получить чистый результат, без побочных эффектов. Он мог захватить сверхноситель быстрее и грубее, но потом пришлось бы иметь дело с остальным Ковенантом.

Змея, тем временем, развила собственную бурную деятельность. Закончив сканировать мозги капитана, она мгновенно поняла, какой уникальный ресурс сам упал ей в руки. И взялась за дело с таким энтузиазмом, что Ричард даже забеспокоился. У него вообще-то были свои виды на этот корабль и его экипаж.

Используя капитана Америкуса, превращённого в управляемую марионетку, она опубликовала в корабельной сети свою версию легенды.

Бактерии, найденные в океане, не являются Паразитом. Напротив, они представляют собой лекарство от Паразита. Священный дар Предтеч, благословение для их наследников. К сожалению, уровень посвящения Ковенанта пока недостаточен, чтобы пользоваться ими — а после еретической попытки остекления планеты с этим сокровищем им и вовсе придётся замаливать этот грех много столетий, прежде чем первым паломникам, хотя бы безоружным и без оборудования позволено будет вновь ступить на поверхность Марса.