Но похоже было, что адмиралы Святейшей этих основ тактики не знали. Потому что они допустили именно указанную классическую ошибку — попытались при помощи микропрыжка зайти гостям в хвост. Причём в очень странной формации — два штурмовых носителя типа CAS, один носитель типа DDS и пять броненосных крейсеров типа RCS — и где только откопали столько этого старья!

Вдобавок, дистанцию они выбрали вполне скромную — какая-то сотня километров. На таком расстоянии их преимущество в числе копий практически ничего не значило — это «собачья свалка», где их банально задавит огонь эсминцев…

Спустя шесть секунд, однако, выяснилось, что кто тут не учил уроков — это ещё надо очень посмотреть. Потому что у броненосцев выявились два неожиданных преимущества.

Во-первых, они плевать хотели на потерю щитов — броне совершенно безразлично, из какого пространства она только что вышла, она одинаково эффективна в любых обстоятельствах. А во-вторых, у них оказалась такая полезная, почти забытая технология, как стазис-пушки.

Нет, это не был стазис Предтеч, основанный на манипуляции временем в пространстве скольжения, и даже не его упрощённое подобие на основе твёрдого света, которым пользовалась маленькая компания путешественников Змеи. Это вообще по большому счёту не было даже оружие — скорее хакерская атака, использующая неустранимую конструктивную уязвимость.

Речь идёт о слегка модифицированной плазменной торпеде. Сгусток, выпущенный из этой пушки, растекался по всей поверхности вражеского щита, ища в ней любые отверстия. А когда находил таковые — запускал внутрь «щупальца»-волноводы.

По этим «щупальцам» с броненосца в свою очередь передавался электромагнитный импульс, который избирательно глушил некоторые проекторы щита.

Нет, щит от этого не вырубался — его генератор находился глубоко внутри корабля, вырубить внешним воздействием эту установку невозможно. Как раз наоборот — в щите пропадали все отверстия, он непроницаемой скорлупой окутывал собственный корабль.

Ну а поскольку дефлекторный щит работает одинаково в обе стороны, подвергшийся такому удару корабль утрачивал возможность стрелять, запускать истребители и даже лететь, кроме как по инерции — ускорение требует выброса реактивной массы, а куда ты её выбросишь, когда перед дюзами препятствие? Пусть даже репульсорные двигатели Ковенанта не были реактивными в обычном смысле, им тоже требовалось для работы свободное пространство за кормой.

А если ты не успеешь сообразить, что произошло, и попытаешься выстрелить — рискуешь поджариться в собственной же плазме.

Выбраться из такой ловушки нетрудно — достаточно «всего лишь» отключить щит, но последствия такого оголения под вражеским огнём — за ваш счёт. При повторной активации щита он всё ещё будет замкнутым. Разумнее во многих случаях поручить хурагок рекалибровку проекторов. Если повезёт, они управятся минуты за три. Поскольку процесс не имел ничего общего со стазисом (он не останавливал время ни в какой форме), Ричард для себя переименовал это устройство в «удерживающую пушку». Так или иначе, на малых дистанциях она оказалась весьма эффективной, обезвредив на некоторое время оба крейсера и три эсминца. Будь у них побольше таких стволов, можно было бы вырубить всю эскадру (кроме SDV, которые щитов не имели изначально), но увы, устаревшие RCS были редкостью во флоте. Десять вымпелов такого типа — это всё, что удалось собрать. Причём пять из них базировались слишком далеко и не успели к месту боя.

Трусами джиралханай точно не были. На всех поражённых кораблях без колебаний отключили щиты, и две эскадры обменялись залпами плазменных торпед. Вес залпа у агрессоров был выше, но они вынуждены были настраивать свои торпеды на перехват, чтобы гарантированно не пропустить к себе ни одного сгустка плазмы. На столь малой дистанции у них была лишь одна попытка перехвата, промах уже не было времени исправлять. Флот обороняющихся также не имел щитов, но тем не менее вполне мог рискнуть и пропустить к себе парочку сгустков — толстая броня их более-менее держала. Поэтому первая перестрелка закончилась ничем.

Энергетические проекторы всех гостей зарядились уже наполовину. «Копья» защитников системы — на треть.

Удерживающие пушки броненосцев дали второй залп по эсминцам нападавших. Теперь без щитов остались все, кроме двух. Но у гостей системы были готовы и нацелены два десятка энергетических проекторов. Которые не остановит никакая броня.

Но за секунду до выстрела дали залп импульсные лазеры защитников. Единственное, что преодолевает пространство быстрее струи релятивистских частиц — это свет. В обычных обстоятельствах это лишь оборонительное оружие — лучам не под силу пробить ни щиты, ни броню тяжёлых кораблей. В принципе можно навести их на отдельные бреши в щите противника, но во-первых, они чаще заняты другими делами, а во-вторых, «бойницы» чаще всего открываются для стрельбы, когда орудие уже закрыто собственным «щитом» — накапливаемым перед ним плазменным зарядом.

А хирургически точной системы наведения для плазменного оружия, позволяющей попасть буквально «копьём в копьё», у них не было — на кораблях киг-яр не было Ричарда.

Тем не менее, они выстрелили. Не в сами «копья» — в броню возле них.

В тонкой обшивке фрегатов образовались солидные дыры, их «копья» вышли из строя полностью. Броня эсминцев и крейсеров не поддалась — в ней образовались кратеры различной глубины, но не более. Однако канониры и не пытались её пробить. Термическая деформация от попадания вызвала перекос генераторов плазменной линзы. Незначительный, всего на пару сантиметров… но для тончайшей регулировки магнитных полей этого хватило.

Лучи энергетических проекторов ушли мимо целей.

Все, кроме двух. Два эсминца, сохранивших щиты, отстрелялись по своим целям с идеальной точностью. Их лучи поразили один и тот же штурмовой носитель… И сбили его щит.

Всего лишь щит.

Для наблюдавших за ходом боя это выглядело как божественное чудо, не менее. Ну, или дьявольские козни.

А ларчик просто открывался. Гидра всего лишь нарушила одно из табу Ковенанта — на общение искусственных интеллектов между собой.

Время изменения режима квантового поля с защиты пространства скольжения на дефлектор зависит от трёх параметров. Размер корабля (тут всё очень плохо, штурмовой носитель огромен), доступные энергетические мощности (а тут наоборот — хорошо, реакторы CAS приспособлены выдавать огромные пиковые нагрузки для скоростного восстановления щита) и доступные вычислительные мощности.

Вот с последними Змея и смошенничала, подключив искусственные интеллекты группы перехвата к локальной сети верфей через систему сверхсветовой связи. На пятидесятикилометровой станции, разумеется, стояли компьютеры намного производительнее, чем на любом корабле. Увы, зависимость там не линейная — некоторые вычисления нельзя распараллелить. Но выиграть пару десятков секунд — вполне реально.

Третий выстрел RCS — без щитов остались последние два корабля. Однако ИИ нападающих уже закончили рекалибровку повреждённых проекторов — и теперь заряжают их снова.

Новый обмен плазменными торпедами — с тем же результатом.

Теперь уже обе стороны поливают друг друга не только плазмой, но и импульсными лазерами. И хотя это оружие из разряда «с паршивой овцы шерсти клок», у еретиков этот клок получается заметно больше. Они не собираются пускать в ход «копья», и потому спокойно поворачиваются к противнику бортом, где системы наведения оптимизированы под борьбу с подвижными целями. Тяжёлые суда сепаратистов всё ещё надеются на копейный удар, и потому подставляют брюхо — а там системы заточены под бомбардировку, плохо «ведут» противника. Корветы, лишённые главного калибра, постепенно теряют лазеры по бортам. Огонь еретиков опаляет кольца наведения проекторов, выжигают сенсоры на обшивке… А с потерей сенсоров снижается точность наведения торпед…

Яркая вспышка заливает экран. Затем ещё и ещё одна.