Да, конечно будут какие-то потери в процессе. Материал Предтеч в этом смысле надёжнее. И да, разумеется такой ретранслятор не сможет работать во время прыжка через пространство скольжения. Но в режиме генерации квантового поля энергопотребление куда ниже — так что можно обойтись значительно более тонким кабелем. Метров под пятьдесят. А все остальные высвобожденные миллионы кубометров — направить на более полезное дело!

Конечно, генератор пустотного щита (даже столь небольшого) тоже занимает определённое место. Но это с лихвой компенсируется другим свойством — у такого «портала для энергии» ВООБЩЕ НЕТ ограничений по пропускной способности. Щит схлопывается только тогда, когда слишком много энергии накапливается в связанном с ним «кармане» Эмпирея. А если ничего не накапливается, всё сразу выкачивается с другой стороны — да хоть тератонны в секунду. Щит — это особым образом изогнутый вакуум, вакууму наплевать, что там через него проходит!

Кстати… а ведь на этом же принципе можно получить и абсолютно непробиваемый внешний пустотный щит! Если, например, носовой щит настроить на поглощение, кормовой — на выброс, то поливать такой корабль хоть плазмой, хоть снарядами, хоть излучением можно будет просто до посинения! Он прозрачен! Его здесь вообще нет, поняли? Вы стреляете в пустоту!

Нет, ну на практике абсолютной неуязвимости не получится. КПД не стопроцентный, что-то около пяти процентов проходящей энергии не покинет Эмпирей, а преобразуется в иную форму, будет накапливаться в «кармане», и в итоге всё равно приведёт к его коллапсу. Кроме того, на такой «режим прозрачности» отдельно настраиваться надо, около минуты. И он не поможет, если по кораблю ведут огонь с противоположных сторон. Но повышение «энергетической выносливости» с 15 до 300 гигатонн — даже при всех указанных ограничениях — очень дорого стоило!

Впрочем, вернёмся к нашим дефлекторам. С новой энергетической логистикой всё выглядело гораздо оптимистичнее.

Ставим ВОСЕМЬ накопителей в разных концах корабля. К ним ведут всего два «псевдокабеля» — так как (ещё одно преимущество эмпирейной логистики) один выход можно подключить к любому количеству входов. По очереди, конечно, не одновременно. Почему тогда «кабелей» вообще два, а не один? Потому что передача должна быть непрерывной, а каждый щит придётся периодически схлопывать, очищая от накопившейся паразитной энергии. Вторая такая же «витая (в Эмпирее) пара» ведёт к реактору.

Теперь наш щит под внешними ударами «просядет» на 45 Гт, не лопнув. А затем восстановится за 22 с половиной секунды. С нуля же он заряжается за тридцать секунд. Непосредственно от реактора. Вот это — жизнь.

Стоооп! А кто сказал, что накопители щита должны питать только щит, и только от него принимать энергию? Теперь, когда мы можем подключить что угодно на корабле к чему угодно на корабле — к нашим услугам накопители двигательного отсека (те ещё прожорливые монстры), накопители орудий (почти сравнились с первыми после установки нескольких десятков копий), накопители системы сверхсветовой связи, вычислительной сети, СЖО…

В сумме они легко обеспечат полный сброс щита и столь же быстрое восстановление. За тридцать секунд.

К чему из этого можно вообще убрать физические кабели, чтобы высвободить место? К двигателям нельзя, они и во время прыжка работают. СЖО в Эмпирее, конечно, нужна, но там запасов в накопителе хватит на десятилетия — переключаем на «псевдокабель». К сенсорам — это мышкины слёзки. К орудиям? Теоретически в пространстве скольжения вообще стрелять не приходится, это там физически невозможно. Но если всё-таки попадётся кто-то, кто об этом запрете не слышал, то парочки копий и всех плазменных турелей хватит с избытком — долгую перестрелку на сверхдальние дистанции в Эмпирее вести точно не надо. Так что оставляем кабели лишь к четырём носовым и двум кормовым ускорителям. Все остальные — на накопителях и «псевдокабелях».

Три года заняли эти работы — со всеми ресурсами верфи, всем проворством и технической изобретательностью хурагок. Очень уж радикально Ричард кромсал свой любимый корабль, меняя добрую половину систем. Вместо двух основных и пяти вспомогательных реакторов на дейтерии-тритии — три основных и три вспомогательных реактора на дейтерии-дейтерии. Конечно, конструкция стала несколько сложнее, зато отпала необходимость добывать литий.

Убедившись, что энергоснабжение, защита и главный калибр доведены почти до технического оптимума, Ричард занялся импульсными лазерами. Тут расположение стволов почти не вызывало нареканий… потому что его не было.

Лазеры крепились к корпусу снаружи, как магнитики к холодильнику. В самом буквальном смысле — на магнитной подвеске.

Более того, они могли по этому корпусу на подвесе ездить, как машинки. Таким образом, капитан (точнее, бортовой ИИ, следуя указаниям капитана) мог сосредоточить все имеющиеся лазеры на одной стороне, для огня по выбранной цели — или наоборот, рассредоточить их по всему корпусу. Ничего лишнего.

Через корпус они получали и питание. Запас рабочего тела же хранился в корпусе самого лазера.

Для открытия огня такая установка создавала перед собой плазменный пузырь, накачка которого производилась через «рога» установки. Этот пузырь, игравший одновременно роль линзы и рабочей зоны, мог произвести до тысячи выстрелов мощностью в пять тонн тротилового эквивалента. Длительностью в наносекунду каждый. Общей длительностью (с промежутками на накачку) в секунду. По тысяче разных объектов, если это было нужно.

Или же он мог выдать один пятикилотонный импульс по одной цели. И куча промежуточных режимов — в зависимости от количества и степени защиты целей.

Увы, только один раз. Создание плазменного пузыря исчерпывало рабочее тело, и лазер ехал в ангар, на перезарядку, а вместо него выезжал новый, уже заряженный. То же самое — если он получал повреждения от обстрела противника.

Несколько неудобно, но учитывая все остальные достоинства — скорострельность, всеракурсность, огневая производительность — это была вполне приемлемая цена. Это определённо не был реверс-инжиниринг технологий Предтеч — это придумал кто-то из Ковенанта уже в новую эпоху. Ричард очень хотел бы познакомиться с этим гением. Он даже специально провёл поиск в сети.

Увы, изобретатель был недосягаем, хотя и не умер до сих пор от старости — он остался в Империи Сангхейли. Он представлял собой мыслящую колонию червей-лекголо, довольно редкой разновидности — сбаолекголо.

Но то, что Ричард признал гениальность создателя этой системы, совсем не означает, что он отказался от мысли её доработать и улучшить. Пространство для модернизации есть всегда!

Единственное раздражающее слабое место системы — потеря рабочего тела с каждым выстрелом. Ковенанты — непревзойдённые мастера управления процессами в плазме. Что мешает после огневого цикла втягивать разряженный плазменный пузырь обратно в установку? Пусть даже часть потеряется — просто сделать баки для него чуть побольше и «доливать» недостающую массу…

Ага. «Чуть» не получится. Придётся увеличивать баки почти в десять раз — сосуд для горячей плазмы слишком отличается от сосуда для холодной жидкости. А если охлаждать пузырь перед закачкой — он превратится в обычный газ и потеряет управляемость.

А что нам собственно мешает увеличить баки в десять раз? Ну да, пушка станет несколько неуклюжей, но это вполне компенсируется тем, что мы её сможем реже гонять по обшивке.

Ага, такую тяжёлую пушку не удержит магнитное крепление. Так сделаем крепление пошире, в чём вопрос? Большая платформа не сможет следовать всем изгибам обшивки? Сделаем сегментированную платформу, с рядом гибких сочленений, типа гусеницы… А ещё лучше, раздельные платформы — одна для собственно лазера, вторая, третья и четвёртая — для баков с рабочим телом. Так можно будет перезаряжать лазер, вообще не гоняя его в ангар — просто отстыковать одну платформу с баком, подогнать следующую. Причём, поскольку баки для плазмы и для холодного РТ — разного размера, установку-рекуператор можно вообще разместить на отдельных четырёх платформах-«ногах». Если такая установка подоспеет к лазеру на момент открытия огня, он сможет выдать подряд до 60 огневых циклов (предполагая потерю десяти процентов рабочего тела каждый раз). Если не подоспеет — выдаст только шесть подряд (с трёх «холодных» платформ), что все равно в шесть раз больше нынешнего.