— Н. О. покрасил волосы последней жертвы в красный, — я не стала спрашивать, права ли я на счет этого, зная, что так и есть. — Это не вопрос выбора жертвы. Это не просто М. Д. Это часть подчерка Н. О., — Бриггс скрестил руки на груди. — Я не говорила с вами об этом.

Он еще не покинул комнату, и не перестал слушать.

— Н. О. покрасил ее волосы до или после того, как убил?

Бриггс ничего не сказал. Он знал это из книг, но не приказал мне остановиться.

— Покрасить волосы жертвы до убийства, может быть попыткой создать более идеальную мишень, ту, которая будет связана с психологией и будет рыжей. Но покрасить ее волосы после... — я остановилась ровно на столько, чтобы увидеть, что Бриггс слушал, действительно слушал каждое слово. — Покрасить ее волосы после того, как она умерла, это послание.

— И что же это за послание? — резко спросил агент Бриггс, как будто пропустил мимо ушей мои слова, но мы оба знали, что это не так.

— Послание для вас: цвет волос важен. Н. О. хочет, чтобы вы знали, что есть связь между убийствами. Он не думает, что вы сами придете к такому выводу, поэтому помогает вам.

Бриггс молчал три или четыре напряженных секунд.

— Мы не может сделать этого, Кэсси. Я понимаю твой интерес к расследованию. Я понимаю твое желание помочь, но чтобы ты не надумала сделать, это закончится сейчас.

Я начала возражать, но он поднял руку, заставляя меня замолчать.

— Я скажу Локк позволить тебе начать работу над делами. Ты явно готова. Но если ты начнешь разнюхивать об этом расследовании, то будут последствия, и я могу гарантировать, что тебе они не понравятся, — он наклонился вперед: его поза неосознанно стала похожа на ревущего медведя. — Я ясно выражаюсь?

Я не ответила. Если он ожидал обещания, что я буду держаться подальше от этого, то он будет разочарован.

— У меня уже есть естественный профайлер в программе, — Бриггс смотрел мне прямо в глаза, его губы сжались в тонкую, прямую линию. — Я бы рад двоим, но без риска для моей работы.

Здесь была она — угроза. Если я проигнорирую ее, Бриггс отправит меня домой. Обратно к Нонне, тетушкам и дядюшкам, чтобы постоянно осознавать то, что я никогда не буду как они, как кто-либо за этими стенами.

— Вы были предельно ясны, — сказала я.

Бриггс закрыл кейс.

— Потерпи пару лет, Кэсси. Они не будут держать тебя в стороне вечность.

Он ожидал моего ответа, но я ничего не сказала. Он встал и подошел к двери.

— Если он красит их волосы, то правила поменялись, — крикнула я ему вслед, не потрудившись развернуться, чтобы увидеть остановился он послушать или нет. — И это значит, что дальше будет намного хуже.

Ты

Ты не можешь вспомнить последний раз, когда внутри тебя был это чувство. Все остальные — каждая из них — были имитацией. Копии тех вещей, которые нужны тебе были больше всего. Но теперь — теперь ты близко.

Улыбка на твоем лице. Ты берешь ножницы. Девушка на полу мычит в плотно приклеенный скотч ко рту, но ты игнорируешь ее. Она не награда, а просто средство для достижения цели.

Ты хватаешь ее за волосы и рывком откидываешь голову назад. Она борется из всех сил, и ты утверждаешь свою власть, ударив ее головой о стену.

— Успокойся, — шепчешь ты. Ты позволяешь ее волосам упасть вниз и берешь пальцами один локон.

Ты поднимаешь ножницы. Ты отрезаешь волосы. А затем режешь ее.

Я рано легла спать. Столько всего произошло за последние сутки, что мое тело болело физически. Я больше не хотела бодрствовать. Этот план работал несколько часов, но после полуночи, я проснулась из-за шагов за моей дверью и храпа Слоан возле меня.

На секунду, я подумала, что мне показались шаги, но затем я увидела мелькнувшую тень за дверью.

Кто-то был там.

Кто бы это ни был, оставайся здесь. Я прокралась к двери, мои волосы прилипли к шее, а сердце билось в ушах.

Я открыла дверь.

— Не собираешься сегодня плавать?

Потребовалась секунда, чтобы опознать черты Майкла в темноте, но я сразу же узнала его голос.

— У меня нет желания, — я понизила голос, но не настолько, как должна была бы, если бы храп моей соседки не грозил оглушить меня до конца года.

— У меня есть кое-что для тебя, — Майкл сделал шаг вперед, пока его лицо не оказалось прямо перед моим. Медленно, он поднял папку толщиной в дюйм.

Я посмотрела на него, затем на папку, а потом снова на него.

— Ты не сделал этого, — сказала я.

— О, да, — ответил он. — Я сделал.

— Как? — мои пальцы зудели от желания вырвать папку из его руки.

— Бриггс взял компьютер Слоан. А мой нет.

Я подумала о предупреждении Бриггса, его угрозу отправить меня домой. И затем, медленно, я обхватила пальцами папку.

— Ты скопировал файлы на свой ноутбук.

Майкл улыбнулся.

— Не благодари.

Я засунула папку под матрас. Может в ней была еще одна подсказка. А может, и нет. При первой же возможности, я покажу его Дину. К сожалению, когда я на следующее утро пошла искать его, он не был один.

— Скучала по мне? — агент Локк не подождала, пока я отвечу. — Сядь.

Я села. И Дин тоже.

— Вот, — агент Локк протянула толстую папку, которая чуть ли не лопалась от листов.

— Что это? — спросила я.

— Бриггс думает, что ты готова к следующему шагу, Кэсси, — Локк остановилась. — Он прав?

— Убийство? — папка была выцветшей, и гораздо, гораздо тяжелее той, что лежала под моим матрасом.

— Ряд нераскрытых убийств из девяностых, — сказала нам Локк. — Вторжение в дом, одна пуля в голову, выработанный стиль. Остальная часть файлов содержат подобные нераскрытые убийства, которые произошли в этой местности.

Дин застонал.

— Не удивительно, что папка такая толстая, — пробормотал он. — Треть всех дел о наркоторговле выглядит также.

— Тогда я думаю, это займет вас обоих, — Локк посмотрела на меня взглядом, который подразумевал, что Бриггс рассказал ей о нашей маленькой дискуссии. — Я проверю в конце недели. У вас обоих много чтения, а у меня есть расследование.

Она оставила нас наедине. Я открыла рот, чтобы сказать что-нибудь о файле под моим матрасом, но затем вновь закрыла. Лиа подслушивала — и очевидно, Джадд тоже.

— Что думаешь на счет работы над делом в подвале? — спросила я. Звуконепроницаемый подвал. Дину потребовалось мгновение на раздумья, затем он начал спускаться вниз по лестнице, плотно закрыв дверь за нами. Мы шли прямо по коридору, трехстенные комнаты с обеих сторон были как театр с множеством сцен.

Когда я убедилась, что мы одни, я начала говорить.

— Когда вчера я пошла за файлами, Бриггс поймал меня. К тому времени, как я вернулась в свою комнату, тебя не было.

— Лиа упомянула, что Бриггс поймал вас, — сказал Дин. — Ты в порядке?

— Я рассказала ему о предположениях. Попросила разрешения работать над этим делом. Он сказал нет.

— Ты собираешься работать над этим в любом случае? — Дин остановился перед импровизированным парком. Я села на скамейку, а он оперся рукой на скамью.

— У меня есть копии файлов, — сказала я. — Ты посмотришь на них? — он кивнул. Пять минут спустя, мы были с головой в деле — и я держала папку Локк в руках, приготовив прикрытие, если кто-нибудь спуститься проверить нас.

— Иногда жертвы это просто замена, — сказал Дин после того, как прочел все файлы. — Я женат, но мне никогда не сойдет с рук убийство жены, так что я убиваю проституток и представляю, что это она. Мой ребенок умер, и теперь, каждый раз, когда я вижу ребенка на баскетбольной площадке, я хочу сделать его своим.

Дин всегда использовал слово «Я», когда проникал в разум убийцы, но теперь, когда я знала о его прошлом, у меня мурашки шли от этих слов.

— Может в первый раз, когда я убил кого-то, это не было спланировано, но сейчас я чувствую себя живым лишь тогда, когда жизнь уходит из кого-то еще, кого-то вроде нее.