— Приготовились! — рявкнула Ника, совместив команду с наложением группового бафа.

Из леса появляется нежить. Игроки приготовились продать жизнь подороже, но в этот раз умертвия, зомби, скелеты и призраки не атаковали. Более того, они и вовсе шли колонной. Мимо шли.

— Убрать оружие! — приказала Ника, первой уловившая странность.

Проходя в считанных метрах от каменного круга, нежить вдруг вскинула руку. Дружно, в едином порыве. Словно только и делала, что весь день репетировала воинское приветствие гвардии.

— Жизнь живым! Слава! — рявкнули умертвия. Слаженный хор скрипучих голосов продрал игроков до нутра, и, кажется, умудрился еще куда-то глубже забраться. Впрочем, все это почти сразу же забылось, как только услышанное переваривали уставшие за день мозги.

— Э...

— А...

Ничего не понимающие игроки принялись переглядываться, а нежить все шла и шла мимо круга возрождения. Как-то само собой получилось, что именно Ника, стала центром притяжения взглядов. Незаметно поежившись от прокатившийся по спине струйки пота, Ника тряхнула головой и, вскинув кулак, выкрикнула:

— Достойному врагу легкой смерти!

— Юная леди увлекается историей? — раздался голос за спиной и игроки тут же обернулись.

Перед ними стояла тень. Казалось бы, что может пугать в черном силуэте, очертания которого несколько смазаны сумерками? Нет, два светящихся огонька, словно бы плавающие в голове — это внушает, но не настолько, чтобы у тех, кто прошел день боев с нежитью, задрожали пальцы и пробежал по коже мороз.

— Ч-читала, — справилась с собой Ника.

— Это хорошо, — кивнула тень и страх внезапно пропал. — Очень хорошо, — повторил гость, и сковывающий тело ужас вернулся.

— Я м-много ч-читаю, п-приходиться, — словно борясь с параличом, Ника заставила себя говорить.

— Похвально, — сказала тень и подняла руку. — Заслужили, — указал гость за спины игроков.

Те тут же обернули. Стоило им это сделать, как давящий страх тут же исчез. На смену пришло удивление. Еще бы, ведь рядом с каждым из них лежала горка золотых и серебряных монет. Для большинства это было настоящее сокровище, для меньшинства обычное богатство.

Ника резко обернулась, но тень исчезла. «Ушел», — подумала она, и усмехнулась.«Всего лишь аура страха», — фыркнула Ника и заглянула в логи. Там не было соответствующих записей. Вот теперь она испугалась по настоящему.

— Живем! — воскликнул Сыромят, и первым бросился поднимать монеты.

Армия нежити благополучно растворилась в сумрачном лесу, игроки набивали карманы, и лишь Ника осталась отрешенным островком спокойствия в море эмоций.

— Ник, ау, — помахал перед ее лицом ладонью Сыромят.

— Что? — моргнула она, возвращаясь в реальность «Виртуала».

— Тебе что, монеты не нужны? Мы же победили! — Сыромят аж подпрыгнул от распирающих его эмоций.

— Победили, — задумчиво протянула Ника, проигнорировав вопрос.

— Ага, ясно же, что это глюк был, вот админы его и пофиксили, ну и нам монет отсыпали, еще и тень эту пригнали, чтобы, значит, на форумах не воняли...

Парень еще что-то объяснял, размахивая монструозным посохом, но Ника его не слушала. Слова Сыромята звучали логично, но вот ощущение сказки, сопричастности к чему-то этакому, манящему загадкой, они разрушали.

— Айда в Бун, кабак снимем!

— Это дело, — пробасил гном.

— Классная тема! Я с вами! — тут же забыл о Нике Сыромят.

— Надо бы и с других кругов народ позвать, — долетел до Ники голос Лилааита.

Впрочем, она не слушала, наклонилась, подобрала золото, в два шага оказалась на краю площадки и спрыгнула на землю. Бросив мимолетный взгляд через плечо и грустно улыбнувшись, она направилась к ближайшим деревьям.

— Ник, ты куда? — появился рядом с ней плут, стоило ей оказаться за первым же достаточно крупным деревом.

— Прогуляться хочу.

— К развалинам?

— Нет, дальше, — улыбнулась Ника. — Намного дальше, — добавила она мечтательно.

— А... — плут замялся, — можно с тобой? Меня Арк зовут, — представился он, мягко говоря, изрядно запоздав.

— Можно, но я все время в игре, — сказала Ника.

— И я, — пожал плечами Арк.

На его лице промелькнула тень эмоций. До боли знакомых Нике. Родных и понятных.

— И... давно? — спросила она, отведя взгляд.

— С десяти лет, — правильно понял ее Арк, — авария, позвоночник в клочья, мозжечок кое-как собрали, но, — он махнул рукой, а Ника кивнула. — Можешь не говорить, я сам все понимаю, — заставил себя улыбнуться Арк.

— Да нет, — Ника покачала головой, — просто вспоминать больно.

— Говорят, — Арк стрельнула взглядом в стороны, — Овервоиды готовят проект, который таким как мы поможет.

— Хорошо бы, но давай не будем.

— Ага, — легко согласился Арк.

— Ну что, пойдем, исследуем этот огромный мир, раз уж другой нам почти недоступен, — тряхнула челкой Ника.

— Вперед, в неизведанные земли! — отсалютовал Арк. — Чур, я в разведку, — сказал он и тут же активировал режим невидимости.

«Придется качать восприятие», — подумала Ника, и с улыбкой посмотрела вслед едва различимомоу дрожанию воздуха. Ее рука машинально потянулась к животу, словно желая огладить, но тут же отдернулась. «Вперед, в неизведанные земли», — сказала она себе, и, чтобы занять руки, сняла с плеча лук. Наложила стрелу, пригнулась, и легким, совершенно бесшумным шагом, словно бы и вовсе летя над травой, двинулась следом за Арком.

Мартин Юс

Выбравшись из капсулы и чуть не упав на пол, потер виски. Ох, ну и денек. Сумасшедшее сумасшествие. Встал рано, а теперь и вовсе глубокая ночь. Да нет, скорее уж раннее утро. А, в бездну, никогда не разбирался, три часа — это еще ночь, или ближе к утру. Ненавижу подобные бдения. Спать надо ложиться сегодня — это залог здоровья и продуктивности.

Ворча, словно дед, тихонько прошел на кухню, ополоснулся, тут же, прямо из-под крана попил, вытерся кухонным полотенцем и поплелся в кровать. Конечно, стоило бы перекусить, но больно уж батя чутко спит. Не стоит его будут. Что мне стоило объявить привал и устроить медитацию? Нет, решил до руин добраться и в саркофаг лечь. Дурак.

Бичевать самого себя дело непродуктивное, впрочем, заниматься этим долго не пришлось. Перегруженный мозг сказал «бай-бай» и отключился.

Строн Холд

Новый день, новые подвиги. Да здравствует «Виртуал»! Улегшись в капсулу и запустив процессы, мысленно перенесся во вчерашний день проведенный с Милой. Давно у меня таких классных выходных не было, да и ночка удалась на славу.

Привычно переношусь в мир игры, знакомое тело воина. Стоило мне открыть глаза, как увидел сюрреалистическую картину — в моей комнате стоял встревоженный стражник в полном вооружении. Разве что шлем в руках держал.

— Командир Кин, вы проснулись. У меня срочное донесение.

— Что случилось?

— Бессмертные, Командир. Приходят жалобы, много жалоб.

— Та-а-а-ак. — Поднявшись с кровати, шустро надеваю экипировку. — Рассказывай.

— К югу от города, ходить стало небезопасно. Живность исчезает, травники более не могут собирать ингредиенты. Поселение кобольдов опустело.

— Причины?

— Нежить, сэр. Много нежити.

Повесив на пояс ножны, выскакиваю из дома. У входа столкнулся с парой солдат.

— Что еще?

— Бессмертные говорят о группах нежити, от пятого до двадцатого уровней шастающих возле города, сэр.

Так, а вот это уже серьезно. Если несколько волков — это еще куда не шло, мало ли какой горе экспериментатор спонтанный подъем устроил, то такое количество мертвецов уже говорит о многом. Как минимум — источнике смерти. С учетом того, что нежить еще и группами ходит... бездна, так это же гарантированный лич! А лич, это огромные проблемы. Есть у них дурная привычка преумножать свою армию после каждого боя.

— Всех горожан Ти’Ркон приказал эвакуировать с полей и закрыть ворота. Под свою ответственность, — сказал стражник.