- Да, ваше величество, - леди Сильва направилась к двери. - Но если потребуется моя помощь...
- Не думаю. Вы можете спокойно заняться своими делами, - королева кивнула, и стоило только наставнице скрыться из комнаты, как она заговорила другим, более мягким голосом. - Можете расслабиться. Сегодня вас больше не будут наставлять и муштровать. Это просто вечер знакомств. Не испытание. Ведь когда-то и я была на вашем месте. Просто одна из участниц отбора. Так же бледнела и чуть не падала в обморок при виде королевы. Леди Бертина, если вы побелеете еще сильнее, то боюсь, мне придется позвать целителя.
Дрожащая как осенний лист на ветру, девушка напряглась уже от того, что ее величество знала ее имя. Подняла взгляд на королеву, которая одарила девушку теплой улыбкой.
- Выпейте чаю, - ее величество подхватила свою чашечку. - И позвольте себе съесть кусочек торта. Вашей талии он не повредит, а вот настроение поднимется. Не стесняйтесь!
По гостиной прокатились будто бы облегченные вздохи и тут же загремел фарфор. Напряжение будто исчезло. Вот так за две приветственные фразы королева сумела расположить к себе участниц. Фиона уже смотрела на нее с благоговением и трепетом, Лейла недоверчиво улыбалась, Бертина вновь порозовела.
Быть может, сегодняшний вечер и правда пройдет спокойно? Я расправила плечи, подхватила салфетку со стола, намереваясь разложить ее на коленях, как положено по этикету, но внезапно какой-то небольшой предмет выскользнул из сложенной ткани и скрылся в складках моей юбки. Что это?!
- Мне бы хотелось узнать вас лучше, - продолжила разговор ее величество. - И обойдемся без сухих фактов о вашем отличном обучении или умении петь и танцевать. Вы уже достаточно проявили себя. Мое сердце покорять не нужно. Я поддержу любой выбор своего сына. Мне хочется увидеть вас настоящих. В конце концов, одна из вас когда-нибудь займет мое место. Какие у каждой стремления, желания? Кроме замужества, разумеется, - королева усмехнулась. - Леди Фиона, я вижу вам есть что рассказать!
Опустила руку под стол, по-прежнему устремляя взгляд на королеву, и нащупала в складках юбки прохладную гладкую металлическую... брошку? Откуда она вообще взялась в моей салфетке?
- Ваше величество, - тем временем Фиона заговорила дрожащим голосом, но тут же взяла себя в руки. – Спасибо вам за такой теплый прием! Это такая честь...
Рассыпаясь в сотне благодарностей и, изо всех сил стараясь понравиться королеве, рассказывала о своем стремлении создать крепкую семью и родить как можно больше сыновей своему будущему супругу...
А я тем временем старалась незаметно выудить свою находку на стол и рассмотреть ее поближе. Главное не делать резких движений. Плавно вытащить вещицу... И разместить ее рядом с чашкой, заслонив от любопытных глаз ладонью.
Тем временем свой рассказ начала леди Ирэн. До отбора она занималась изучением магических существ и очень надеялась, что после замужества сможет заниматься любимым делом. Следующей собеседницей ее величества стала леди Бертина...
А мой взгляд скользнул в сторону своей неожиданной находки. Отвела ладонь и замерла, ощущая как внутри все холодеет. На белоснежной скатерти искрился и переливался алмазный кулон в виде нераспустившейся розы. Ловким жестом перевернула драгоценность и на обороте вспыхнули буквы, подпитываемые адресной магией: «Не стоит по малейшему поводу выпускать шипы. Иначе никто так и не оценит красоты розы»
Перед глазами поплыли разноцветные круги, дыхание перехватило. Только один человек мог оставить это послание. И оно точно предназначалось мне, как и кулон… Он издевается?! О боги!
Спокойно, Роксана! Не нужно привлекать к себе внимания. Просто расправить салфетку на коленях и незаметно спрятать алмазную розу, скажем, в перчатке! А после чаепития этот подарок необходимо вернуть! Ведь приняв его, я подтверждаю свое смирение и... согласие!
Ведь именно это ему нужно. Согласие. Чтобы я подчинилась его воле. Чтобы стала греть его постель по ночам, а потом он бы выбросил меня за ненадобностью. Даже если бы у меня не было дара собирателя, это предложение было... унизительно! И его высочество это прекрасно знал. Сломать. Сделать игрушкой… Неужели для него так важно растоптать честь своих невест? Что он этим хочет доказать и кому?! И почему именно я? Просто уничтожить самолюбие и гордость той, что не вешалась ему на шею?
Сердце колотилось у самого горла. Сделала глоток чая, чтобы немного успокоится. Справа от меня, улыбаясь, заговорила Лейла. Ох, скоро и до меня дойдет черед! Нужно собраться. Как бы ответила Лив, будь она сейчас здесь? К чему она стремилась? Ей хотелось сделать мир чуточку лучше, отдавая частичку себя и не требуя ничего взамен. Она собиралась стать младшим целителем при академии, хоть мать и была против любой работы. Главное говорить уверенно. И соблюдать все правила приличия. Не делать резких движений, не смотреть прямо в глаза королеве, и... не показывать волнения.
Остаток вечера тянулся будто вечность. И даже не смотря на непринужденную атмосферу я сидела будто на иголках. Мой рассказ о стремлениях на удивление вышел вполне сносно. Ни разу не сбилась, не запнулась, старалась улыбаться и держать спину ровно. Ее величество одарила меня одобрительным кивком, и вечер продолжился.
Казалось, она сумела покорить каждую невесту. Потому что после окончания чаепития все восторженные разговоры были только о ней.
- Ты заметила? – Лейла подхватила меня за руку и потянула в сторону крыла невест. - Она знала все наши имена, знала наши семьи, выслушала всех! А я и предположить не могла, что ты планировала стать младшим целителем...
- Это было до отбора. Теперь это невозможно при любом исходе, - я втянула воздух и остановилась.
- Зато перед нами открыты совершенно иные горизонты... – Лейла ободряюще улыбнулась.
- Девочки! – Фиона появилась будто из-под земли и затараторила как ни в чем ни бывало, подхватив Лейлу под локоть. – Я так переживала, волновалась! Но все прошло так... так чудесно! Идемте в спальни! Я слышала, что следующее испытание уже завтра! И оно будет касаться силы...
- Идите без меня, - я отстранилась. – Хочется подышать свежим воздухом. В гостиной было слишком душно...
Кулон лучше вернуть прямо сейчас. Зажатый между перчаткой и ладонью, он будто прожигал кожу, напоминал об унизительном предложении.
- Правда?! – Фиона удивилась. – А мне так не показалось...
- Идем, - Лейла потянула Фиону в сторону, понимающе кивнув в мою сторону. – Так от кого ты слышала про новое испытание?
Подхватив подол юбки, я развернулась в противоположную от крыла невест сторону и зашагала по коридору в поисках двери для слуг. Нужно было добраться до крыла его высочества незамеченной. Не хотелось давать лишнего повода для слухов.
- Доброго вечера, леди Оливия, – словно гром среди ясного неба зазвучал в тишине спокойный проникновенный голос, а следом из тени большой колонны появился высокий мужчина в черном костюме. – И почему же главная фаворитка отбора сегодня в таких расстроенных чувствах?
Герцог Дэмьен ди’Арктур, личный советник его величества, будто черный ворон замер напротив, изучая меня пронизывающим цепким взглядом. И его появление не предвещало ничего хорошего...
- Доброго вечера! - я присела в книксене, ощущая, как все внутри замерло и похолодело. Что-то мне подсказывало, что не случайно он оказался на моем пути. - Вы ошибаетесь, ваше сиятельство! Усталость дает о себе знать.
Хотелось добавить, что ошибок в его фразе две - никакая я не фаворитка. Но кто мне поверит? Слухи - как лесной пожар, испепеляют все на своем пути, и их совершенно нет надежды остановить.
- Как же! - хмыкнул герцог. - Не на свидание ли вы так решительно собрались? Хотя, не отвечайте! Это не мое дело. Сердца молодые требуют любви, и я не смею вас осуждать, леди Оливия. Но вы не могли бы мне уделить несколько минут вашего драгоценного времени? Надеюсь, мой племянник простит вам задержку.
