- Вы немного перестарались, – сухо заметил принц.

- Я просто… кхм… просто… - забормотала она.

- Вам просто теперь следует отлежаться, - заметил принц и тряхнул колокольчик. – Леди Сильва, - и она вошла столь скоро, словно ждала под дверью. – Помогите леди Фионе добраться до ее комнат. И… думаю, ей сегодня можно отдохнуть. Благодарю вас, леди. О моем решении вы узнаете несколько… позже.

Распорядительница отбора кивнула, подхватила девушку под руку и поволокла к двери. Казалось, Фиона хотела что-то сказать, но так и не решилась.

И только когда дверь захлопнулась, Эдмунд облегченно выдохнул и упал в кресло!

Нужно было проверить результаты. Хоть с каждым разом все меньше он ожидал от этих свиданий. И все же каждый раз после встречи с очередной девушкой в груди вспыхивало что-то… надежда? Хотя… Чего можно было бы уже ожидать, а все равно! Чертова надежда! От нее только хуже и тяжелее смирится с действительностью.

Эдмунд стремительно поднялся и прошел в спальню, встал напротив зеркала, собираясь с силами. Как же он ненавидел свое отражение. Старался его избегать, насколько это возможно. Его бы воля, он приказал бы избавиться от всех зеркал в королевстве.

Принц, перевел дыхание и резким рывком сдернул маску.

И замер, словно громом пораженный.

- Этого не может быть… - выдохнул он, ошарашено глядя на свое отражение!

Роксана

- Сегодня будет проверяться ваша сила, - леди Сильва расхаживала перед выстроившимися в линию невестами, будто офицер перед солдатами. – Дар целителя – один из самых сложных даров, которым наделили нас боги. И каждая из безусловно вас проявила себя сильным магом в академии. Но этого недостаточно для будущей супруги его высочества. Предстоящее задание - способ удостовериться, что вы без слов сможете понять, когда вашему супругу нужна будет незамедлительная помощь. Я буду приглашать в эту комнату, - четким движением женщина ткнула в дверь позади себя, - по одной невесте. Задание для каждой будет индивидуальным. После завершения испытания вы отправляетесь в малую гостиную. Результаты будут оглашены сегодня же.

Испытание силы. Внутри все оборвалось. Когда-то оно должно было состояться. Конечно же будущая королева должна быть лучшей в своей стихии. И, кажется, именно сейчас отбор для меня завершится. Ведь если я заберу чью-то магию, то эта невеста, скорее всего, не пройдет испытание. А я? Что теряю я? Разве что только надежду!

Наставница поджала губы и сохраняя непроницаемое выражение на лице обвела всех нас взглядом, немного задержавшись на моем лице.

- В этом испытании все равны. Фавориток нет, - она отчеканила, ни к кому конкретно не обращаясь, и развернулась к двери. – Леди... Фиона, вы будете первой.

Мертвенно бледная, но все же чересчур улыбчивая Фиона, подобрав широкую юбку и гордо вздернув подбородок, направилась следом за леди Сильвой. Бывшая подруга появилась в коридоре последняя. Уставшая, будто вымученная, но в лучшем своем платье и при полном параде. И без слов было ясно, где она провела это утро.

- Лив! – Лейла подхватила меня за локоть и потянула в сторону диванчиков, где нам предлагалось отдохнуть в ожидании своего часа. – Что происходит вообще? Ты видела Фиону? Еле живая, но сияет так, будто ей пять минут назад корону и королевство предложили, не меньше.

- Может и так, - я пожала плечами. – Утром у нее было...хм... свидание с его высочеством.

- Да неужели?! – девушка закричала, привлекая общее внимание, но тут же понизила голос, прикрыв губы руками. – И ты молчишь? Погоди... Так вот куда она пропала утром! Выходит, он... завтракал с ней?

- Я не имею понятия, чем они там занимались, - мой ответ вышел чересчур резким, а в груди появилось давящее незнакомое чувство.

Фиона уж точно не упустила бы момента повеситься ему на шею, показав всю свою покорность и смиренность. А он вряд ли бы отказался от еще одного поцелуя. И кто знает, чем там у них вообще все закончилось...

Кровь прилила к щекам. Сцепила зубы. И тут же отголоски боевой магии прокатились по венам. У него была сотня невест. И еще столько же любовниц! И уж явно он с ними не вел светских бесед... Какое мне вообще до этого дело?!

- Думаешь, она уже пробовала его излечить? – Лейла по-своему восприняла мои слова. – Ну конечно! Поэтому она такая бледная... Но, если отбор продолжается, значит она не справилась? И... она сегодня уйдет?

Ох! О чем я вообще думаю?! Может и правда встречи с невестами-целительницами были направлены на то, чтобы облегчить его боль? Но... он же мог иметь при себе сотню целителей?! Почему именно жена?! Быть может, этот секрет он сможет рассказать только своей избраннице? Достаточно сильной, стойкой, ловкой... Могла ли Фиона ею стать? Или... уже стала? Хотя, если бы она стала его избранницей мы бы сейчас скорее всего слушали планирование королевской свадьбы и обсуждение имен детей, которых она родит его высочеству.

Нет. Боль не появляется просто так. Должна быть причина.

К тому же, с болью может справиться любой целитель. И... магия! Мне не давала покоя его магия! Что, если его болезнь все же как-то связана с этой безграничной силой? А если я могу забрать магию, то... смогу ли забрать и боль? Я должна еще раз к нему прикоснуться! После вчерашнего происшествия мне действительно хотелось этого. Вчера я не была готова, все это обрушилось слишком...внезапно! Но если сконцентрироваться, как мы это делали, практикуясь с Лив, то я смогу увидеть границы силы. Нужно только прикосновение...

- Ох, смотри, уже Ирэну пригласили... Но Фиона не вышла. Там другой выход наверное! – Лейла напомнила о себе. – Лив? Ты в порядке?

- Я... да. В любом случае нам остается ждать оглашения результатов, - я вздохнула. – Этот отбор не может длиться вечно...

Внезапно Лейла схватила мою ладонь, в ее глаза горели, а на щеках появился румянец.

- Знаешь, - она зашептала едва слышно. – Мне хочется, чтобы все это быстрее закончилось, ведь мое сердце...

- Леди Лейла, - грозно объявила леди Сильва, смерив нас уничтожающим взглядом. – Прошу пройти в зал испытания. И впредь учтите! Леди не шепчутся по углам!

Подруга быстро подскочила со своего места, сделала извинительный книксен и улыбнувшись мне на прощание, направилась к двери, оставляя меня наедине со скачущими мыслями.

Похоже подруга и правда... влюбилась?!

Лейла. Ирэна. Фиона. Бертина. У всех них была жизнь до отбора. Каждая мечтала, к чему-то стремилась и каждая влюблялась. Некоторые, кажется, влюблялись даже на отборе причем не в своего жениха. Но он выбрал меня мишенью для своих нападок вчера. Почему? Почему каждая наша встреча – взрыв?!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Как он вообще общается с другими невестами? В такой же язвительно-жесткой манере? Или только я заслужила такие привилегии? А может, все это просто маска... Может, он скрывает то, что творится у него в душе за саркастичной жесткой маской? Какой он настоящий? Или эта боль разрушила его, сделала черствым и равнодушным? Нет... В это я точно не верила.

Мое имя прозвучало в числе последних. И я отправилась в комнату, не питая никаких надежд. Что меня там ждало, одним богам было известно!

- Леди Оливия, - меня встретил уже знакомый леденящий душу голос герцога ди’Арктура. - Рад вас видеть в добром здравии.

- Доброе утро, ваше сиятельство, - я присела в реверансе, старательно пытаясь улыбнуться. Выходило скверно.

- Прекрасное, надеюсь! - оскалился в надменной улыбке его сиятельство, поднимаясь из-за стола. – Проходите, не стесняйтесь!

Под прицелом его немигающего цепкого взгляда сделала несколько шагов вперед и остановилась, расправив плечи и вскинув подбородок. Ни к чему показывать свои истинные эмоции. Он только этого и ждет!

Просторное помещение для испытания сильно напоминало экзаменационный класс в академии. Те же длинные столы, выставленные прямо напротив двери, стеллажи с книгами вдоль стен, высокие окна с тяжелыми шторами… Даже запах как в академии!