- Оскорбление чести благородной леди, - все же она заговорила тихо, но уверенно, не отводя взгляда. - Также является преступлением!

- Полагаете?! - отстранился он, отпуская ее запястье и снова увеличив расстояние. Собственное наблюдение разволновало его больше, чем он того ожидал. - Вам придется еще доказать это! В то время как мне достаточно отдать приказ! Леди Оливия, подумайте. Вы можете загладить свою вину...

Его улыбка была скорее насмешливой. Ему хотелось ее сломать. Чтобы она сама согласилась. Пришла к нему. Попросила. Но...

- Зачем?! - сделав книксен, склонилась Оливия. -  Мне и так все ясно. Эти отборы для вас игра. Вы играете жизнями! И… я отправляюсь в свои покои, с вашего разрешения, разумеется. Собирать свои вещи!

- Я вас не отпускал! - рявкнул принц так, что шарахнулись и взвизгнули кони в стойлах. - С чего такие мысли?! Вы полагаете, что можете оставить отбор? Вы дважды отказались. И теперь только я решу, что вам можно и когда! Ясно? - и уже спокойней добавил. - Я не понимаю, что вами движет, леди Оливия? Теперь вы убегаете! С чего бы?

- Потому что… кхм... Мне совершенно не нравится ни ваше настроение ни наш ни к чему хорошему не ведущий разговор, порочащий мою репутацию. И уронивший вас в моих глазах!

- Ступайте! - Его высочество взмахнул рукой в сторону выхода и язвительно заметил: - Я не смею вас задерживать. Мало ли, какие слухи поползут в этот раз. Вы слишком ревностно относитесь к своей чести, чтобы их воспринимать спокойно!

Она резко развернулась. Принц ожидал, что она побежит. Но и тут его ждало удивление. Леди… Она оставалась истинной леди даже в такой ситуации. Даже после такой встряски.

Ровная спина, размеренный шаг. Ни разу она не оглянулась. Хоть его высочество ждал. Желал увидеть ее глаза в этот момент. И в который раз поймал себя на мысли, что любуется ею.

- Проклятье! - выругался он себе под нос, чувствуя, что эту битву он проиграл, хоть поле боя покинула она.

Роксана

Схватившись за ручку одной из дверей для слуг, я перевела дух и только затем тенью скользнула во дворец. Не хотелось сталкиваться ни с кем. На всякий случай вздернув подбородок и ничем не выдавая истинных эмоций, бурей клокотавших внутри, я направлялась в сторону крыла невест. Долгая прогулка на свежем воздухе немного успокоила, но...

Мысленно я уже складывала все свои скромные пожитки. Пять платьев и десять пар перчаток, белье, духи... Хотя не уверена, что все это пригодится там, куда меня отправят!

Ноги моей больше не будет во дворце! Да что он о себе возомнил?! Самовлюбленный сноб! А отборы для него – забава! Считает, что любая упадет к его ногам! Ага, конечно!

«Одна ночь и корона ваша», «Вы все равно станете супругой...», «Любая бы на вашем месте...»! Он просто играет сердцами юных девушек, готовых на все, лишь бы почувствовать любовь наследного принца. Хоть на одну ночь быть ему желанной. И что они все в нем находят вообще?! Резкий, импульсивный, надменный, язвительный! Надеюсь, найдется хоть одна женщина, которая сможет разбить его каменное сердце!

Отправлюсь в храм служить богам прямо сейчас, только чтобы не быть пешкой в чужой дурацкой игре. С меня хватит. И чего я вообще ждала? Гадала о тайне принца, о его маске... Думала, что если этот отбор закончится свадьбой, то невестам позволят вернуться домой? Да ни за что!

Частый стук каблуков о каменный пол разносился гулким эхом по коридору первого этажа, отстукивая отчаянный ритм моего сердца.

И вообще похоже, что за этот отказ, за... попытку пощечины, его язвительное высочество припасет самого старого и самого ужасного жениха. Который после свадьбы выдаст мой секрет! Уж лучше храм. Буду учиться смирению. Или чему там вообще учат?!

Сжала в ладони принадлежавший сестре маленький кулон, который Лив надела на меня в последний момент. Кусочек серебра, не несущий никакой ценности для остальных, но скрывающий внутри все то, что было для меня так дорого.

Закусила губу и втянула воздух. Сердце бешено колотилось в груди.

Нет. Я не смогу вот так сдаться. Не смогу по собственной воле отречься от всего, что было так дорого. Забыть любимых.

Бежать и попытаться спрятаться? Не выход. Если меня и не поймают, то семью точно лишат всего, что мы имеем.

Вот бы еще раз прочитать договор! Должны быть условия, из-за которых невесту могли бы вернуть домой. Должно же быть что-то! Неужели судьбы всех нас теперь в руках высокомерного заносчивого принца?!

Пробралась по уже знакомой лестнице для слуг на второй этаж, быстро преодолела коридор и выбралась в общий холл. И стоило только добраться до своей спальни, как позади послышался звук открывающейся двери. Фиона. Ну конечно же.

- Лив! – ее звонкий и, казалось, будто бы грустный голосок пронесся по коридору. – Лив, погоди!

- Я тебя слушаю, - резко развернулась, устремляя свой рассерженный взгляд на бывшую подругу. При полном параде, в лучшем из своих платьев, она явно хорошо подготовилась ко встрече с будущей свекровью.

- Прости меня! – Фиона подскочила и принялась вглядываться в мое лицо. – Я же не специально! Просто вы так громко шептались! Я хотела... хотела вас остановить!

- У тебя это прекрасно получилось, - я хмыкнула. – Что-то еще?

- Ты сердишься! – девушка всплеснула руками. – Ну откуда же мне было знать, что ты не удержишь чашку? Это была случайность!

Больше походило на обвинение, чем на извинения.

- Советую тебе на чаепитии с королевой садиться от нее как можно дальше. А то за такую хм... случайность с ее величеством можно запросто лишиться статуса невесты, а может даже головы, - я открыла свою дверь, загораживая проход. – До встречи.

- Подожди! – глаза Фионы лихорадочно блеснули. - Хотела сказать тебе... Будь осторожней! Тебя все считают фавориткой его высочества и... Этот статус может быть опасным!

- Знаешь, в змеином гнезде всегда нужно быть настороже. Всем. Ведь и вполне безобидный уж может оказаться ядовитой гадюкой.

Фиона часто заморгала густо накрашенными ресницами и приоткрыла рот, но я проскользнула в свою комнату и захлопнула дверь. Выслушивать ее лживые оправдания не хотелось совершенно. Не удивлюсь, если и в «подруги» она меня выбрала за неприметность. Чтобы на моем фоне казаться лучше.

Подошла к туалетному столику, бросила беглый взгляд на свое отражение в зеркале, подхватила пудру и... напряглась. Пузырьки и баночки стояли в хаотичном порядке. Служанка переставила? Дважды на дню устраивает уборку? Не думаю...

Не удивлюсь ни капли если кто-то из участниц решил «улучшить» косметику «фаворитки». Весьма предсказуемо. В академии довелось наблюдать и не такую месть обиженных ревнивиц. Похоже придется обойтись без макияжа. На всякий случай. Не очень-то хотелось не сверкать бородавками или еще какими-либо «достоинствами» на встрече с королевой. Как говорила мать, настоящей леди достаточно лишь сделать прическу и пахнуть розами. Что ж оставшегося часа должно хватить, чтобы уложить волосы и избавиться от запаха конюшни.

- Я очень рада видеть всех вас здесь сегодня! – ее величество грациозно опустилась на отодвинутый стул и одарила нас своей мягкой улыбкой. – Мне бы хотелось, чтобы сегодняшний вечер прошел в дружеской обстановке. Поэтому... Леди Сильва, благодарю вас за организацию! Вы можете быть свободны!

Наставница округлила глаза, но спорить с королевой не решилась. В просторном светлом помещении большой гостиной, залитой ярким светом магических светлячков, воцарилась звенящая тишина. Напряжение ножом было можно резать. Я кожей это ощущала. Перевела взгляд на невест. Одетые в лучшие свои платья и щедро накрашенные они боялись лишний раз вздохнуть, не то что пошевелиться. После утренней муштры и экзамена по дворцовому этикету в глазах у многих невест застыл страх и ужас. И новость о том, что мы останемся и вовсе наедине с королевой испугала девушек еще больше.