Наша комната в трущобах была не лучше…

Ариэль подхватывает меня под руку, и безоговорочно доверяюсь ему, позволяю увести себя от родителей, вывести из черноты.

Я прихожу в себя у решётки в коридоре. Я сижу на полу, облокачиваюсь частично на прутья, частично — на Лизи, сестрёнка поддерживает меня за плечи.

— Всё хорошо, — успокаиваю я.

— Я думала, тебе плохо. Ты совсем не ела, да? Вот, возьми, — Лизи протягивает мне замусоленную баранку.

У меня на глаза наворачиваются слёзы.

Ариэль рядом, закрывает нас… правда, не знаю от кого. Ни безымянного мужчины в тёмной одежде, ни Льяны.

— Девочки, вы как? Уходим?

Мы с Лизи переглядываемся и хором отвечаем:

— Да!

Ариэль подаёт мне руку и вытягивает с пола, как репку. Я бы встала и сама, но Ариэль опередил, причём справился без малейшего видимого усилия, словно весу во мне не больше, чем в пушинке. Обернувшись к сестре, я понимаю, что Лизи наблюдала за нами с чистым детским восторгом, и Ариэль в её глазах чуть ли не принц-спаситель из волшебной сказки. А в моих…

Определиться я не успеваю. Ариэль сходу задаёт бодрый темп. Поддерживая меня под локоть, он не забыл и про Лизи, твёрдо взял её за руку, чем вызвал счастливую улыбку.

— Спасибо, — тихо шепчу я.

Ариэль привычно усмехается, но не отвечает, целеустремлённо сворачивает в боковой коридор. Лабиринтом подземелья особняка де Ривей не назвать, но всё равно с непривычки заблудиться легко. Я только понимаю, что мы идём не к выходу. Или, по крайней мере, не к тому выходу, через который меня вела Льяна.

Кстати, где она?

— Сюда, — зовёт Ариэль и останавливается у ничем не примечательной глухой двери.

Уверена, мы отыскали моих родителей.

Ариэль оставляет нас с Лизи у стены, а сам, шагнув вперёд, обрушивает на дверь тьму. Створка под ударом буквально испаряется, осыпается на пол угольным порошком.

— Ма-па! — вскрикивает Лизи и, вывернувшись из моих рук, радостно бросается к родителям.

Мама и папа оборачиваются:

— Дочка?

На их лицах особой радости нет, только бесконечная усталость, но они охотно распахивают Лизи объятия, а мама даже слабо улыбается.

— Простите, что прерываю, но нам нужно идти.

Только сейчас они обращают внимание на Ариэля и меня, стоящую за его спиной.

Я поражаюсь…

Их действительно ничего не тревожит, начиная с крайне сомнительной сделки и заканчивая банальным фактом, что их заперли. Мне кажется, их спокойно могли не запирать — они бы и не пытались выйти.

Проклятье…

Почему мне не везёт с родителями вторую жизнь подряд?

Всегда ли мы нищенствовали в трущобах или в начале тоже был счастливый проблеск? Мир другой, а судьба повторяется…

Я сама не замечаю, как “включаю” магическое зрение. Окружающее пространство расслаивается на планы бытия, и я скорее по наитию, чем осознанно перескакиваю на самый тонкий. Узнавание, а вместе с ним и окончательное осознание простой истины приходит моментально — изменилась внешность, изменились декорации, но больше… ничего. Родители в моей прошлой жизни в этой точно так же встретились, поженились и открыли для меня дорогу в этот мир.

И не только родители, Лизи со мной в обеих жизнях. Ариэль.

Вместе с осознанием меня накрывает волной удушливой обречённости — неужели всё предопределено?!

Нет, я отказываюсь принимать поражение!

Я…

Если я изменила свою жизнь в земном воплощении, то и здесь смогу. Хей, я уже решила стать счастливой, долой сомнения!

— Идти? — растерянно переспрашивает мама. — Но куда же? Госпожа Льяна сказала оставаться здесь.

— Обстоятельства изменились, — отвечает Ариэль, и родители подчиняются его спокойной уверенности.

Осталось выбраться из особняка…

— Я так и знала, — раздаётся голос… Льяны.

Мама ойкает и закрывает ладонью рот, в её брошенном на Льяну взгляде расцветает чувство вины. Папа просто опускает голову.

Спокойнее всех снова Ариэль:

— Госпожа Льяна, вы с одного раза не понимаете, да?

— Я стала сильнее, — усмехается она. — К тому же… я не Льяна. Ты ведь уже догадалась, да, Янри?

Нет.

Ничего я не поняла, кроме того, что Льяна действительно изменилась. Нас уже трое?! Лишь бы не начать размножаться почкованием в геометрической прогрессии…

Родители отступают в комнату, утягивают за собой Лизи, и я не могу не согласиться с их выбором. Я тоже пячусь, освобождая Ариэлю пространство. Льяна невозмутимо следит за нашим манёвром, цокает задумчиво. Сейчас додумается до какой-нибудь гадости, но Ариэль обрывает её размышления самым грубым образом — атакует магией.

Льяна не только не защищается, но и со смехом распахивает руки навстречу чёрной волне.

Что-то не так…

— Ариэль! — или не лезть под руку, не отвлекать?

К счастью, мой окрик не становится фатальной ошибкой. Ариэль даже не оборачивается на меня, я чувствую эмоциональный отклик — Ариэль делится своим спокойствием и непоколебимой уверенностью. Я же передаю ему те образы, которые мне удалось уловить во время борьбы с Льяной.

Ариэль вдруг теряет уверенность, тьма развеивается.

Льяна стоит невредимая. На её губах расцветает насмешливая улыбка. Она склоняет голову к плечу и смотрит на Ариэля как кошка на мышонка, ещё не схватившая, но уверенная, что ему не избежать её когтей.

Ариэль быстро успокаивается, хмыкает и… разбивает очередной флакон:

— Я тоже умею удивлять.

Коридор тонет в ослепительно-белом свете. Льяна с визгом, будто её ошпарило, бросается прочь, я слышу её бег. Ариэль берёт меня за руку и совершенно неожиданно подносит мою ладонь к губам, целует запястье, будто ловит биение пульса.

— Ты был великолепен, — улыбаюсь я, почему-то уверенная, что Ариэль ждёт именно лести.

— Нам пора, — он нехотя отпускает мою руку.

И я понимаю, что сцену между нами наблюдали родители и Лизи. Сестра в восторге, а вот мама… хмурится.

— Уходим, — повторяю я. Командный тон действует на родителей.

Ариэль уверенно ведёт по переплетению коридоров, возникшую на пути дверь безжалостно сносит. Открывшийся проём выводит в самый край то ли сада, то ли уже леса. Зелёные кусты растут вперемешку с желтолистными деревьями. Куда-то в заросли убегает тропинка…

Неужели выбрались? Радоваться рано, но иллюзия простора дарит ложную надежду на финиш злоключений. Ариэль не спешит, прощупывает проём тёмно-серыми сотканными из дыма жгутиками, и, только признав его безопасным, первым поднимается по потемневшим от старости ступенькам.

— Ты здесь бывал? — я не могу удержаться от любопытства.

— Надо же было присматривать за драгоценными соседями.

На улице никого.

— Янри, но разве это нормально вот так бросать свою хозяйку? — “просыпается” мама.

— Да, Янри. Госпожа Черис нам заплатила, а госпожа Льяна пригласила жить в резиденции вместо наших трущоб. Мы не должны их расстраивать.

Тьфу!

Ариэль с недоумением оборачивается, он даже выслушивает их бред до конца.

— Эм… А вас не смущает, что у нас полным ходом война? Вспоминать про службу несколько поздновато, нет?

— Янри?!

По-моему, Ариэль даже не шокирован, а нокаутирован. Если честно, я шокирована тоже. Не может же быть всё настолько плохо!

Внезапная догадка, и я замираю на месте. Как тьма сводит с ума, я видела на примере Черис. Во мне, как в сейфе, на протяжении многих перерождений скрывалась сила Льяны. Родители перерождались вместе со мной. Так может быть они нормальные, это моя тьма их разрушала?! Ведь на земле с моим уходом всё наладилось…

Времени на размышления нет. Я кивком показываю, что я в порядке и мысленно делюсь своей догадкой.

— Мы разберёмся, — твёрдо обещает Ариэль, и я чувствую, что это не отговорка, а серьёзное намерение.

Мне бы удивиться нашему молниеносному сближению, но оно воспринимается настолько естественным, что нет сомнения — иначе просто не могло быть.