Внезапно он понял:

— Что ему нужно делать и как следует поступать!

Сговорившись с Крепом и Стоуном, он велел им ждать в аэропорту у самолета, выделенного господину Груберу как члену чрезвычайной правительственной комиссии:

— Подготовьте машину к вылету, я скоро буду!

Но ещё до того как сесть в вертолет, доставивший Грубера на аэродром, шеф спецслужбы открыл свой сейф, вынул оттуда два черных чемоданчика:

— Последнюю ставку в его, так неудачно складывающейся, игре.

…На космодроме в этот день никому не было дела до любых телевизионных сенсаций. Готовился старт очередной ракеты на Луну с группой монтажников для продолжения работ по солнечной электростанции.

Поэтому Шелтона Грубера, со свитой преданных ему людей, встретили так, как будто бы ничего не произошло в его карьере одного из высших чиновников страны.

— Все пусть идет так, как намечено, — при разговоре успокоил он руководителя стартового комплекса. — Просто хочу напоследок сказать несколько слов астронавтам.

— Провожатых не нужно! — предусмотрительно распорядился Грубер, отправляясь к блоку, где облачились в скафандры астронавты. — Я все здесь знаю сам.

Годы интенсивного исследования космоса наложили свой отпечаток на ставшую совершенно обыденной работу космодрома. Теперь уж обходились без парадности и торжественных церемоний, отправляя очередной корабль, пусть, даже и к Луне.

Потому автобусу с экипажем уже не нужно было делать где-либо остановки, вроде тех, что случались у трибун со зрителями. Прямо от блока подготовки он покатил по бетонному полю до гигантской сигары ракеты, окруженной мачтами энергообеспечения.

Как обычно, лифт поглотил в себя фигуры нескольких человек, одетых в скафандры, и поднял их до самого верха.

Там все они забрались внутрь последней лунной ступени ракеты-носителя.

И вот тут-то началось непредвиденное.

Диспетчер, отвечающий за старт корабля, удивленно увидел на экране монитора, на который транслировалось изображение из пилотской кабины, лица совсем иных людей, чем тех, кто числился в составе экипажа.

Одним из них был Шелтон Грубер.

— К запуску экипаж готов! — как будто не происходит ничего необычного, отрапортовал он руководителю полета.

И тут же, чтобы снять лишние вопросы, пояснил:

— Замена согласована с президентом. Командуйте стартом.

Самые мощные раскаты грома ни в какое сравнение не идут с тем ревом и грохотом, что сопровождали этот взлет космического монстра. Окруженная огромными клубами сгоревшего газа, сверкающая сигара, стремительно набирая скорость, унеслась в безоблачную вышину.

И только теперь раздался запоздалый звонок из столицы, велевший службе охраны комплекса:

— Предпринять все меры к задержанию государственного преступника — Шелтона Грубера.

— Поздно! — глядя на опустевшую стартовую площадку, с ужасом за возможные последствия, прошептал руководитель полета.

Вот тогда он понял глубину совершенной ошибки, исправить которую было уже невозможно.

Глубокое уныние царило в кабине междухода, когда с опозданием более чем на сутки стало известно о космическом бегстве Шелтона Грубера.

Электронный мозг корабля, рассчитав траекторию полета лунника, уже выдал данные, говорящие о том, что догнать беглецов невозможно.

— Остается последний шанс, чтобы предотвратить катастрофу, — вынес свой вердикт Крис Джонсон. — Пора сообщать миру об опасности, надвигающейся с Луны.

— Да, там уже достаточно ракет. Посланные за время изоляции Алика и Питера, они теперь явно находятся в руках сетелян, — подтвердил и Говард Эйкен.

Хотя все было не так уже и необратимо:

— Но ничего страшного не произойдет, если их сумеют встретить противоракеты еще до подлета со своей заразой к земной орбите.

Только и безучастно наблюдать за ходом событий не хотелось ни одному из них.

Зато все горели желанием:

— Как можно скорее освободить друга.

Он не стал более раздумывать.

— И все же я отправлюсь следом за Шелтоном Грубером, попытаюсь спасти Бьенола, — включился в разговор Альберт Колен. — Вы тут теперь и без меня справитесь.

Что же, иного ничего и не оставалось делать.

— Хотя о том и не было, сказано, вслух ни слова, — но каждый понимал. — Альберта Колена, как человека, связанного с сетелянами, тут же на Земле изолируют.

Вряд ли кто возьмет смелость поручиться за то, что юноша, обладающий столь необычными свойствами:

— Не вызовет теперь ненависть у кого-то из землян.

Когда серебристый диск междухода, сделав прощальный круг над моряками с «Зеро», унесся в небо, все трое оставшихся на яхте, под всеми парусами отправились на материк. Чтобы оттуда с подробнейшим докладом вылететь в столицу.

Их сообщению поверили не сразу.

Лишь пленки с «лунными» показаниями Альберта Колена, найденные в «святая-святых Грубера» — его личном сейфе, заставили мировое сообщество готовиться к отражению неминуемой атаки враждебных сетелян.

На орбиту были выведены корабли с запасом противоракет, достаточным для предотвращения агрессии…

— Пусть готовятся, ха-ха! — осклабился Шелтон Грубер над очередным телерепортажем, принятым с Земли чувствительными антеннами «Атланта».

На орбитальной станции теперь полностью хозяйничали сетеляне.

Прилет шефа со своими сообщниками, позволил агентам Грубера без особого труда захватить и «Атлант», и поселок строителей солнечного энергопреобразователя.

Не смирившихся земных астронавтов заточили в камеры глубинных казематов.

Сам же Грубер находился во дворце династии верховных владетелей Ламаров в качестве почетного гостя и союзника.

В виде крайнего уважения и награды за проделанную работу, его познакомили с гордостью династии правителей:

— Суперкомпьютером, тысячи лет помогавшим владетелям держать в повиновении миллионы сетелян.

— Как бы еще взглянуть и на этого самого Бьенола, — входя в раж, однажды попросил Грубер. — Как-никак, а именно с него мы в дальнейшем будем готовить солдат нашей будущей империи.

Увиденное зрелище не очень-то поразило важную персону.

Все же покорность, доставленного заключенного, совсем не вязалась с тем, что было о нем и прежде уже известно Шелтону Груберу.

— Ладно, увидите, — распорядился он. — Пусть пока подождет своего череда.

Уже оставшись в одиночестве, Шелтон Грубер произнес:

— Вот покорим Землю, возьмемся тогда и за него.

Тем временем наверху, на покрытой кратерами площадке строительства, туда-сюда сновали спускаемые модули.

На них орудовали сетеляне, облаченные в земные защитные скафандры. Они заряжали грузовые корабли контейнерами со смертельным ядом:

— Готовясь отправить их на соседнюю планету…

Прилет междухода тоже не остался незамеченным для сетелян, крайне настороженно воспринявших сигнал о его появлении.

— Надо бы знать, что можно ожидать от этой посудины, — заметил Шелтон Грубер.

И тут же велел вызвать для допроса Бьенола, имевшего прямое отношение к кораблю-разведчику терратов.

— Слушай, парень, я тут внимательно проштудировал все, что электроника вытащила из твоей памяти, — обратился он к снова доставленному пленнику. — Так вот, по всему выходит, что эта жестяная игрушка давным-давно взорвалась над гилеей у кальдеры Каталена в Колумбии.

При этом Бьенол выжидая, чем это закончится, смотрел прямо в лицо, предателю землян, впитывая, при этом, как губка всё, что тот произносил для него новое.

— И она вот опять появилась, — между тем вещал Грубер. — Можешь объяснить почему?

Бьенол внимательно посмотрел на экран и снова покорно опустил голову:

— Не знаю!

— Пошел прочь, истукан бестолковый! — велел увести его Грубер.

Не добившийся своего по захвату междухода, он теперь надеялся только на прежнее физическое уничтожение объекта:

— Придется истратить пару-другую зенитных ракет из тех, что отправил сюда под видом оборудования для электростанции.