Последняя группа перешла реку.

– Может, привал объявишь, кэп? – спросил Дитрих. – Люди устали.

Дану не нравилась река, он интуитивно чувствовал исходившую от красной воды опасность. Он не успел ответить.

Тихое мелководье взорвалось плеском и фонтаном брызг. Из-под розовых цветов вынырнуло что-то длинное, тяжелое, похожее на бревно, сбило с ног Вагифа и снова скрылось в реке. Медик не успел вскрикнуть, как навстречу ему из-под тины устремилось огромное существо. Клацнули чудовищные челюсти – совсем рядом. КОК среагировал быстрее: подскочил и выдернул Вагифа почти из пасти зверя, так что медик разминулся с длинными зубами на какой-то сантиметр.

Дан выхватил бластер, выстрелил. Лазер прошил воду рядом с существом. Оно развернулось и снова бросилось в атаку, схватило Джонаса, который не успел отбежать. Челюсти сжались, матрос издал полный боли крик. Теперь уже стреляли все. Тварь заметалась под лучами и потоком плазмы, но не выпустила человека, вместе с ним молниеносно нырнула в реку. Вскоре всплыла брюхом вверх, рядом колыхался на слабом течении искалеченный труп матроса.

– Сколько мяса! – восхитился Сяо Ли. – КОК, вытаскивай скорее!

– Это ты про Джонаса? – мрачно уточнил Дитрих.

– Джонаса, конечно, жалко, – ничуть не смутился китаец. – Зверь съел Джонаса, мы съедим зверя. Природный круговорот веществ, вершина пищевой цепочки, высшая справедливость мироздания.

– Лучше бы он сожрал тебя, – недовольно заключил КОК, залезая в воду.

Сначала он потащил на берег Джонаса. Дернул за руку и вытянул туловище без ног. Челюсти монстра перекусили несчастного пополам. Из разорванного живота свисала бахрома кишок, в красной воде не видно было потоков крови, расплывавшихся вокруг матроса. КОК уложил верхнюю половину Джонаса на берегу, пошарил в воде, выволок вторую часть. Потом выудил из реки зверя.

Тварь была велика – не меньше семи метров в длину. Длинной тупой мордой, широкой пастью она немного напоминала крокодила. Голову и шею покрывали красновато-бурые костяные щитки, похожие на черепаший панцирь. Их поверхность поросла тиной, что отлично маскировало зверя в мутной воде. Глаза сидели на тонких «стебельках», на манер перископа, что позволяло существу выискивать жертву, прячась под водой. Изрешеченное лазером мускулистое тело с красной шерстью заканчивалось длинным плоским хвостом. На коротких мощных лапах красовались острые когти.

– Ну и урод, – протянула Настя.

Дан мрачно кивнул: сколько тут всяких уродов живет вокруг? Тем не менее это еще не объясняло, почему планете была присвоена высшая степень опасности.

Он не успел додумать: из-за спины раздался леденящий душу вой. Это кричал Курт, матрос, свалившийся в воду во время переправы. Он снова стащил шлем, упал на колени, закрывая лицо обеими руками, и выл, тоскливо, страшно, словно сказочный оборотень.

Вагиф бросился к нему, попытался оторвать руки от лица:

– Что, мать твою?! Показывай!

Между пальцами Курта струилась кровь, но он не отнимал ладоней. КОК пришел на выручку. Вдвоем с медиком они оторвали руки матроса. Из глаз, рта и носа парня текли струйки крови. Он упал на четвереньки, заорал еще громче – из ушей по шее полились красные потоки.

– Что с ним? – в ужасе воскликнула Настя.

Вагиф пожал плечами. Порылся в рюкзаке, достал инъекционные аппликаторы:

– Ничего не могу сказать. Он теряет много крови, попробую ввести кровоостанавливающее.

Уколы не помогли. Кровотечение становилось все сильнее, парень орал от боли, катался по земле. Наконец, потерял сознание и затих. Несколько минут лежал неподвижно, потом задергался, задрыгал ногами.

– Агония, – сказал Вагиф.

– Что это? – с ужасом проговорила Настя, указывая на тело.

Из правого уха Курта медленно выползло что-то черное, длинное, похожее на крабью лапу. Зашарило вокруг, уперлось в землю. Потом появилась вторая конечность, нашла точку опоры. Наконец, на свет вылезла омерзительного вида тварь, одновременно напоминавшая богомола и ящерицу. У нее были длинные с когтями на конце лапы насекомого, горбатое чешуйчатое тело и маленькая голова с выпуклыми глазами. Существо покрывали потеки крови и белые кусочки мозга. Тварь посидела немного на голове Курта, потом поползла в сторону реки. Выстрелы Дана прекратили ее движение, разорвали в клочья.

– Паразит, – констатировал Вагиф. – Личинка как-то попала в мозг, выжрала его изнутри, почти мгновенно развилась во взрослую особь и выбралась наружу.

– Вот тебе и блестящие рыбки, – сказал Дан. – Не рыбки это, личинки. Одна из них влезла в ухо Курта.

Настя содрогнулась.

Джонаса и Курта похоронили, экипаж двинулся дальше. Вскоре деревья расступились, открывая поляну, на которой стояли полуразвалившиеся домики – лагерь погибшей экспедиции.

– Адмирал, сигнал опять потерян. Не могу определить координаты посадки Блада, – доложил Эрик Лонг.

– Провести сканирование местности, – невозмутимо приказал Сенкевич.

В душе, однако, взъярился:

«Да что происходит с этим гребаным сигналом?! Я думал, техника в будущем более совершенна».

«Какая там техника у пиратов? – уныло пробормотал Грант. – Мне даже не сказали, от какого устройства исходит сигнал».

– Адмирал, сканирование невозможно. Помехи невыясненного происхождения, – отрапортовал помощник.

«Такое твое адмиральское везение», – констатировал Сенкевич.

«Ой, заткнись. Тоже везунчик нашелся, – огрызнулся Грант. – В одной шкуре сидим».

Адмирал удивительно быстро перенимал у гостя по телу манеру выражаться. Но вслух вполне прилично произнес:

– Готовиться к посадке.

Предварительно сбросив небольшую бомбу для расчистки, «Непобедимый» приземлился в густом лесу.

– Выслать роботов-разведчиков! – приказал Грант. – Запустить сканирующие зонды!

Вскоре вокруг корабля засновали ловкие устройства, в воздух поднялись небольшие летательные аппараты, формой отдаленно напоминавшие воздушных змеев. Лонг и три оператора впились взглядами в голограмму с камер.

«И что, долго так будем сидеть?» – спросил Сенкевич.

«Только про трусость не начинай, хорошо? Это нормальный процесс исследования местности. Планета опасная, неизученная. Зонды проведут изучение с воздуха, разведчики – на поверхности. Может, удастся сразу и корабль Блада обнаружить».

– Адмирал! – воскликнул Лонг. – Смотрите!

На камерах гасли картинки.

– Зонды исчезли из видимости, – растерянно проговорил Эрик. – Из разведчиков осталось пять… четыре… три…

Вскоре камеры мигнули, показав на прощание изображение травы, и погасли.

– Выслать второй отряд, – приказал Грант.

Но его приказ не успели выполнить.

– Адмирал, атака с воздуха!

На голограмме появились пять истребителей.

– Опустить силовой щит! Ракетные установки к бою!

Защита выдержала, «Непобедимый» содрогнулся от удара ракетами и дал ответный залп. Один из истребителей, охваченный пламенем, закувыркался и стремительно понесся к земле. Остальные сумели уклониться от обстрела, набрали высоту и снова спикировали на звездолет Гранта.

– Силовой щит на максимум!

В корабль ударили сразу четыре ракеты. Корпус «Непобедимого» завибрировал. Адмирал отдал приказ стрелкам. Залп, еще и еще – три истребителя превратились в огненные шары. Последний вывернулся, прошел низко над верхушками деревьев, снова взвился в воздух и спикировал на «Непобедимый». Грант встретил его новым залпом.

– Адмирал, в пяти километрах приземлился корабль, – доложила Анна.

– Изображение.

Посреди кабины появилась голограмма – сверкающий серебром космический крейсер, борт которого гордо украшала звездно-полосатая эмблема.

– Альянс Государств Америки, – тихо проговорил Эрик Лонг.

«АГА, что ли? – ухмыльнулся Сенкевич. – Забавная аббревиатура».

«На самом деле, ничего забавного, – озабоченно ответил Грант. – Крупнейшая военная держава. Их боевые нигеры дерутся хлеще всякого киборга».