─ Он здесь.

─ Уходим!

Всего доля секунды, и вампир открывает портал, но для меня время замедляется и кажется тягучим, как смола. Проход появляется ужасно медленно, а фигура всё приближается, заставляя внутренне содрогаться от ужаса. Я даже не знала, что способна испытывать подобный страх, но тот, кто скрывался под этим одеянием, был гораздо опаснее и ужаснее, чем любой хищник, и это чувствовала не я одна: Ник едва не принял свою истинную форму, рыча и готовясь дать отпор любому.

Тем не менее, мы сумели уйти, так и не узнав, зачем сюда явился этот наблюдатель…

Вернулись мы в тот же коридор школы, из которого переместились, и только после того, как портал закрылся, я поняла, как меня трясёт, несмотря на высушенную Ником одежду.

─ Ты в порядке? Сильно испугалась? ─ Вампир так и не отпустил меня, но лишь услышав его голос, я немного успокоилась.

─ Да, переживу. Как он вообще узнал, что мы там будем? Я, похоже, и правда нигде не в безопасности.

На Ника было страшно смотреть, и по виду вампира можно было бы предположить, что он сейчас отправится рубить головы.

─ Прости, я думал, это единственное место, где никто из них не появится. ─ Он сделал пару вздохов, чтобы прийти в себя. ─ Подверг тебя опасности.

Я собиралась переубедить его, но появившаяся из-за угла Нелл, выглядевшая довольно обеспокоенно, не позволила это сделать.

─ Рин, там бабушка просила тебя зайти в оранжерею, ─ как-то напряжённо произнесла подруга, и мне это очень не нравилось. ─ К тебе гости.

После этих слов я уже точно знала, что хорошего от этих самых гостей ждать не стоит.

─ Пойду надену обувь. ─ На деревянных ногах я вошла в комнату, не помня себя, нацепила туфли и отправилась на встречу. Ник шёл позади меня, безмолвно поддерживая, за что я была ему благодарна и старалась успокоиться.

Пара поворотов, высокая лестница и огромный холл вывели нас к нужной двери на первом этаже, и когда я подходила ближе, всё отчётливее во мне росла уверенность в личности внезапного визитёра, а стоило войти – и я убедилась в догадках.

Он был как всегда безупречен в очередном своём строгом костюме с шейным платком, и даже трость имелась, прислонённая к стулу. Роланд сидел напротив Верховной за столиком в беседке, увитой дикими розами, и пил чай из изящного сервиза. Ему шла обстановка. Ия Ивановна сохраняла невозмутимость, и даже тени беспокойства не отражалось на её волевом лице – только неестественно прямая осанка выдавала истинные чувства женщины, не сводящей взгляда с Высшего.

Отставив чашку, вампир повернул ко мне голову и лениво осмотрел с ног до головы.

─ Милое платье, люблю, когда ты в белом, ─ невозмутимо заявил он, заставляя и меня и Ника скрипеть зубами и сжимать кулаки.

─ Что ты здесь забыл? ─ Собственный голос показался чужим, и хоть я знала ответ, мне нужно было его услышать.

─ Думаю, пришло время для разговора, мотылёк.

Ещё не зная всех деталей предстоящей беседы, я поняла, что она будет долгой, утомительной и заставит меня сильно понервничать. Об этом свидетельствовал взгляд Высшего, направленный на меня, и изредка стреляющий в сторону Ника, который едва сдерживался, чтобы не напасть на Роланда, и тот всё вполне осознавал.

─ На твоём месте я бы не стал этого делать, ─ предупредил мой кошмар, неспешно поднимаясь с места. ─ Ия Ивановна, благодарю за чай – он превосходен, как и Вы. ─ Вампир стремительно обхватил запястье Верховной, запечатлев поцелуй на тыльной стороне её ладони, и чуть поклонился всё ещё напряжённой женщине.

─ Вы мне безбожно льстите, уважаемый Роланд, но для меня большая честь принимать Вас у себя в гостях, ─ ответила ведьма, и он наконец-то отпустил её руку, возвращая внимание мне.

─ Пройдёмся? ─ Зелёные глаза без даже лёгкой примеси алого, сверкнули в свете поникнувшего через стеклянный купол солнца. Пальцы ладони, протянутой мне, были увенчаны парой перстней, и на секунду я, как в детстве, оказалась заворожена блеском тёмных камней в украшениях, но потом вспомнила, что я уже не маленькая напуганная девочка. Не могу же я всю жизнь его бояться.

Ник крепко стиснул мою руку, будто давал мне последнюю возможность остаться и попросить у него защиты, но на тот момент, хоть я в ней и нуждалась, не могла показывать больше свою слабость.

─ Всё в порядке, ─ успокоила я. ─ Ты же знаешь, он меня не тронет.

Хотелось бы, конечно, самой в это верить, но от такого типа можно ожидать, чего угодно. Так или иначе, а мне всё равно пришлось переступить через себя и, отпустив удерживающую меня руку, подойти к Роланду, который терпеливо ожидал моего решения. Свою ладонь я ему так и не протянула, но он не расстроился, сложив руки за спиной, и, оставив свою трость, неспешно двинулся вперёд, зная, что я последую за ним.

─ Только оранжерею мне не разнесите – там редкие растения, ─ напоследок обречённо пожелала Ия Ивановна, прежде чем мы её покинули.

─ Что Вы, дражайшая Верховная, мы бы не посмели, ─ не поворачиваясь, ответил вампир. ─ Верно, мотылёк?

─ Я держу себя в руках, ─ пробормотала я, шагая за мужчиной в пестреющий зелёными и другими яркими цветами лабиринт.

─ Вот и славно.

Я находилась в каком-то вязком тумане, идя вслед за Высшим, уводящим всё дальше в глубины огромного сада. Ведьмочки выращивали здесь самую разную растительность – от простых ромашек до редчайших цветов, которых за пределами школы уже даже не существовало, и посреди всего этого буйства красок и запахов, пения птичек, спрятавшихся в деревьях, а ещё стрёкота насекомых мы и остались с тем, кто должен был пролить свет на правду. Я ещё не знала, какой будет эта самая правда, но готова была к любому повороту, глядя на медленные шаги вампира.

Если бы у Дьявола имелось постоянное воплощение, этот мужчина стал бы идеальным для такой роли. Вечно безупречный, до омерзения привлекательный и порочный – перед ним вряд ли кто-то смог бы устоять, если бы не знал, на что он способен, а если бы и знал – всё равно бы рискнул связаться. Тогда, в детстве, увидев его впервые, такого притворно-доброго и красивого, я тоже едва не совершила огромную ошибку, приняв эту улыбку за искреннюю. Жаль, что даже поняв его, я в итоге, так и не сумела сбежать сама...

Роланд, наконец, остановился рядом со старым каштаном, проведя пальцами по веткам, вслушался в шёпот этого гиганта, и погладил его. Я же ничего не разобрала, как ни пыталась.

─ Забавно, ─ усмехнулся вампир, откинув на спину свои распущенные сегодня волосы. Обычно он всегда убирал их в хвост, чтобы не мешали работе, да и очков на нём не наблюдалось, будто он вдруг изменил самому себе. А, может, он наконец-то предстал передо мной настоящим? Ха-ха. И правда забавно.

─ Что именно?

─ Знаешь ли ты, как называли в своё время юного парня, который вырос в хорошо известного тебе вампира? ─ спросил он, повернув ко мне голову. Я лишь заинтересованно подняла брови, пока не особо представляя, какую гадость Роланд скажет мне о Нике и, собственно, зачем. ─ Испепеляющий Демон. Ещё будучи юнцом он пробудил пламя, почти идентичное пламени самого Повелителя, и этим упрочил свои позиции рядом с троном, став следующим претендентом на тот случай, если вдруг Повелитель так и не оставит наследников.

─ Неужели советники рано или поздно не подложили бы ему подходящую женщину? ─ звучало цинично, но разве не так поступали все в прежние времена? Конечно, не этот вопрос я хотела на самом деле задать, но раз уж он принялся мне что-то рассказывать, было бы обидно упустить важные детали.

─ Видишь ли, мотылёк, в мире Высших вампиров всё немного не так, как у людей, ─ ответил мужчина, вновь медленно идя вперёд. ─ Заставить Повелителя плясать под дудку его придворных прихлебателей-министров и прочих? Весьма сомнительно. Он, скорее, совсем не оставил бы детишек или выбрал бы преемника сам, чем возляг с той, которую не счёл бы достойной носить его ребёнка. И такие, как ты понимаешь, не нашлись после первого брака.